真贋の眼 〜眼の奥に潜む真実〜

第二章 忍びの島と影に映るもの

第十二話 鐘の鳴る前に

　霧生朔兵衛の屋敷を出ても、光留の耳には小夜の声が残っていた。

　――五本目。

　首筋に触れる。傷はない。それでも、木刀を突きつけられた感触だけは消えてくれなかった。

「五回負けて、合格かよ」

　光留が呟くと、隣を歩いていた伊織が小さく息を吐いた。

「まだ納得してないのか」

「勝てなかったからな」

「まあ、勝てとは言われてなかっただろ」

「でも、試験なら普通は勝つと思うだろ」

「お前の普通は、だいたい面倒だな」

　伊織はそう言って、光留より半歩前を歩いた。

　道の両側には、黒い木造の家が隙間なく並んでいる。どの屋根も低く、山から吹き下ろす風を受け流すように傾いていた。人影は少ない。だが、視線だけはあった。

　屋根の上。

　格子窓の奥。

　干された布の向こう。

　光留が目を向けるたび、そこにいた気配が消える。

「見られてるな」

「余所者だからか」

「随分と警戒されてる」

「島に流れ着いた、正体の分からない二人組だからな。歓迎される方がおかしい」

　先を歩いていた里の忍びが振り返った。

「今夜は休め。明日から、お前たちがここにいる価値を見せてもらう」

「修行を受けさせてもらえるのか？」

「長が認めたのは、里へ入ることだけだ。教えを受けられるかは、まだ決まっていない」

　忍びはそれだけ告げると、二人を共同の宿舎へ案内した。

　部屋に荷物を置いたあと、光留と伊織は宿舎の裏手にある共同湯へ向かった。

　竹垣の向こうには、山の岩を削って作られた大きな露天風呂があった。白い湯気が立ち込め、その先には深い森が広がっている。湯は少し白く濁り、鼻にかすかな硫黄の匂いが残った。

　光留は肩まで湯に沈み、長く息を吐いた。

「生き返る……」

「さっきまで負けたことを引きずってた奴とは思えないな」

「負けたことと、温泉が気持ちいいことは別だ」

　向かいにいた伊織が、呆れたように目を閉じる。

　湯船には、二人のほかにも数人の少年が浸かっていた。年齢は光留たちと大きく変わらない。全員、腕や肩に細かな傷があり、体つきも引き締まっている。

　そのうち、頬に一本の傷がある少年が光留を見た。

「お前が、小夜さんに五回負けた余所者か」

　光留は思わず身を起こした。

「もう知られてるのか？」

「忍びの里だぞ。壁に耳があるどころか、耳の方から走ってくる」

　湯船の中で笑いが起きた。

「それにしても、五回も立ったのは大したもんだ。普通は二本目で足が動かなくなる」

「小夜って、そんなに強いのか？」

「呼び捨てにするな。聞かれたら、六本目を取られるぞ」

　少年は周囲を気にするように声を落とした。

「小夜さんは、里でも上の忍びだ。眼力の扱いだけなら、一級忍にも劣らないって言われてる」

「なら、三光忍の一人なのか？」

　光留が尋ねると、湯船にいた少年たちが一斉にこちらを見た。

　短い沈黙のあと、頬に傷のある少年が噴き出した。

「違う。強いけど、三光忍じゃない」

「三光忍って、何なんだ？」

「知らないでこの島に来たのかよ」

　少年は湯船の縁に背を預け、頭上に広がる夜空を見上げた。

「太陽、月、星。それぞれの眼を持つ、一級忍の中でも頂点に立つ三人だ。里の忍びなら、誰だって一度は三光忍を目指すもんだよ」

「お前も？」

「当たり前だ」

　少年は迷いなく答えた。

「子供の頃から崖を走って、滝に打たれて、眼力が尽きるまで術を繰り返す。全部、あの三人に近づくためだ。三光忍になれるのは三人だけだって、みんな分かってる。それでも、最初から諦める奴は忍びになんかなれない」

　湯船にいたほかの少年たちも、笑わなかった。

　三人しか辿り着けない場所。

　それでも、この里にいる者は皆、そこを目指している。

「今、その三人はどこにいるんだ？」

　伊織が目を開いた。

「知らない」

「里の人間でもか？」

「三光忍がどこで何をしているかなんて、下の忍びには知らされない。任務に出てるとも、島のどこかで修行してるとも言われてる。俺たちが知ってるのは、あの三人が里の頂点にいるってことだけだ」

　光留は、湯の表面に映った自分の黒い眼を見た。

　小夜に五度負けた。

　その小夜でさえ、三光忍ではない。

　自分が知らなかった強さが、この島にはまだいくつもある。

「遠いな」

　光留が呟くと、伊織が横目を向けた。

「珍しく弱気だな」

「違う。今いる場所が分かっただけだよ」

　光留は湯の中で拳を握った。

「今の俺じゃ届かない。だから、ここで届くところまで行く」

「弟を連れ戻すためか」

「ああ」

「三光忍まで目指す必要はないだろ」

「強くなれるなら、目指さない理由もない」

　大声で宣言したわけではなかった。

　ただ、自分に言い聞かせるような静かな声だった。

　伊織はしばらく光留を見たあと、再び目を閉じた。

「お前は、静かに言うと余計に面倒だな」

　そのとき、竹垣の向こうから声がした。

「葛城光留、橘伊織。長からの伝言だ」

　一枚の木札が、竹垣の上を越えて飛んできた。

　光留が湯船から腕を伸ばして受け取る。

　木札には、短い文字が刻まれていた。

『明朝、暁の鐘が鳴る前に白糸の滝へ到達せよ』

　その下には、さらに小さな文字が続いている。

『二人で辿り着くこと。一人でも欠ければ失格とする』

　　　　　　　　　　◇

　空が白み始めるより早く、二人は里の西端に立っていた。

　森へ続く道の前で待っていたのは、小夜だった。

　昨日と同じ黒装束を身につけ、腰には木刀を差している。

「白糸の滝まで、道なりなら半刻ほどです」

「なら、余裕だな」

　光留が森を見ながら答える。

「道が残っていれば、ですが」

　小夜の言葉と同時に、背後の木から縄が落ちた。

　道の入口を示していた札が引き上げられ、枝葉の中へ消えていく。

「地図は？」

「ありません」

「目印は？」

「ありません」

「滝の方角は？」

「自分で見つけてください」

　伊織が眉を寄せた。

「俺の炎は使っていいのか」

「構いません。ただし、森の木や葉を一枚でも焼けば、その時点で失格です」

「随分と勝手な条件だな」

「力を出すだけなら、眼獣にもできます」

　小夜の視線が、伊織の眼へ向けられる。

「忍びに必要なのは、力を必要な場所へ、必要なだけ通すことです」

　続いて、光留を見る。

「黒い刀の封を解くことは禁止します。昨日と同じです」

「黒水は？」

「使うなとは言っていません。ただし、頼り切れば滝には着けないでしょう」

　遠くから、鐘を打つ準備をする低い音が聞こえた。

　小夜が道を開ける。

「行きなさい。鐘は待ってくれません」

　光留と伊織は同時に森へ飛び込んだ。

　最初に見つけた獣道を、二人は並んで走った。

　だが、百歩も進まないうちに光留が足を止める。

「待て」

「時間がないぞ」

「この道は違う」

「どうして分かる」

　光留は足元を指した。

　土は柔らかい。それなのに、獣の足跡も、落ちた木の実の跡もない。道のように見える部分だけが、不自然なほど綺麗だった。

　光留が小石を投げる。

　次の瞬間、地面から何本もの縄が跳ね上がり、木々の間を激しく交差した。

「そのまま走ってたら、二人とも吊られてたな」

「昨日五回負けた分、少しは疑うことを覚えたらしいな」

「余計な一言だ」

　二人は道を外れ、木々の根元を縫うように進んだ。

　森の奥へ入るほど霧が濃くなる。

　やがて、道が三つに分かれた。

　光留が眼へ力を通す。視界が研ぎ澄まされ、揺れる葉の一枚一枚まで見える。

　しかし、三本の道はどれも同じだった。

　同じ形の木。

　同じ場所に落ちている石。

　枝に止まる鳥まで、三つの道すべてに存在している。

「術か」

　伊織が足元の枝を拾い、右の道へ投げた。

　枝は地面に落ちる直前、霧の中へ溶けた。

「眼で見えてるものが、全部作られてる」

　光留は目を閉じた。

「何してる」

「見えないなら、見なければいい」

　視界を捨てると、森の音が少しずつ形を持ち始めた。

　葉が擦れる音。

　虫の羽音。

　伊織の呼吸。

　そのさらに奥から、途切れることなく低い音が聞こえる。

　水だ。

「左だ」

　二人は左の道へ走った。

　霧を抜けた直後、地面が突然なくなった。

　光留の体が前へ傾く。

　足元には、深い谷が口を開けていた。

「光留！」

　伊織が腕を掴む。

　だが、その反動で伊織の足に蔓が絡みついた。蔓は生き物のように締まり、二人の体を谷へ引きずっていく。

「焼け！」

「お前の腕まで焼けるぞ」

「俺じゃなくて蔓だけ狙え！」

　伊織の右眼に、赤い光が宿った。

　いつものような激しい炎は出ない。

　指先に生まれたのは、糸のように細い火だった。

　伊織は歯を食いしばり、その火を蔓の一点へ当てる。

　火は光留の袖にも、周囲の葉にも触れない。

　焦げた匂いがした直後、蔓だけが切れた。

　二人は谷の手前へ転がり込む。

　伊織の指先から炎が消えた。

「できるじゃないか」

　光留が息を整えながら笑う。

「次は自分で避けろ」

「分かった。次も頼むぞ」

　滝の音は、もう近い。

　二人は立ち上がり、再び走り出した。

　森が開けた先で、白い水が岩壁を流れ落ちていた。

　白糸の滝。

　その前には、小夜が立っている。

　光留たちが滝へ踏み込んだのと、里から暁の鐘が響いたのは、ほとんど同時だった。

　低く重い音が、山全体を震わせる。

「間に合った……よな？」

　光留が息を切らしながら尋ねる。

　小夜は二人を見た。

　光留の泥だらけの足。

　伊織の焦げていない袖。

　それから、二人の背後にある森へ視線を移した。

「ぎりぎりですが、合格です」

　光留はその場に腰を下ろした。

「また、勝ってないのに合格か」

「これは戦いではありませんからね」

　小夜は滝の横にある石壁へ歩いていく。

　苔を払うと、その下から五つの印が現れた。

「今日の課題は、眼に頼らず道を見つけること。そして、眼力を抑えることでした」

　光留は三つの道を見破り、伊織は一本の葉も焼かずに蔓だけを断った。

「ここから先、あなたたちには忍術の基礎を覚えてもらいます」

　小夜が五つの印へ指を触れる。

「この島に伝わる、五つの忍術を」

　温泉で聞いた言葉が、光留の頭に蘇る。

　この里にいる者は、誰もが三光忍を目指している。

　自分はまだ、その入口に立っただけだ。

　それでも、進むべき方向は見えた。

　光留が立ち上がる。

「始めよう」

　小夜は答えず、滝の向こうへ歩き出した。

　二人がその後を追ったとき、森の奥で枝がわずかに揺れた。

　濃い霧の中に、人影が立っている。

　その者は石壁に刻まれた五つの印を見つめていた。

　やがて片方の眼だけが、血のような赤色に染まる。

「……五つで終わったことにしたのか」

　誰にも届かない声が、滝の音へ消えた。