真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第二章 忍びの島と影に映るもの

第十七話 血に残る名

「……いいんだな。後悔はないな」

「ああ」

　血の眼の少年が背を向ける。

「待て」

　少年の足が止まった。

「まだ答えを変える気になったか？」

「違う。お前の名前を聞いてない」

　少年が振り返る。その赤い眼に、わずかな驚きが浮かんだ。

「今まで誰も聞かなかった。血の眼、赤い眼、六式を作った男の息子。それで十分だと思っていたんだろう」

「名乗ってない奴を、名前で呼べるわけないだろ」

　しばらくの沈黙のあと、少年は低く告げた。

「朱堂蓮(しゅどう・れん)だ」

「朱堂、蓮」

「覚えておけ。父の名を奪った連中に、俺まで名のない者にされるつもりはない」

　光留はまっすぐに蓮を見る。

「覚えた。次に会ったら、朱堂蓮、お前を止める」

「やってみろ」

　蓮は屋根へ跳び上がり、夕暮れの町へ姿を消した。

「待て！」

　光留も屋根へ上がったが、すでに蓮の赤い眼の光はどこにもなかった。

　追うべきか。

　朔兵衛を殺すと明言した以上、放ってはおけない。

　だが、蓮がどちらへ向かったのかさえ分からなかった。

　光留は一瞬だけ迷い、長の屋敷へ走った。

　蓮を裏切りたいわけではない。

　それでも、黙っていれば次に流れる血を止められない。

　　　　　　　　　　◇

　長の屋敷へ続く坂の途中で、小夜と出会った。

「どうしたのです」

　走ってくる光留を見て、小夜が足を止める。

「朱堂蓮。血の眼の奴が来た」

「名乗ったのですか」

　小夜の眼が、ほんの一瞬だけ揺れた。

「さっきな。その名字を知ってるのか」

「今は続きを。蓮に何を言われました」

「六式を教える代わりに、長を殺すのを手伝えって」

　小夜の手が木刀の柄へ伸びる。

「あなたは？」

「断った。でも、あいつは一人でもやる」

「長の屋敷へ急ぎます」

　二人が坂を駆け上がろうとしたとき、町の奥から鋭い鐘が鳴った。

　一度。

　短く二度。

　海から眼獣が現れたときの重い警鐘とは違う。

　小夜の顔色が変わる。

「里内で襲撃です」

　鐘が鳴ったのは、長の屋敷とは反対の北側だった。

　光留と小夜は顔を見合わせ、同時に方向を変えた。

　　　　　　　　　　◇

　北の通りにある古い屋敷の前には、すでに忍びたちが集まっていた。

　門は閉じたまま。壊された跡もない。

　屋根にも庭にも、争った形跡はなかった。

　小夜が人垣を分けて中へ入る。光留もその後を追った。

　屋敷の中央にある書庫で、一人の男が倒れていた。

　上級忍、百地宗玄。

　長く里の記録を管理してきた男だった。

　宗玄の両手には細い切り傷があり、そこから流れた血が床へ何本もの線を作っている。

　血の線は柱を上り、梁を渡り、男の身体へ巻きついていた。

　まるで、自分の血に縛られたまま息絶えたようだった。

「触れるな」

　低い声がした。

　音無弦真が書庫の奥から現れる。

　その後ろには、口元を布で覆った紫藤薊がいた。

「毒は検出されていません」

　薊が宗玄の首筋から指を離す。

「死因は失血。ただし、この傷だけで短時間にこれほど血を失うことはありません」

「血の眼が、傷口から血を引き出したのか」

　光留が呟く。

　小夜が振り返る。

「なぜ、そう思うのです」

「蓮が言ってた。父の血が教えたって」

「それだけではありませんね」

　弦真が部屋の壁を指した。

　血で、一つの名が書かれていた。

『百地宗玄』

　その上には、太い線が引かれている。

　自分が殺した相手の名を、わざわざ残したのだ。

「何のために……」

　光留が近づこうとすると、足元で紙が鳴った。

「光留！」

　廊下から伊織が駆け込んできた。

　港で鐘を聞き、近くにいた忍びから場所を聞いて戻ってきたのだ。書庫の光景を見た瞬間、伊織の足が止まる。

「誰がやった」

「朱堂蓮。血の眼の少年だと思う」

「思う？」

「姿を見た者はいません」

　弦真が門の方へ顔を向けた。

「この屋敷には、戸や窓が開けば音を出す仕掛けが十二か所あります。どれも作動していない。屋根を歩いた音も、壁を破った音も、近隣の者は聞いていません」

「音を消す術を使った可能性は？」

　伊織が尋ねる。

「完全に音を消したとしても、戸を開ければ仕掛けそのものが鳴る。侵入者は仕掛けの位置を知っていたか、宗玄自身に中へ入れてもらったかのどちらかです」

　光留は閉じたままの入口を見る。

「宗玄は、殺した相手を知っていた」

「少なくとも、警戒せず書庫へ通す程度には」

　薊が遺体の袖をまくった。

　腕には、古い針の跡がいくつも残っている。そのうち一つだけが新しく、周囲が薄く赤らんでいた。

「殺される前に、身体の動きを鈍らせる薬を打たれています」

「血の眼だけじゃないのか」

「薬の知識まで持っているか、協力者がいるのでしょう」

　伊織が光留を見る。

「お前、あいつと会ったんだな」

「長を殺すのを手伝えと言われた」

「それで断ったあと、これか」

「ああ」

　後悔はないな。

　蓮の最後の言葉が、光留の中でもう一度響いた。

　床一面に、古い記録が散らばっている。

　その中の一枚だけが、宗玄の血で赤く染まっていた。

　小夜が紙を拾う。

　十年以上前に作られた、死亡記録だった。

　本来なら死者の名があるはずの上部は、刃物で削られて白く毛羽立っている。

『六式開発中の眼力暴走により死亡。本人の過失と認定する』

　その下には、調査へ参加した忍びたちの署名が並んでいる。

　最初に書かれていたのは、百地宗玄の名だった。

「こいつが、事故だと記録したのか」

「宗玄は当時、記録と任務報告を管理していました」

　小夜が答える。

「おそらく六式を作った者が死んだあと、殲に関する記録の大半を封じたのも宗玄です」

「なら、あいつは無関係な人間を殺したわけじゃない」

「関係があれば、殺してよいのですか」

「そういう意味じゃない」

　光留は言葉に詰まった。

　宗玄が何をしたのかは分からない。

　事故を偽装したのか、命令に従って記録しただけなのか。それとも、本当に事故だと信じていたのか。

　本人の口から聞くことは、もうできない。

　廊下から杖の音が近づいてきた。

　霧生朔兵衛が、数人の護衛を連れて書庫へ入る。

　床の遺体と壁の名を見ても、その表情は変わらなかった。

「朱堂蓮から、何を聞いた」

　朔兵衛が光留へ尋ねる。

「長が、自分の地位を守るために父親を殺したと」

　周囲にいた忍びたちが息を呑む。

「六式を教える代わりに、長を殺すのを手伝えと言われました」

「それで？」

「断りました」

　朔兵衛は一度だけ目を閉じた。

「里の門を閉じよ。上級以上は二人一組で行動。蓮を見つけても殺すな。必ず生け捕りにせよ」

「長自身の護衛は」

　弦真が尋ねる。

「要らぬ」

「狙いはあなたです」

「だからこそだ。わしの周りへ人を集めれば、ほかが狙われる」

　朔兵衛は宗玄の死亡記録を受け取り、署名を上から確認した。

　その指が、二つ目の名でわずかに止まる。

　光留はそれを見逃さなかった。

「次に狙われるのは誰です」

「まだ決まったわけではない」

「でも、心当たりがあるんだろ」

　朔兵衛は紙を折り畳んだ。

「今は宗玄の家族へ知らせることが先だ」

「また隠すのかよ、」

　光留の声が、書庫に響いた。

　誰も動かなかった。

　朔兵衛は光留を見たが、答えない。

　その沈黙だけで十分だった。

　何も隠していないという言葉は、やはり真実ではなかった。

　　　　　　　　　　◇

　宗玄の遺体が運び出されたあと、光留は一人で書庫へ残った。

　壁に書かれた名は、拭き取られている。

　それでも、古い木には血の色が薄く染み込んでいた。

　床へ散った記録を拾い集めていると、一枚の裏側に小さな文字を見つけた。

　乾き始めた血で、今夜書かれたものだった。

『父の名を奪った者は、あと四人』

　その下には、最後の標的だけが記されていた。

『霧生朔兵衛』