5/21

第5話

　学校生活は、鋼の炉のような苛烈さで幕を開けた。

　全寮制の寮舎は、学園の奥深く森に抱かれた石造りの要塞だった。

　灰色の壁が天を衝き、狭い回廊に松明の炎が揺らめき、夜ごとに生徒たちの息遣いが反響した。

　朝の鐘が鳴り響くと、生徒たちは一斉に起き上がり、道場へと向かった。

　汗と血の匂いが染みついた空気、師範の叱咤が響く道場、食堂の雑多な喧騒――すべてが、若き侍と忍者の魂を削り、鍛え上げる試練の場だった。

　キラリは、そんな日常に身を委ねながら、ただひたすらに耐えていた。

　武器の柄を握る手は日に日に固くなり、心の棘は深く根を張っていった。

　その一方で、クラノは、瞬く間に味方を増やした。

　侍科のクラスメイトたちの中でも、その胆力の輝きは星のように目立っていた。

　最初に引き寄せられたのは、タケツ――筋骨隆々の男で、岩を削り出したような巨躯の持ち主だった。

　荒野の国出身の彼は、力任せの戦士として知られ、武器を振るう一撃は大地を震わせるほどだった。

　汗まみれの額に粗野な笑みを浮かべ、クラノの肩を叩いた。

「おい、クラノ。今日はどうやっていじめるんだ？」

　次に、テラサ――妖艶な女で、霧の国から来た黒髪の美女だった。

　細い腰に佩く刀は、彼女の肢体のようにしなやかで、胆力の細やかな制御に長けていた。

　気光を糸のように操り、敵の急所を寸分違わず突くその技は、クラスメイトを魅了した。

　テラサはクラノの傍らに寄り添い、扇子で口元を隠しながら囁いた。

「タケツ。おもちゃは長く遊ぶものよ？」

「へへ、そうだな。今日もあのガキ、泣き叫ぶかな？」

　タケツが低く笑い、拳を握りしめて骨を鳴らした。

　二人は、クラノの嫉妬を燃料に、忠実な家来となった。

　いじめはエスカレートしていった。

　道場で刀を構えるキラリの背後から、タケツの巨体がわざと足を払った。

「おっとすまねぇなぁ。足が滑っちまったよ」

　転んだ少年に、テラサが青い輝線の細い糸を忍ばせ、皮膚を浅く斬った。

「あら、滑ったわ？　ごめんなさいね」

　キラリは地面に手をつき、息を詰まらせながら歯を食いしばった。

「……くそっ、お前ら……！」

　クラノは遠くから見守り、満足げに笑った。

「へっ、いい顔してるぜ。あいつ、いつまで耐えられるかな？」

　周囲の生徒たちは目を逸らした。

　キラリは孤立を深めていった。

　クラスメイトたちの視線は好奇から嘲笑へ、嘲笑から無関心へと移り変わった。

　学校の鐘が鳴るたび、キラリは刀を握り、素振りを繰り返した。

　汗が滴り、筋肉が悲鳴を上げても、止まらなかった。

　いつか、この棘を刀に変える日が来るはずだと信じて。

　だが、闇の底に、光が差し込んだ。

　それはある日の昼下がりの庭での出来事だった。

　学園の中央庭園は、苔むした石畳と古木が並ぶ静かな場所。

　キラリは一人、刀を手に素振りをしていた。

　ふと、背後に気配を感じた――だが、遅かった。

　テラサの気光の糸が、キラリの頰を掠めた。

　鋭い痛みが走り、温かい赤い雫が一筋、頰を伝った。

　わずかな傷だったが、その赤がキラリの視界を染めた。

「っ……痛っ！」

　キラリは思わず手を頰に当て、血の感触に顔を歪めた。

　キラリは刀を握ったまま振り向いた。

　そこにクラノの姿があった。

　後ろに控え、腕を組んで見下ろすクラノの唇が薄く弧を描いていた。

　タケツの巨体が道を塞ぎ、テラサの妖艶な笑みが傍らに浮かんだ。

　三対一の包囲。

「よお、キラリ。俺たちと、遊ぼうぜ」

　クラノの声が低く響いた。

　優越感に満ちた瞳がキラリを捉え、嘲るように輝いた。

　タケツが拳を鳴らし、骨の軋む音が庭に木霊した。

「クラノ様、俺からやっちゃっていいすか？　拳が疼いてしょうがねぇんですよ！」

　テラサは指先に新たな輝線の糸を絡め、くすくすと笑った。

「あら、避けられなかったみたいね。本家といえどもこの程度なのかしら」

　キラリは刀を構えた。

　頰の傷が疼き、傷の匂いが鼻を突いた。

　心臓が激しく鼓動し、孤立の恐怖が胸を締めつけた。

「……来るなら、来いよ。俺は……負けない」

　キラリは声を震わせながらも、刀を握る手に力を込めた。

　クラノの胆力がゆっくりと爆発を予感させた。

「いい加減ちょろちょろ目障りなんだよ！　木偶の坊はこの学校から去れ！」

　その瞬間、一陣の風が舞い、庭の空気を切り裂いた。

「ちょっと待ったああああ！」

　現れたのは、少女だった。

　黒髪をなびかせ、短刀を閃かせる女忍者――こづかトモエ、忍科の新星。

　霧の国出身の彼女は、十二歳とは思えぬ恵まれた体を誇り、身長百七十の長身で大人顔負けの存在感を放っていた。

　短刀の刃が陽光を反射し、冷たく輝いた。

　トモエは三人の間に割り込み、短刀を構えてクラノたちを睨んだ。

　眼差しは鋭く、しかし守るべきものを包むように温かかった。

「おいおい、侍ってのは多勢に無勢で偉そうにするもんなのか？　そんな卑怯な真似、忍者でもやらねぇぜ」

　その声は鈴のように澄み、しかし棘のように鋭かった。

「――忍法『身気功(しんきこう)』」

　トモエの筋肉が鋼のように膨張した。

　黒い忍装束が張りつめ、足裏が大地を抉った。

　忍法の青みがかった残像が尾を引いた。

　クラノの顔が醜く歪んだ。

　優越の仮面が粉々に砕け散った。

「てめぇ、忍科か……！　部外者が邪魔すんじゃねぇ！　タケツ、やっちまえ！」

　タケツの巨体が獣のように唸った。

　拳が山を砕く勢いで振り上げられた。

「この女、ぶっ飛ばしてやるぜ！」

　だが、トモエのスピードは風そのものだった。

　瞬時にタケツの懐へ滑り込んだ。

　短刀の柄で膝裏を叩いた。

　ガキン！

　巨漢の膝が折れ、土煙が舞い上がった。

　止まらない。

　トモエの体が宙を舞い、空中で華麗に回転した。

　しなやかな脚が弧を描き、連続蹴りがタケツの巨躯を連打した。

　ドガッ！　バキッ！　ズシャ！

　衝撃が響き、巨漢の体が弾丸のように吹き飛んだ。

　桜の木に激突し、幹がミシミシと軋んで枝葉が雪崩れ落ちた。

「ぐわぁぁっ！？　こ、こいつ……飛んだ！？」

　テラサの瞳が慌てて細まった。

　輝線の糸が蜘蛛の巣のように放たれ、銀色の線がキラリの喉元を狙った。

　シュルシュル！

「逃がさないわよ、絞め上げてあげる！」

　トモエの唇がニヤリと弧を描いた。

「甘いぜ、そんな糸じゃ俺は切れねぇよ」

　短刀が閃光を放ち、糸を一閃で両断した。

　切断された気光がパチパチと火花を散らし、テラサを後退させた。

「きゃっ！？　い、いつ切ったのよ……！」

　その隙にクラノの胆力が爆発した。

　青白い輝きが拳に渦巻き、奔流となって迸った。

「死ねぇ、忍者女！　――侍刀技『剛拳撃(ごうけんげき)』！」

　ズガァン！

　拳が空を裂き、石畳を抉る溝が走った。

　土塊が飛び散り、キラリの頰を掠めた。

　だが、トモエはすでにいなかった。

　残像がフェードアウトし、次の瞬間、クラノの懐へ。

　抜刀の構えを取るクラノの刀柄に、脚が閃いた。

　踏み台のように柄を押し、跳躍の勢いで顎を蹴り上げた。

　ゴキン！

「蹴り捨て御免！」

　衝撃がクラノの頭を仰け反らせ、輝きが乱れて爆散した。

　青白い粒子が花火のように散り、クラノの体が後ろに吹っ飛び、尻餅をついた。

「……な、なんだこの蹴り……！」

　クラノの顔が真っ赤に染まった。

「まだ……やるかい？」

　トモエがクラノに対し残心をとる。

「くそっ、覚えてろよ……！」

　仲間を引っ張り、よろめきながら退散した。

　タケツが土煙を払い、テラサが扇子で顔を隠して睨んだ。

「この恨み、忘れないわよ……！」

　庭に静けさが戻った。

　トモエが息を吐き、短刀を鞘に収めた。

　汗が首筋を伝い、忍装束がわずかに湿った。

　その姿に、キラリは思わず見惚れた。

　少女の視線は鋭く、しかし優しく、キラリの瞳に映った。

「大丈夫か？　あいつら、根性悪いよな。――私はこづかトモエ。忍科だよ、ここで会ったのも何かの縁だ。仲良くしてやってくれ」

　その言葉は闇を裂く光のようだった。

　キラリの胸に、初めての希望が灯った。

　孤立の棘がわずかに緩んだ。

　トモエの瞳には好奇心と、かすかな共感が宿っていた。

「お前の素振り見てたよ。次は、一緒に稽古しようぜ。またあいつらが来ても俺が守ってやるからよ」

「……ありがとう、トモエ。俺はむねまちキラリだ。心強いよ」

　だが、その瞬間、トモエの視線がキラリの頰に落ちた。

　テラサの糸で切られた傷から、赤い雫が一筋、滴り落ちていた。

　赤い雫が石畳にぽたりと落ちた。

　トモエの顔色が瞬時に変わった。

　姉御肌の強靭な瞳が揺らぎ、膝がガクンと折れた。

「ちぃ……」

　声にならない声が喉から漏れた。

　人の血を見た瞬間、彼女の体は力を失い、ばたんと倒れた。

　地面に崩れ落ち、黒髪が石畳に広がった。

　キラリは慌てて駆け寄った。

「トモエ！？　大丈夫か！？」

　学校の鐘が遠くで鳴り響き、七つの国が学園の空に重なる。

　鋼の試練は続く。

　しかし、今、少年は一人ではなかった。

　トモエの倒れた姿を抱き起こし、キラリは初めて、他者の弱さを守る覚悟を胸に刻んだ。