真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第二章 忍びの島と影に映るもの

第十五話 先に立つ者

　それから十日間、光留は滝の裏の修行場へ通い続けた。

　夜明け前に一式「壁」を百回。

　朝になると、二式「爪」で吊るされた木札を同時に刻む。

　昼からは三式「縛」で動く木人を捕らえ、四式「刃」で木刀だけを切り落とす。

　日が沈む前には、五式「霧」で自分の姿と気配を隠した。

　最初は一つの術を使うだけで、ほかの形が頭から消えた。

　壁を作れば爪が崩れ、縛へ変えれば眼力が途中で途切れる。霧を広げたまま刃を作ろうとすると、どちらも形にならなかった。

　それでも光留は、毎日同じ失敗を繰り返さなかった。

　眼力を増やす前に、どこで薄くなったかを確かめる。

　形が崩れたら、その直前に何を変えたかを考える。

　小夜に言われるより先に、失敗した理由を口にするようになった。

　十日目の朝。

　八体の木人から放たれた小石を、光留の壁が連続して弾いた。

　壁を右へ流し、背後へ回す。形を保ったまま頭上へ移し、最後の一つを防ぐ。

　そのまま眼力を五本の爪へ変え、木人の胸に下げられた札だけを切った。

　別の木人が背後から迫る。

　光留の指先から伸びた縄が、その両脚へ巻きついた。

「三式――縛」

　倒れた木人の木刀を、薄い刃が切断する。

　最後に霧が修行場へ広がった。

　光留の姿が消える。

　次に現れたときには、五枚すべての石板へ手形が残されていた。

　小夜が静かに息を吐く。

「五式すべて、形にはなりました」

「形には、ってことは？」

「使えることと、戦いで使い続けられることは別ですから」

「少しくらい褒めてもいいだろ」

「十日で入口へ立ったことは認めます」

「それ、褒めてるのか？」

「私としては、かなりね」

　水の幕の向こうから、誰かが拍手した。

「確かに、十日前とは別人だな」

　橘伊織が滝をくぐって入ってくる。

　外套には泥がつき、腰には東の浜で見つけた鍔が結ばれていた。

「伊織！」

「声が大きい」

「戻るなら先に言えよ」

「言ったら、修行を切り上げて迎えに来るだろ」

「流石に、行かないよ」

「一瞬考えただろ」

　光留は答えず、伊織の腰にある鍔を見た。

「仲間の手掛かりは？」

「見つかった鍔は二番隊のものだった。足跡を追った先で、南へ向かう商船の船頭から話を聞いた。刃眼隊の羽織を持った連中が船を探していたらしい」

「生きてるのか」

「本人を見つけるまでは断定できない。ただ、南の島へ渡った可能性は高い」

　弟へ戻るための仲間が、南にいるかもしれない。

　光留はすぐにでも出発したかった。

　だが、壁さえ作れなかった十日前の自分を思い出し、一度だけ息を整えた。

「この島で覚えるべきことを覚えてから、南へ行く」

　伊織が少し驚いた顔をする。

「止める言葉を考えてたんだが、無駄になったな」

「俺だって少しは考えるよ」

「十日に一回くらいはな」

　　　　　　　　　　◇

　その日の午後、光留は朔兵衛の屋敷へ呼ばれた。

　庭には八体の木人が並び、その奥で朔兵衛が待っている。小夜と伊織も縁側へ座っていた。

「十日で五式すべてを形にしたそうだな」

「まだ入口だと言われました」

「小夜が入口と言うなら、片足くらいは入っておる」

　朔兵衛は、木人に残った爪と刃の跡を順番に見た。

「焦りで力を振り回していた者とは思えぬ。よく積み上げた」

　光留は素直に頭を下げた。

「ありがとうございます」

　顔を上げたあとも、その場を動かなかった。

「一つ、聞きたいことがあります」

「申してみよ」

「俺の六式のことです。まだ、何か隠していませんか」

　風が庭の竹を揺らした。

　朔兵衛は光留の眼を見つめる。

「隠しておることはない」

　迷いのない答えだった。

　だが、光留の胸には小さな引っ掛かりが残った。

「そうですか」

「納得しておらぬ顔だな」

「何もないと言うなら、今はそれ以上聞きません」

「今は、か」

　朔兵衛は杖を手に立ち上がった。

「ならば、今のお前が立っている場所を教えてやろう。五式の先に何があるのか、その眼で見よ」

　老人が手を二度叩く。

　屋敷の屋根から、一人の男が音もなく庭へ下りた。

　背が高く、黒い髪を首の後ろで束ねている。腰に武器はなく、両手にも何も持っていない。

「上級忍、音無弦真(おとな・げんま)。音の眼を持つ」

　続いて、竹林の中から一人の女が現れた。

　紫色の紐で袖を留め、指先まで覆う薄い手袋をつけている。腰には細い瓶がいくつも下がっていた。

「同じく上級忍、紫藤薊(しどう・あざみ)。毒の眼の使い手だ」

「二人と戦うのか？」

「勝てとは言わぬ。二人のうち、どちらかの肩へ触れてみよ」

　光留が木刀を抜く。

「毒は死なない程度にしてくれ」

　薊が微笑んだ。

「動けなくなる程度にしておきます」

「それも困るな」

「始め！」

　朔兵衛の杖が地面を打った。

　光留は最初から五式「霧」を広げた。

　庭が白い眼力に覆われ、互いの姿が見えなくなる。

　右から足音がした。

　光留は二式「爪」を作り、音の方向へ踏み込む。

　だが、そこには誰もいなかった。

「遅い」

　今度は弦真の声が背後から聞こえた。

　振り返る。

　声だけが、竹の根元から響いている。

「音の眼は、好きな場所から音を出せるのか」

「気づくのが遅い」

　頭上、足元、左右の竹林。

　異なる場所から弦真の声と足音が重なった。

　光留の霧の中を、何人もの人間が走り回っているように聞こえる。

　その一つへ三式「縛」を伸ばす。

　縄は空を捕らえた。

　首筋に、冷たいものが触れる。

　薊の爪だった。

　光留は一式「壁」を背後へ回した。

　五本の爪を弾く。

　だが、一本だけが壁の端を薄く削った。紫色の眼力が傷口のように広がり、光留の左腕へ痺れが走る。

「触れてないのに……」

「私の毒は、眼力にも流れます」

　薊の姿が霧の向こうへ消えた。

　光留は壁を保ったまま、痺れた腕を動かす。

　前方から木刀を振る音がした。

　壁を前へ移す。

　何も来ない。

　代わりに壁の内側から、耳を刺すような音が鳴った。

　眼力の面全体が激しく振動する。

　音は壁を通り抜け、光留の頭蓋へ直接響いた。

　平衡感覚が崩れ、片膝が地面へ落ちる。

「一式『壁』に音の眼を乗せた、響壁だ」

　弦真の声が、今度は光留自身の壁から聞こえた。

「壁は、守るだけの術ではない」

　霧の奥から紫色の縄が伸びる。

　光留は四式「刃」で切断した。

　切れた縄から紫の煙が漏れ、霧の中へ混ざっていく。

「五式『霧』に毒の眼を重ねれば、逃げ場そのものが毒になります」

　薊の声だった。

　息を止めても、腕の痺れは肩まで上がっている。

　音を追えば惑わされる。

　霧を広げれば毒を混ぜられる。

　それでも、光留は霧を解かなかった。

　音は偽物でも、霧の揺れは偽物ではない。

　無数の足音の中で、一か所だけ霧が人の形に割れた。

「そこだ」

　光留の縛が弦真の足首へ巻きつく。

　初めて、偽物ではない感触が返ってきた。

　縄を引き、同時に四式「刃」を地面へ走らせる。弦真の逃げ道を塞ぎ、光留は動く右腕を伸ばした。

　あと一歩。

　指先が弦真の肩へ届く。

　その直前、光留の右脚から力が抜けた。

　足元には、紫色の小さな爪痕が残っている。

　薊の毒が、霧に紛れて脚へ触れていた。

　倒れる光留の喉元へ、弦真の指が添えられる。

「終わりだ」

　庭の霧が消えた。

　光留は地面へ倒れたまま、動かない手を握ろうとする。

「あと少しだった」

「その少しが、上級忍との距離です」

　薊が腰の瓶から解毒薬を取り出し、光留の口へ流し込んだ。

　縁側で見ていた伊織が立ち上がる。

「五つ全部使って、それでも届かないのか」

　朔兵衛が答える。

「光留は、五つの術を順番に使った。あの二人は、己の眼と忍術を重ね、一つの技として使った。その差だ」

　光留の指先に、少しずつ感覚が戻る。

　響く壁。

　毒を運ぶ爪と霧。

　固有の眼と、学んだ忍術。

　別々に使うのではない。

　二つを重ねることで、初めて自分だけの技になる。

　光留は、自分の黒い眼へ触れた。

「黒の眼も、五式に乗せられるのか」

「それを見つけるのは、わしではない」

　朔兵衛が言う。

「お前自身だ」

　光留は庭に残った五つの術の跡を見渡した。

　自分が立っている場所は分かった。

　そして、その先に道が続いていることも。