真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第二章 忍びの島と影に映るもの

第十九話 寄生

第十六話　寄生の眼

「その身体を、俺に寄越せ」

　死体の眼から伸びた黒い眼力が、朱堂蓮の顔へ迫った。

　蓮は左手を上げる。

　血を壁へ変えようとしたが、指先が僅かに動いただけだった。三重城壁を貫いた反動で、眼力がほとんど残っていない。

　黒い線の先端が、蓮の赤い眼へ触れようとする。

「一式――壁！」

　蓮の前に、黒い眼力の壁が現れた。

　寄生の眼力が壁へ突き刺さり、中心に細い亀裂を作る。

「光留……」

　崩れた入口から、葛城光留が飛び込んできた。

　その横を橘伊織が駆け抜ける。

「火の眼――炎走！」

　伊織の刀から放たれた炎が、壁へ食い込んだ黒い線を焼き切った。

　死体が後ろへ跳ぶ。

　遅れて入ってきた小夜は、倒れている三人の上級忍へ駆け寄った。

「全員、生きています。ですが、しばらくは動けません」

　光留は壁を維持したまま蓮を見る。

「派手にやったな」

「助けを頼んだ覚えはない」

　光留の視線が死体へ移る。

「あれは何だ」

「自分で寄生の眼と名乗った」

　小夜が息を呑んだ。

「寄生の眼……。傷口や眼から眼力を侵入させ、他人の身体を奪う眼です」

「知っているのか」

「記録で読んだだけです。持ち主は何十年も前に死んだとされていました」

　死体の口が大きく歪んだ。

「身体が滅びれば、眼まで死ぬと思ったか」

　黒い線が死体の首から頬へ這い上がる。

「恐怖、怒り、嫉妬。人の心に開いた隙間さえあれば、俺は何度でも中へ入れる」

　死体が床を蹴った。

　光留が壁を厚くする。

　黒い指がぶつかり、壁全体に波紋が広がった。中心だけを厚くせず、端まで均一にした壁が衝撃を受け止める。

「また壁か」

「今度は、簡単にはやらせない」

　死体の腕が幾本もの黒い糸にほどけた。

　糸が壁の上下へ分かれ、光留の死角から蓮を狙う。

　伊織が刀を床へ突き立てた。

「炎壁！」

　蓮の周囲を炎が円形に囲む。

　黒い糸は火へ触れるたびに縮み、死体の腕へ戻っていった。

「火は嫌いらしいな」

「燃やせるのは、外へ出ている眼力だけです。本体がどこにいるか分かりません」

　小夜が木刀を構えた。

「今動いている身体も、すでに死んでいます。操り人形に過ぎません」

「なら、燃やしてしまえばいい」

　伊織が炎を強めようとした、そのときだった。

「待て」

　演武場の外から、杖の音が響いた。

　霧生朔兵衛が、一人で中へ入ってくる。

　死体の黒い眼が、嬉しそうに細くなった。

「懐かしいな、朔兵衛」

　朔兵衛の足が止まる。

「その声を、もう一度聞く日が来るとはな」

　蓮が朔兵衛を見る。

「知っているのか」

「知っているとも」

　死体が答えた。

「その老人は、俺の器だった」

　演武場から音が消えた。

　蓮の赤い眼が見開かれる。

「どういう意味だ」

　朔兵衛は死体ではなく、蓮を見ていた。

「お前の父が死んだ夜、わしは寄生の眼に身体を奪われていた」

　蓮の周囲に残っていた血が揺れる。

「乗っ取られていたのか？」

　死体が喉を鳴らして笑った。

「当時、お前の父は六式を完成させ、次の長に推されようとしていた。朔兵衛は恐れた。自分が長の座から降ろされることをな」

「黙れ」

「違うとは言えまい」

　朔兵衛は否定しなかった。

「任務で負った傷から、こいつの眼力が入った。わしの中にあった恐れを餌にして、少しずつ身体を奪われたのだ」

　杖を握る手に力が入る。

「そして、わしの口を使い、当時の上級忍三人へお前の父を殺すよう命じた。宗玄には、六式の事故として記録させた」

　蓮の歯が鳴った。

「なら、父を殺したのは寄生の眼なのか」

「命令を出したとき、身体を操っていたのはこいつだ」

　朔兵衛は一度言葉を切った。

「だが、お前の父への恐れはわし自身のものだった。こいつは、何もない場所に感情を作ったのではない。わしの弱さを利用しただけだ」

「それでも、乗っ取られていたんだろ」

「翌朝、身体を取り戻した。真実を話し、記録を正すこともできた」

　朔兵衛の眼が、倒れた巡回忍びへ向く。

「わしはそれをしなかった。里が割れることを恐れ、長の命令が敵に操られていたと知られることを恐れた。結局、わしは再び自分の地位と里の秩序を選んだ」

　朔兵衛は蓮へ向き直る。

「乗っ取られていたなど、言い訳に過ぎぬ」

　蓮の足元から、血の棘が伸びた。

「なら――」

　その怒りを待っていたかのように、死体の胸が裂けた。

　黒い眼力が床を走り、蓮の肩の傷へ突き刺さる。

「蓮！」

　光留が手を伸ばしたときには、黒い線が蓮の首まで達していた。

　蓮の身体が大きく反り返る。

　赤い眼の周囲へ、虫のような黒い模様が広がっていく。

『怒れ。憎め。身体を渡せば、俺がお前の父を殺した者を全員消してやる』

　声が蓮の頭の中で響く。

　蓮の右腕が、本人の意思に逆らって持ち上がった。

　指先が朔兵衛へ向く。

　赤と黒の眼力が集まり始める。

「六式を撃つつもりです！」

　小夜が叫ぶ。

　光留は蓮と朔兵衛の間へ立った。

「どけ……」

　蓮の口から、二つの声が同時に漏れる。

「どかない」

「お前も、殺すぞ」

「それはお前の言葉じゃない」

　光留は黒い模様に覆われていく眼を見つめた。

「朱堂蓮！」

　蓮の指先が震える。

「お前は言っただろ。父親みたいに、自分まで名のない者にさせないって！」

『名前など捨てろ。お前は血の眼だ』

「違う！」

　光留の声が、寄生の声を打ち消す。

「お前は血の眼だけじゃない。朱堂蓮だ！」

　蓮の赤い瞳が、一瞬だけ黒い模様を押し返した。

「俺の……名前を……」

　指先に集まっていた眼力が消える。

　蓮は左手で肩の傷を掴んだ。

　全身の血が、心臓へ向かって一度だけ強く流れる。

　黒い眼力が血の流れに逆らい、蓮の中へ潜ろうとする。

「俺の血の中で――」

　蓮の赤い眼が強く光った。

「俺以外が動けると思うな！」

　肩の傷から血が噴き出す。

　その中に混じっていた黒い眼力が、細長い虫のような形となって床へ落ちた。

「伊織！」

「分かってる！」

　伊織の炎が黒い虫を包む。

　甲高い声が響き、黒い塊が幾つもの細い糸に分裂した。

　大半は炎の中で消えたが、一本だけが床板の隙間へ潜り込む。

　光留が壁で塞ぐより早く、気配は地中深くへ消えていった。

「逃げられた……」

　死体が再び床へ崩れ落ちる。

　蓮も片膝をついたが、倒れなかった。

　小夜が三人の上級忍を治療する間、朔兵衛は蓮の前へ歩み出た。

　蓮の掌から、短い血刃が伸びる。

　刃先が朔兵衛の喉元へ向けられた。

　光留も伊織も動かなかった。

「乗っ取られていたとしても、父を殺す命令がお前の口から出たことは変わらない」

「その通りだ」

「真実を隠したのは、お前の意思だ」

「それも、その通りだ」

　朔兵衛は腰の短刀を抜いた。

　蓮が身構える。

　だが、朔兵衛は短刀を床へ置き、杖から手を離した。

「許しを乞うつもりはない」

　朔兵衛は、血刃を向けられたまま頭を下げる。

「だが、今度こそ全て話す」