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第3話

　なかご家の日々は、静かな水面のように穏やかに流れていった。

　キラリはノカミの指導の下で技を磨き続けた。

　ノカミは、庭の中央に立ち、自らの刀を構えてその動きを見守った。

　冷静な眼差しが少年の動作を捉える。

「足を落とせ。重心を低く――刀は大地と語らうものだ」

　ノカミの声は低く響き、キラリの心に染み入った。

　少年は汗を拭いもせずに素振りを繰り返した。

　刀が空を切り、風を裂く音が庭に反響した。

　ノカミは満足げに頷いた。

「良し。休め」

　そんな指導の時間は、キラリにとって唯一の安らぎだった。

　だが、戦いの場で試される時――なかご家の若者たちとの模擬戦――そこで、キラリの胆力の欠如は致命的な棘となって突き刺さった。

　相手の侍が胆力を発現させると、刀身に青白い気光が宿り、斬撃が加速した。

　一撃が空気を震わせ、地面に浅い溝を刻んだ。

　キラリは純粋な抜刀(ばっとう)術で応戦した。

　速く、正確に、隙を突いて。

　しかし、胆力のない刀はただの鉄の延長線に過ぎなかった。

　相手の気光が少年の体を掠め、衝撃が骨まで響いた。

　息が乱れ、膝が折れそうになった。

「まだだ……！」

　キラリは歯を食いしばったが、結果はいつも同じだった。

　敗北の苦味が喉に残った。

　そんな少年の存在を、クラノは次第に疎ましく感じるようになっていた。

　本家出身のキラリ――むねまちの血を引く遺児――が家中で贔屓される姿が、クラノの胸を抉った。

　夕餉の席で、それは特に顕著だった。

　広間の卓に湯気の立つ味噌汁と炊き立てのご飯が並んだ。

　ノカミが箸を置きながらキラリに語りかけた。

「今日の素振り、進歩したな」

　その声は優しく、弟を労わる兄のように温かかった。

　少年は照れくさげに頭を掻き、応じた。

「ありがとうございます」

　周囲の使用人たちも微笑みを浮かべ、キラリの皿に肴を追加した。

「本家の坊ちゃま、もっと食べておくれ」

　クラノはそんな光景を卓の端から睨みつけた。

　兄の視線はいつもキラリに向かい、自分の稽古の成果など影のように薄かった。

　夜の寝床で、クラノは布団にくるまり、拳を握りしめた。

「なんで……あいつばっかり……」

　嫉妬は棘のようにクラノの心に食い込み、眠りを蝕んだ。

　クラノの瞳には、無邪気さの裏に暗い影が宿り始めていた。

　兄の天才ぶりに比べて、自分はいつも一歩遅れだった――だが、キラリの出現はそれさえも奪う存在だった。

「あいつは胆力のない、ただの本家の残りカスじゃないか……」

　ついに、クラノは牙を剥いた――それは庭での稽古中だった。

　午後の陽光が竹林を金色に染めた。

　ノカミの指導が終わり、若者たちが自由稽古に移る頃。

　キラリは刀を手に息を整え、クラノに視線を向けた。

「クラノ、一緒にやろうか？」

　無邪気な笑顔で誘う少年に、クラノは一瞬唇を歪めた。

「ああ、いいぜ。本家の技、見せてもらおうか」

　二人は庭の中央に立ち、互いに刀を構えた。

　周囲の者たちは遠巻きに眺め、笑い声を交わした。

　だが、クラノの目は冷たく輝いていた。

　稽古が始まった。

　キラリの刀は流れるように速く、弧を描いてクラノの肩を狙った。

　クラノは軽く躱し、反撃に転じた。

　刀が交錯し、衝撃音が広がった。

　互角の攻防――キラリの技量は確かに優れていた。

　だが、クラノの息が荒くなり、額に汗が浮かぶ頃、彼の内に秘めたものが爆発した。

「――侍刀技『剛気斬(ごうきざん)』！」

　クラノの叫びが庭に木霊した。

　次の瞬間、刀に青白い気光が宿った。

　光は渦を巻き、刀の先端を包んだ。

　クラノの目が獣のように鋭く変わった。

　一閃――青白い輝きの斬撃がキラリを直撃した。

　衝撃は雷鳴のように轟いた。

　キラリは吹き飛ばされ、地面を転がった。

　背中が土に擦れ、息が詰まった。

　刀が手から滑り落ち、遠くに飛んだ。

　体中が痺れ、視界が揺らぐ。

「ぐっ……！　まだまだぁ！」

　キラリは這うように起き上がり、歯を食いしばった。

　胆力の有無は侍の戦いで天と地の差を生んだ。

　それはただの力の差ではなく、魂の輝きの差だった。

　クラノの気光は空気を震わせ、周囲を熱く焦がした。

　一方、キラリは純粋な抜刀術で耐えようと構えた。

　足を踏み込み、隙を突いて斬り込んだ。

　だが、クラノの動きはすでに別次元だった。

　その輝きが防いで、反撃の斬撃が腹にめり込んだ。

「はん、弱ぇなあ！」

　クラノの嘲笑が響いた。

「本家の坊ちゃんも、所詮は空っぽの鞘だな。胆力なしじゃ、ただの飾り物だぜ」

　その言葉は鋭い痛みのように心を抉った。

　周囲の者たちは息を飲み、互いに顔を見合わせた。

　クラノの気光はなおも脈動し、庭の空気を支配した。

　キラリは膝をつき、唇を噛んだ。

　血の味が口に広がった。

　稽古はクラノの勝利で終わった。

　クラノは刀を投げ捨て、背を向けた。

　瞳に満足げな光が宿ったが、その奥に苛立ちの残り火がちらついた。

「兄貴みたいに、俺は強くなってやる……お前なんか、いなくてもいいんだ」

　ノカミは多忙を極め、そんな一件に気づかなかった。

　新日本国の「十侍」として、国境の偵察や同盟の交渉に追われ、屋敷に戻るのは夜更けだった。

　クラノの苛立ちは募るばかりだった。

　広間で兄の背中を睨み、独り言を呟いた。

「あいつさえ、いなけりゃ……もっと」

　嫉妬は毒のようにクラノの心を蝕み、家族の絆に影を落とした。

　キラリの寝床の障子から月光が差し込み、畳に銀の帯を描いた。

　心の痛みは少年の眠りを浅くした。

　嫉妬の渦は、なかご家を飲み込もうとしていた。