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第4話

　月日は容赦なく、四年の歳月を刻み込んだ。

　新日本国の山間部は、変わらぬ四季を繰り返していた。

　桜の花びらが散る春、蝉の鳴き声が響く夏、紅葉が燃える秋、雪が降る冬――そのすべてを、なかご家の屋敷は黙って見守っていた。

　キラリは十二歳に成長していた。

　かつての幼い面影は薄れ、肩幅が広がり、黒髪は肩まで伸び、腰に佩く刀の柄に手が届くほどになった。

　朝の鍛錬で汗を流す姿は、侍の風格を帯び始めていた。

　ノカミの指導の下で磨かれた抜刀術は、近隣の村人たちを驚かせるほどに洗練されていた。

　だが、その瞳の奥には未だに影が宿っていた。

　失われた胆力の空白が、心の底で疼き続けていた。

　クラノもまた、体躯は細身ながらしなやかで、なかご家の誇りとなっていた。

　胆力の使い手として頭角を現し、「十侍」入りを目指す若者たちの間で、彼の名は囁かれるようになった。

「坊ちゃまは気光の制御が天才的だ」

　使用人たちのそんな会話が、キラリの耳に届くたび、胸に鋭い痛みが刺さった。

　クラノの成長は、喜ばしいはずの家族の絆を、かえって複雑に歪めていた。

　なかご家での生活は、表面上は平穏を保っていた。

　夕餉の卓には湯気の立つ鍋が並び、ノカミの帰宅を待つ家族の声が広間に満ちた。

　だが、その平穏の下で、クラノの陰湿ないじめは、忍び寄っていた。

　最初は些細なものだった――稽古の後、キラリの水筒を隠す、刀の柄に泥を塗るなど。

　次第に、言葉の毒が加わった。

「おい、本家の坊ちゃん。今日も胆力は出ねぇのか？」

　その声は低く、周囲に聞こえないよう囁かれた。

　嫉妬の炎は四年の歳月でくすぶり続け、クラノの心を蝕み、キラリに静かな苦痛を強いた。

　キラリは耐えた。

　歯を食いしばり、涙を堪え、ただ技の腕を磨き続けた。

　庭で夜通し素振りを繰り返した。

　月光が刀身に銀の輝きを落とす中、キラリは集中を極めた。

　汗が滴り、筋肉が悲鳴を上げても、止まらなかった。

　その痛みが刺さるたび、心の中で反芻した。

　いつか証明してやる――僕は空っぽじゃない。

　ついに、その日が訪れた。

　侍忍(さむにん)学校への入学の日――新日本国の空に朝陽が昇る頃、キラリとクラノはなかご家の門をくぐり、馬車に揺られて山を下った。

　侍忍学校は七つの国が競う抜刀術と忍法(にんぽう)の聖地――荒野の国から霧の国まで、選ばれし若者たちが集う全寮制の学園は、巨大な城塞のようにそびえ立っていた。

　校門には家紋の旗がはためき、入学試験の合格者たちが緊張した面持ちで列をなした。

　試験は苛烈だった。

　抜刀術、忍法、胆力等の各国の妙技――それらが試された。

　キラリは卓越した刀捌きで突破した。

　クラノは胆力操作で審査員を圧倒した。

　二人は共に侍科へ進むこととなった。

　ノカミは門前で見送り、言った。

「ここがお前たちの魂を試す場だ。誇り高く生きろ」

　学園の空気は重く、張りつめていた。

　寮の石畳を踏む足音が反響した。

　食堂では国ごとの生徒たちが互いの視線を交わした。

　雪の国の白い袍、騎士の国の重厚な鎧、神秘の国の呪文を囁く者たち――そんな面々が並んでいた。

　新たな侍と忍者が、厳格な環境で鍛えられた。

　初日の授業は道場での模擬戦だった――広大な畳の間は数百の生徒で埋まり、師範の声が轟いた。

「武は心なり。胆力を以て、己を知れ」

　期待の視線がキラリに集まった。

　本家の遺児、隕石の生還者――そんな噂がすでに広がっていた。

「あいつ、四年前の災厄を生き延びたらしいぜ」

　対戦相手はクラノだった。

　刀を手に道場の中央に立つ二人。

　キラリの心臓が激しく鼓動した。

　クラノの瞳は優越感に輝き、唇が薄く弧を描いた。

「キラリ。俺の踏み台になってもらうぜ」

　師範の合図で模擬戦が始まった。

　刃が交錯する音が道場に響き渡った。

　キラリは卓越した刀捌きで序盤をリードした。

　四年の鍛錬が動きに宿った。

　足捌きは滑らかで、斬撃は水の流れのごとく正確だった。

　クラノの肩を掠め、脇腹を突き、仮想の隙を次々と突いた。

　生徒たちのざわめきが上がった。

「すげぇ……刀捌きが目で追えねぇ！」

「キラリ、押してるぞ！」

　キラリの息は整い、集中が極まった。

　だが、クラノの胆力が爆発した。

　青白い気光が奔流となって溢れ出した。

「――侍刀技『操気斬(そうきざん)』！」

　その叫びが空気を裂いた。

　気光は渦を巻き、刀の先端を包み、超人的な速度で加速した。

　一閃――斬撃が風を操り、キラリの防御を突破した。

　衝撃が肩にめり込み、体がよろめいた。

　クラノの動きは別次元だった。

　気光の奔流が道場の空気を震わせた。

　キラリは歯を食いしばり、反撃を試みた。

　刀を振り抜き、クラノの脇を狙ったが、気光の壁に阻まれ、逆に腹に拳が沈んだ。

　息が詰まり、視界が揺らいだ。

「くっ……！」

　キラリは耐えた。

　純粋な抜刀で食らいついた。

　だが、力の差は天と地だった。

　クラノの連続斬撃がキラリを圧倒し、ついに膝をついた。

　刃が畳に落ち、汗が滴った。

　道場は沸き立った。

「クラノの勝ちだ！」

「もうあんなに胆力使えるのかよ！」

「……スゲェな、クラノ！」

　拍手と歓声が道場を満たした。

「へっ、これが実力ってやつだ」

　クラノは刀を肩に担ぎ、優越感に満ちた笑みを浮かべた。

　期待の視線は一瞬でクラノに移り、キラリはただの敗者として沈んだ。

　師範の声が響いた。

「次へ移れ」

　キラリの心には新たな炎を灯していた。

　外では学園の鐘が鳴り響き、七つの国の風が渦巻いていた。