真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第二章 忍びの島と影に映るもの

第十八話 執念

　夜明け前、北の見張り道に細い血の跡が見つかった。

　跡は古い演武場へ続き、その奥では巡回中の忍びが一人死んでいた。

　霧生朔兵衛は、三人の上級忍へ命じた。

「朱堂蓮を捕らえよ。何があっても殺すな」

　雪の眼、白峰六花(しらみね・りか)。

　竹の眼、篠宮岳(しのみや・がく)。

　剣の眼、剣持迅(けんもち・じん)。

　三人はいずれも、眼の能力を忍術へ重ねられる上級忍だった。

　　　　　　　　　　◇

　古い演武場は、長く使われていなかった。

　床板は腐り、壁の隙間から伸びた竹が屋根を押し上げている。

　中央には、巡回忍びの遺体が横たえられていた。

　血の跡は、その遺体の下で途切れている。

「周囲に人の気配はない」

　迅の灰色の眼に、細い剣のような光が浮かぶ。

「屋根にも床下にもいません」

　六花が遺体のそばへ膝をついた。白い息が広がり、床に残った血が薄い氷で覆われる。

「死後、半刻ほど。身体の血も、すでに冷えています」

「なら、血の跡だけを残して逃げたか」

　岳が入口へ手を向けた。

　地面から何本もの竹が伸び、扉と窓を塞いでいく。

「どこに隠れていようと、これで外には出られん」

　そのとき、六花の眉がわずかに動いた。

　凍らせたはずの血が、遺体の傷口へ向かって流れている。

「離れて！」

　三人が同時に跳んだ。

　遺体の胸から血が噴き上がる。

　赤い血は床へ落ちず、空中で人の形を作った。骨が生まれ、腕が伸び、最後に二つの赤い眼が開く。

　血の膜を破り、朱堂蓮が姿を現した。

　血を失った遺体が、その背後で力なく崩れる。

「死体の血に潜んでいたのか」

　迅が眼力の剣を構える。

「死人の血ほど、静かな隠れ場所はないからな」

「その男も、お前が殺したのか」

「俺が来たときには死んでいた」

「信じると思うか」

「信じるかどうかは、お前たちが決めろ」

　蓮の赤い眼が細くなる。

「俺は、俺の邪魔をする者を倒す」

　迅が最初に動いた。

「剣の眼――剣山！」

　床から、無数の眼力の剣が突き上がる。

　蓮は血を蹴って横へ跳んだ。一本目をかわし、二本目を腕で受け流す。だが、背後から伸びた三本目が肩を裂いた。

　さらに左右から剣が生まれる。

　太腿、脇腹、頬。

　かわすたびに新たな刃が待ち受け、蓮の身体へ浅い傷を増やしていく。

　床へ赤い雫が落ちた。

「竹の眼――竹牢！」

　岳が両手を合わせる。

　蓮の周囲から太い竹が伸び、互いに絡み合った。天井まで届いた竹が檻となり、蓮の動きを封じる。

「雪の眼――白凍！」

　六花の足元から雪が広がった。

　床へ落ちた蓮の血が次々と凍り、赤黒い氷へ変わっていく。

「血の眼は、血がなければ何もできない」

　六花が告げる。

　迅が竹の隙間から剣を向けた。

「終わりだ。抵抗せずに来い」

　蓮は肩から流れる血を見た。

　苦しげに息を吐いたあと、僅かに笑う。

「勘違いしている」

「何？」

「血を流させたと思っているのか」

　竹牢の一本が、内側から赤く染まった。

「俺が、流していたんだ」

　蓮が指を曲げる。

「三式――血縛」

　竹の空洞を通っていた血が、一斉に噴き出した。

　細い血の縄が岳の両腕へ巻きつき、その身体を柱へ叩きつける。

「竹は中が空いている。血を隠すには都合がいい」

　迅が蓮へ斬りかかる。

　蓮の掌から、細長い赤い刃が伸びた。

「四式――血刃」

　二つの刃がぶつかる。

　迅の剣が血刃を両断した。だが、分かれた血は空中で曲がり、迅の背後でもう一度つながる。

「後ろだ！」

　六花の声と同時に、迅が身を伏せた。

　血刃が頭上を通り、壁を斜めに切り裂く。

　六花が血刃へ手を向ける。

「凍りなさい！」

　血の刃が白く凍り、砕け落ちた。

　だが、砕けた赤い氷の一つ一つが霧へ変わる。

「五式――血霧」

　演武場が赤い霧に包まれた。

　六花たちから蓮の姿が消える。

　その一方で蓮には、霧へ触れる三人の動きが指先の震えとして伝わっていた。

　右から迫る迅の剣を避け、血縛で足を払う。背後から伸びた竹を血刃で断ち、六花の冷気が届く前に血を霧へ戻す。

　傷が増えるほど、戦場にある蓮の血も増えていく。

　追い詰められていたはずの蓮が、三人を押し返していた。

「一度下がる！」

　迅の声で三人が演武場の端へ集まる。

　蓮は追わなかった。

　血の霧と床の血が、ゆっくりと右腕へ集まっていく。

　腕を這い上がった赤い線が、人差し指の先へ吸い込まれる。

　六花の顔色が変わった。

「指先に、眼力が集まっています」

　蓮の周囲で床板が震え始める。

　圧縮された眼力に押され、空気が低く鳴った。

「でかいのが来るぞ！」

　迅が叫ぶ。

「三枚とも重ねろ！」

　迅が両手を前へ突き出す。

「一式――剣壁・千刃！」

　無数の剣が鱗のように重なり、巨大な盾を作る。表面の剣は絶えず動き、触れた忍術を斬り削る構えだった。

　その後ろで六花が眼力を放つ。

「一式――雪壁・白嶺！」

　圧縮された雪と氷が、白い山のような壁を生む。七層に分かれた氷が、衝撃を受け止めながら凍らせる。

　最後に岳が床を殴った。

「一式――竹壁・千節！」

　何百本もの竹が編み込まれ、幾重もの壁となる。外側が折れても内側から新しい竹が伸び、衝撃を後方へ逃がしていく。

　三人は三枚の壁の後ろへ身を隠した。

　剣、雪、竹。

　三人の上級忍が作る、里でも破られたことのない三重城壁だった。

　蓮の指先が裂け、血が一筋流れた。

「壁が弱いとは言わない」

　赤い光が一点へ縮んでいく。

「だが、俺の父が作った術を、壁で止められると思うな」

　蓮が指を向ける。

「六式――殲」

　赤い光が放たれた。

　剣壁の中心で、何百もの剣が一斉に回転する。

　それでも赤い光は止まらない。剣を一本ずつ砕き、中心へ小さな穴を開ける。

　光は雪壁へ届いた。

　七層の氷が赤い光を包み、凍らせようとする。だが、次の瞬間には白い壁の内側から蒸気が噴き出した。

　雪壁を貫いた光が、竹壁へ突き刺さる。

　竹がしなり、折れた場所から新しい節が伸びる。

　一本。十本。百本。

　生まれ続ける竹を、殲は正面から貫き続けた。

　最後の一本に、赤い穴が開く。

　三枚の壁を一直線に貫いた眼力が、その後ろで弾けた。

　迅、六花、岳の身体を赤い衝撃が貫き、三人を演武場の壁まで吹き飛ばす。

　剣壁が崩れ、雪が溶け、折れた竹が床へ降り注いだ。

　三人は倒れたまま動かない。

　蓮は震える右腕を押さえながら、ゆっくりと近づいた。

「お前たちの盾が弱かったんじゃない」

　迅が薄く眼を開ける。

「俺の父の六式を、甘く見ただけだ」

「なぜ……とどめを刺さない」

　蓮は三人の傷を見下ろした。

　三人の傷は、いずれも急所を僅かに外れている。

「お前たちの名は、父の記録にはなかった」

　それだけ告げ、背を向ける。

　その直後、蓮の右膝が床へ落ちた。

　三重城壁を貫くために、眼力と血を使い過ぎていた。右腕は指先から肩まで痺れ、赤い眼の光も弱くなっている。

　演武場の中央で、音がした。

　血を失って倒れていた忍びの指が動いた。

　死んでいるはずの身体が、糸で引かれるように立ち上がる。

　閉じていた眼が開いた。

　白目の中を、黒い虫のような線が何本も這っている。

「死体の血に潜むとは、面白い」

　男の口から、本人とは違う声が漏れた。

　蓮が動かない右腕を構える。

「お前は誰だ」

　死体の首が、不自然な角度に傾く。

「お前は血に潜り、俺は、人の中に潜る」

　黒い線が、男の瞳へ集まった。

「寄生の眼。ずっと次の器を探していたよ」

　死体が蓮へ一歩近づく。

「血の眼と六式――ようやく見つけた」

　黒い眼力が、蓮の顔へ伸びた。

「その身体を、俺に寄越せ」