真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第二章 忍びの島と影に映るもの

第十四話 六つ目の術

　石板に開いた穴を確かめた小夜は、修行を打ち切った。

「長のところへ戻ります」

「まだ一式も終わってない」

「今は、こちらが先です」

　小夜の声には、反論を許さない硬さがあった。

　光留は五枚の石板を振り返る。

　赤い眼力が貫いた穴は、向こう側の壁まで一直線に続いていた。あれほど苦労して均一に広げた壁が、たった一点を撃ち込まれただけで砕けた。

　威力だけではない。

　あの少年は、眼力のほとんどを米粒ほどの大きさへ収めていた。

　自分とは正反対の使い方だった。

　　　　　　　　　　◇

　朔兵衛は、穴の形を写し取った紙を見た瞬間に目を細めた。

「間違いないのか」

「残った眼力も確認しました」

　小夜が答える。

「赤い眼の少年が、指先から放ったそうです」

　朔兵衛は紙を畳み、机の上へ置いた。

「六式――殲」

　初めて聞く名だった。

「せん？」

「眼力を一点へ圧縮し、弾丸のように放つ術だ。壁、爪、縛、刃、霧。そのいずれとも違う。五式が眼力の形と広がりを操る術なら、殲は広がろうとする眼力を無理に押し固める」

「だから俺の壁を貫いたのか」

「今のお前の壁ならな」

　朔兵衛の言葉に、光留は少しだけ眉を動かした。

「今の、ってことは、防げるようになるのか？」

「話を先へ進めるな」

　朔兵衛は杖の先で床を一度叩いた。

「殲は強力だが、使う者への負担も大きい。圧縮に耐え切れなければ、眼力の通り道が内側から裂ける。未熟な者なら一度放つだけで、しばらく眼が使えなくなる」

　光留は、少年の震えていた指先を思い出した。

「あいつは、無理をして使ったのか」

「そうだろう」

「誰なんだ？」

　朔兵衛はすぐには答えなかった。

「六式を作った者の息子だ」

「作った者……」

「かつて、この里に五式すべてを修めた忍びがいた。男は、眼力を遠くへ届かせる新たな方法を考え続け、六式・殲を完成させた」

「それが、あいつの父親なのか」

「ああ」

　朔兵衛が光留を見る。

「どこにいる」

「分からぬ」

「さっきまで修行場にいた」

「追うつもりか」

　光留は口を閉じた。

　知りたい。

　赤い眼の少年が、なぜ里の者を憎むような目をしていたのか。

　だが、今の自分は一式の壁さえ数秒しか保てない。

「今は、追わない」

　小夜が光留を見る。

「よいのですか？」

「見つけても、逃げられる。それに、今は伊織もいない」

　光留は立ち上がった。

「修行場へ戻る。あいつがまた来たとき、今度は壁を全部壊されないようにする」

　朔兵衛が口元をわずかに緩める。

「ようやく、先を急ぐことと焦ることの違いが分かってきたか」

「急いではいる」

「それでよい。急ぎながら、足元を見失うな」

　　　　　　　　　　◇

　午後から、小夜は石を一つずつ投げるのをやめた。

　代わりに、壁の周囲へ八体の木人を並べる。

「前だけを見ないでください」

「壁は一枚しか作れない」

「ならば、動かしなさい」

　最初の木人が右から小石を放つ。

　光留は壁を右へ動かした。小石は防いだが、動かした瞬間に左側が薄くなる。そこへ別の石が飛び込み、背中へ当たった。

「止まっている間だけ均一でも、実戦では使えません」

「簡単に言うな」

「簡単なら修行場は必要ありません」

　三つ、四つと石が飛ぶ。

　光留は壁を動かすたび、どこかへ眼力を偏らせた。右へ寄せれば左が崩れ、上げれば下が消える。

　何度も石を受け、肩と背中が赤く腫れた。

　それでも黒水には頼らなかった。

　壁の形を保ったまま動かそうとするから、眼力が遅れる。

　なら、壁を動かすのではない。

　今ある場所の眼力を薄くし、次の場所へ同じ量を生み出す。

　波が寄せては引くように、面そのものを連続して作り直す。

　右から来た石を防ぐ。

　壁を解かず、その端を左へ流す。

　背後から放たれた石が、移動した壁へぶつかった。

　続く三つ目も、四つ目も弾かれる。

　五つ目を受けたところで壁は砕けたが、光留は倒れなかった。

「五回」

　息を切らしながら笑う。

「今度は五回保った」

「数えなくても見ています」

「小夜は褒めるのが下手だな」

「まだ褒める段階ではありませんからね」

　そう言いながら、小夜は六体目の木人を止めた。

「今日はここまでです」

「まだできる」

「身体ではなく、眼力が限界です。違いを覚えなさい」

　光留が不満そうに腕を下ろした、そのときだった。

「さっきよりは、ましになったじゃないか」

　修行場の入口に、赤い眼の少年が立っていた。

　小夜が木刀へ手をかける。

「何をしに来たんですか？」

「そいつが俺を追わなかった理由を見に来た」

　少年の視線が光留へ向く。

「六つ目を知っても、五つの修行を続けるのか」

「一式も使えないまま、六式だけ欲しがっても仕方ないんだろ」

「殲なら、壁を覚えなくても敵を倒せる」

「一発で倒せなかったら？」

　少年の顔から、わずかに表情が消えた。

「さっき撃ったあと、指が震えてた。一度に使える回数も多くないんだろ」

　少年は黙った。

「敵を倒す力は必要だ。でも、一発を外しただけで誰も守れなくなるなら、それだけじゃ足りない」

　光留は再び両手を上げた。

「もう一度撃ってみろ」

「今のお前では防げない」

「全部は無理でも、さっきより長く残してやるさ」

　少年の赤い眼へ、再び眼力が集まる。

　先ほどより小さい。それでも、鋭さは変わらない。

　光留は眼力を面へ広げた。

　中心を厚くしない。

　どこへ当たっても、壁全体で受ける。

「六式――殲」

　赤い光が放たれた。

　壁へ小さな穴が開く。

　だが、今度は壁全体がすぐには砕けなかった。

　穴を中心に波紋が広がり、眼力が揺れる。それでも一瞬だけ形を保ち、赤い光の軌道をわずかに横へ逸らした。

　殲は光留の頬をかすめ、背後の岩へ突き刺さる。

　直後に壁が崩れた。

　少年の膝も、同時に床へ落ちる。

　光留が駆け寄ろうとすると、少年は片手で制した。

「来るな」

「無理して二発目を撃ったからだ」

「黙れ！！」

　初めて、少年の声に年相応の苛立ちが混じった。

　光留は頬の血を拭い、少し笑った。

「でも、さっきよりは防いだ」

　少年は、穴の開いた壁が消えた場所を見つめる。

「殲の軌道を曲げた者は、初めて見た」

「作った父親にも見せたことがないのか？」

　少年の表情が再び閉じた。

「父は、もういない」

「死んだのか」

「里の記録では、術の事故で死んだことになっている」

　少年は立ち上がり、小夜を睨んだ。

「俺は信じていない」

　それだけ言い残し、少年は滝の向こうへ去っていった。

　小夜は追わなかった。

　床には、少年の指先から落ちた小さな血の跡が残っている。

　赤い雫は一つ。

　だが、その色を見た小夜の顔には、六式の穴を見つけたときより深い緊張が浮かんでいた。

「小夜」

　光留が尋ねる。

「六式を作ったあいつの父親は、本当に事故で死んだのか？」

　小夜はしばらく答えなかった。

「その問いに答えられる者は、この里にいます」

「誰だ」

「ですが、その者たちは答えようとしないでしょう」

　滝の音が、二人の間へ流れ込む。

　五つの石板の奥で、殲が開けた穴だけが暗く残っていた。

　誰かが六つ目の術を消した。

　そして今も、その理由を隠している。