真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第二章 忍びの島と影に映るもの

第十三話 五つの忍術

　滝の裏側には、岩をくり抜いた細い通路が延びていた。

　一歩入るだけで水音が遠ざかり、代わりに自分たちの足音が低く反響する。壁には一定の間隔で小さな灯籠が置かれ、青白い火が揺れていた。

　小夜の後を進んだ先で、通路が円形の空間へ開ける。

　中央には、人の背丈ほどの木人が三体。その周囲を囲むように、五枚の石板が立っていた。

　石板には、滝の横で見たものと同じ印が一つずつ刻まれている。

「ここが修行場です」

　小夜が振り返る。

「今から、古伝五式の基礎を教えます」

　その言葉を遮るように、羽音が通路の奥から近づいてきた。

　一羽の黒い鳥が水の幕を抜け、伊織の肩へ止まる。脚には細い竹筒が結ばれていた。

「俺に？」

　伊織が竹筒を外す。中から出てきた紙には、刃眼隊の隊印が押されていた。

　光留が隣からのぞき込む。

『東の浜にて、刃眼隊のものと思われる刀の部品を発見。周囲に複数人の足跡あり。橘伊織に現場の確認を求む』

「別の隊士が流れ着いたのか？」

「まだ分からない。だから俺に確認しろってことだ」

　伊織は手紙を折り畳み、小夜へ向き直った。

「一度、現場へ行きます」

「この島の東端までは、急いでも半日かかります」

「仲間の手掛かりかもしれない」

　小夜は止めなかった。

「情報は時間とともに形を失います。今すぐ向かいなさい」

　伊織が光留を見る。

「お前はどうする」

「ここに残る。せっかく修行を受けられるんだ。止める理由がない」

「俺が戻るまでに、強くなってろよ」

「分かってる」

　伊織はまだ何か言いたそうだったが、手紙を懐へ入れた。

「仲間のことは俺が調べる。お前は自分の眼をどうにかしろ」

「帰ってきたとき、驚くくらいにはな」

「一日で調子に乗るなよ」

　短く言い残し、伊織は通路を走っていった。

　水の幕の向こうへ、その背中が消える。

　光留は見送ったあと、五枚の石板へ向き直った。

「始めてください」

「切り替えだけは早いですね」

「伊織が帰ってくるまでに強くならなきゃいけないんだ」

　小夜はわずかに目を細めた。

「では、見ていなさい」

　小夜が右手を前へ出す。

　眼力が掌の前へ流れ、薄い板のように広がった。直後、天井から石が落ちる。石は小夜へ届く前に見えない面へぶつかり、乾いた音を立てて床へ転がった。

「一式――壁。眼力を面へ変え、攻撃を防ぎます」

　続いて指を曲げる。

　五本の指先から、短い爪の形をした眼力が伸びた。小夜が腕を振ると、吊るされていた五枚の木札へ同時に切れ目が入る。

「二式――爪。複数の短い刃を作り、近い間合いを制します」

　木人が小夜へ向かって動き出した。

　小夜の手から細い眼力が伸び、縄のように木人の両腕へ巻きつく。木人は一歩踏み出した姿勢のまま動きを止めた。

「三式――縛」

　小夜は縄を解き、その眼力を一枚の薄く長い形へ変えた。

　一閃。

　木人の持っていた木刀だけが、半ばから切れて落ちる。

「四式――刃」

　最後に、小夜の身体から淡い眼力が溢れた。

　それは煙のように床を這い、修行場全体へ広がっていく。小夜の輪郭が揺らぎ、次の瞬間には姿も気配も消えていた。

「五式――霧」

　声は、光留の背後から聞こえた。

　振り向くと、小夜が何事もなかったように立っている。

「固有の眼は、生まれ持った力です。しかし忍術は、眼力へ後から形を与える技術。修練すれば、誰でも同じ入口へ立てます」

「全部できるよになるのか？」

「基礎はすべて。その後、どの式を主に使うかは本人の適性で決まります」

　光留は五枚の石板を順番に見る。

「今、あなたが学ぶのは五つです」

「一式も使えない者が、先を急ぐ必要はありません」

　小夜は一枚目の石板の前へ移動した。

「まず、壁を作りなさい」

　光留は両手を前へ出した。

　黒水は使わない。眼の奥から眼力だけを引き出し、両方の掌の間へ広げていく。

　薄暗い面が生まれた。

　小夜が足元から五つの小石を拾う。

「保ちなさい」

　五つの小石が、ほぼ同時に放たれた。

　中央へ飛んできた一つだけが弾かれる。残りの四つは壁の端を突き抜け、光留の肩、脇腹、両脚へ当たった。

「痛っ」

「中心に眼力を集めすぎです」

「でも、真ん中は防げたな」

「敵が必ず中心を狙ってくれるなら、それでもよいでしょう」

　小夜が再び小石を拾う。

「壁とは、硬い一点を作る術ではありません。すべての場所へ、同じだけ眼力を通す術です」

　二度目。

　今度は右端が薄くなった。

　三度目は、上側。

　四度目は、中央を薄くしすぎて、五つすべてが壁を抜けた。

　光留の身体へ小さな赤い跡が増えていく。

「眼力の量は足りています。均一に通せていないのです」

　小夜が石板へ手を触れた。

「強く押し出そうとするほど、眼力は掌の正面へ集まる。壁全体を一つの面として感じなさい」

　光留は、痺れ始めた両腕を下ろした。

　海岸の稽古場で、御影に教えられたことを思い出す。

　眼力を腕だけに集めるな。

　足裏から腰、背、肩へ通し、全身を一本につなげる。

　あのときは、自分の身体へ均一に流そうとした。

　今度は、その流れを身体の外へ作る。

　光留は呼吸を整え、もう一度両手を上げた。

　中央から広げるのではない。

　先に壁の四隅を思い描く。その間を細い線で結び、最後に内側を満たしていく。

　先ほどより薄い壁が現れた。

　見た目は頼りない。だが、どこにも濃い部分がなかった。

「来い」

　小夜が五つの石を放つ。

　乾いた音が、一つに重なった。

　五つの小石が同時に弾かれ、床へ落ちる。

　次の瞬間、壁は砕け、光の粒になって消えた。

　光留は膝へ手をつき、大きく息を吐いた。

「できた」

「一度だけです」

「一度はできた」

「それを百回続けられて、初めて使えると言います」

　小夜は新しい小石を拾った。

「もう一度」

　　　　　　　　　　◇

　同じ頃、伊織は東の浜へ到着していた。

　波打ち際には二人の隊士が待っていた。片方が布に包んだ小さな金具を差し出す。

　刀の鍔だった。

　半分が欠け、海水で黒く変色している。それでも、残った部分には刃眼隊の印が刻まれていた。

　伊織は砂を払い、裏側を確かめる。

「これは二番隊のものだ」

「分かるのか」

「隊ごとに結び方が違う。二番隊は鍔の裏へ細い紐を二重に通す」

　伊織は周囲を見渡した。

　砂浜には複数の足跡が残っていた。海から上がった跡ではない。岩場から浜へ下り、そのまま林の方へ続いている。

「ここで見つかったのは、これだけか」

「ああ。血も遺体もない」

「なら、まだ生きている可能性がある」

　伊織は鍔を握り、林へ続く足跡を追い始めた。

　　　　　　　　　　◇

　光留が壁を作った回数は、四十を超えていた。

　成功したのは七回。そのうち三秒以上保てたものは、一度もない。

　小夜は新しい小石を取りに、修行場の奥へ入っている。

　光留は一人で両手を上げた。

　四隅を作る。

　線で結ぶ。

　内側へ、同じ濃さで眼力を満たす。

　薄い壁が形を持った。

「そんなんじゃ、防げないよ」

　知らない声がした。

　光留が振り向く。

　五枚目の石板の上に、一人の少年が立っていた。

　深く被った頭巾の下で、片方の眼だけが赤く光っている。

　森にいた人影だと、光留は知る由もない。

「誰だ」

　少年は答えず、右手の人差し指を光留へ向けた。

　指先へ、赤い眼力が集まる。

　広がらない。

　米粒よりも小さな一点へ、何重にも押し固められていく。

「壁を解け」

「嫌だと言ったら？」

「壊れるだけだ」

　赤い点が放たれた。

　音はなかった。

　光留が作った壁の中央へ、小さな穴が開く。

　赤い光はそのまま背後の石板まで貫き、石の表面を深くえぐった。

　壁全体が遅れて砕ける。

　光留は反射的に刀の柄へ手をかけた。

　だが、少年の指先が微かに震えていることに気づく。

「今のは何だ」

「眼力を広げ、薄め、形を整える。それが五つの術だ」

　少年が石板から下りる。

「だが、広げた力は、一点に集めた力には勝てない」

「六つ目の術なのか」

　少年の赤い眼が細くなる。

「その名を、軽々しく口にするな」

　奥の通路から、小夜の足音が近づいてきた。

　少年は頭巾を深く下ろす。

「五つを教える者に聞いてみろ。なぜ六つ目だけが、石板から消されたのか」

「待てよ、どういうことなんだ？」

　光留が踏み出したときには、少年の姿は霧の中へ消えていた。

　入れ替わるように小夜が戻ってくる。

　床へ散った眼力の残滓と、石板に開いた穴を見た瞬間、その足が止まった。

「誰が来ました」

「赤い眼の奴だ」

「何をされたのですか？」

「俺の壁を、赤い眼力で撃ち抜いた」

　小夜は穴へ指を当てた。

　いつも変わらなかった表情が、初めて硬くなる。

「知ってるのか？」

　小夜は答えない。

　五枚の石板に囲まれた壁の中央には、小さく深い穴が一つだけ残っていた。

　まるで、消された六つ目の印が、再び刻み直されたように。