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第29話

　裏切りの渦は一瞬の隙を突いて、修練場全体を飲み込んだ。

　黒子忍者たちの刃が師範たちを包囲し、生徒たちの悲鳴が広がった。

　その中心で、二つの激闘が同時多発的に火蓋を切った。

「それじゃあ楽しく殺し合いましょう、師範！」

　コタロウの巨躯が加速した。

　端正な顔立ちが冷徹な仮面に変わり、腰の刀が抜かれた。

　刃の輝きは、彼の裏切りを象徴するかのように、冷たく鋭くハンゾウの喉元を狙った。

　一閃。

　巨漢の膂力が刀身に重みを加え、空気を震わせた。

「考え直せ、コタロウ！」

　ハンゾウは反射的に体を捻った。

　長身が猫のように低く沈んだ。

　刀の刃がわずか数センチの差で彼の頰を掠めた。

　師範の瞳に驚愕と怒りが閃いたが、動きは止まらなかった。

　落ちた長刀を足の裏で素早く弾き上げた。

　鋼の柄が弧を描き、空を舞うのを左手で正確に捉えた。

　次の瞬間、反撃の斬撃がコタロウの脇腹を薙いだ。

　ガキン！

「うおっあぶないっ」

　コタロウが刀で受け、二つの刃が激しくぶつかり合い、火花が朝陽に照らされて金色の粒子のように散った。

　衝撃波が砂を巻き上げ、二人の体をわずかに押し返した。

　コタロウの巨体が一歩後退し、ハンゾウの腕に痺れが走った。

　師範の息がわずかに乱れた。

「さすがだ、師範……やすやすと取らせてくれないか！」

　コタロウの口調は低く響き、しかしその端正な顔に浮かぶ笑みは、かつての教え子らしい爽やかさを失っていた。

　代わりに冷徹な計算が瞳に宿った。

　巨漢の瞳がハンゾウを値踏みするように細まった。

　ハンゾウは刀を構え直し、灰色の瞳を鋭く光らせた。

　息を整えながら、吐き捨てるように問うた。

「なぜ、国を裏切った！　コタロウ！」

　刀身が再び交錯した。

「裏切った！？　俺は裏切ってなどはない！」

　コタロウの重い一撃がハンゾウの防御を崩そうと振り下ろされ、師範はそれを滑らせるように受け流した。

　刃が擦れ合い、金属の悲鳴が木霊した。

　コタロウの巨体が圧倒的な膂力で押し込み、ハンゾウの体を後退させた。

「ではなぜ！？」

　しかし、師範の動きは雷のように素早かった。

「彼は危険すぎる！　あなたも、良く知っているはずだ！　いずれこの国に、いや、世界に仇なす存在となる！」

　コタロウの言葉が剣戟の合間に迸った。

　巨漢の刀が再び振り上げられ、重みを増した一撃がハンゾウの肩を狙った。

「俺達大人が導けばいい！　こんなことをしても意味はないぞ！」

　だが、師範はそれを予測したかのように体を沈めて躱した。

　反撃の斬撃がコタロウの膝を掠めた。

　二人の剣戟は嵐のように続き、砂を次々と巻き上げた。

　刃の軌跡が残光のように残り、火花が朝陽に溶け込んだ。

　裏切りの理由が明らかになろうとしていた。

　その傍らで、別の激闘が繰り広げられていた。

　マシロの前に、ハンガが忍び寄った。

「抵抗するな。楽に逝かせてやる」

　黒布の下の瞳が無表情に彼を射抜き、短刀の刃が朝光を冷たく反射した。

　一閃、マシロの喉元を狙った。

「――マジかよっ！」

　マシロは反射的に掌を広げ、胆力を練り上げた。

　赤い気光が渦を巻き、炎の壁が爆発的に広がった。

「侍刀技『炎壁波』！」

　橙色の炎がハンガの前に立ちはだかった。

　熱波が砂地を焦がし、空気を歪め、短刀の刃を一瞬溶かすかのように押し返した。

「距離を取れれば、勝機はある……のか！？」

　しかし、ハンガの動きは止まらなかった。

「……面倒だな」

　黒布の下の唇がわずかに動いた。

　声は低く、しかし確実に響いた。

「――忍法『水瀑布(すいばくふ)』」

　次の瞬間、ハンガの周囲に青みがかった気光が渦巻き、短刀の刃先から水の奔流が噴き出した。

　滝が逆流するかのように、透明な水柱が炎の壁を直撃した。

　ジュウジュウという蒸発音が響き、熱気が一気に霧散した。

　水の粒子が炎を飲み込み、砂地に水溜まりを形成し、蒸気が覆った。

　ハンガの黒布がわずかに湿り気を帯びたが、その瞳の輝きは変わらなかった。

「火遊びはそこまでだ」

　ハンガの声は無感情に響き、マシロの胸を抉った。

「こっちは本気だってーの……！」

　マシロは掌を弓のように構え直した。

　残った胆力を凝縮させ、赤い矢を放った。

「侍刀技『火矢振』！」

　軌跡が空気を焼き、熱風を纏ってハンガを狙った。

「遅いっ！」

　だが、黒布の瞳がそれを正確に見切り、短刀の柄で軽く払った。

　マシロの息が乱れた。

　先ほどの試合での胆力の枯渇が体を蝕み始めた。

　彼女の刃が彼の喉元に届きかける。

　彼の心の中で絶望がよぎった。

「誰か……助け……」

　その瞬間、影がハンガの背後に忍び寄った。

　シュン！

　人影がハンガの首筋に腕を回した。

　裸締めの体勢が完璧に決まった。

　細くしなやかな腕が少女の喉を優しく、しかし容赦なく締め上げた。

　ハンガの黒布の下の瞳が見開いた。

「なっ……！」

　ハンガの指が首に回された腕を掴もうとした。

　しかし、その力は鋼のように固く、わずかな隙も与えなかった。

「完全に極まってるぜ！　外せねーよ！」

　ハンガの息が詰まり、視界が急速に暗くなった。

　三秒と経たず、ハンガの体がぐったりと崩れ落ち、沈んだ。

　黒布がわずかにずれ、青白い肌が露わになった。

　その技の主はレヴナだった。

「無事だったか！　旦那様！」

　レヴナの声が荒々しく、しかし優しく響いた。

　マシロは呆然とレヴナを見つめた。

「えっ……？」

　一方、ハンゾウとコタロウの戦いは苛烈を極めていた。

　お互いが胆力を温存し、互いの隙を窺った。

　剣戟の音が絶え間なく響き、火花が砂を照らした。

「言ってわからないなら、もう容赦はせん！」

　ハンゾウの長刀がコタロウの巨体を掠めた。

「あぁ、心地いい！　これが青春！」

　コタロウの刀が重く振り下ろされ、ハンゾウの防御を崩そうとした。

　二人の息遣いが砂地に白く溶け合った。

　コタロウの巨体がわずかに沈んだ瞬間だった。

「いきます！　俺の全力受け止めて！」

　巨漢の瞳に決意の光が宿り、胆力を刀身に圧縮させた。

　気光が青白く凝縮し、刃の重みが一気に増大した。

「――侍刀技『破岩斬(はがんざん)』！」

　コタロウの刀が振り下ろされた。

　単純な技――胆力を圧縮し、振り下ろすタイミングで重量を増す。

　ただそれだけ。

　だが、巨漢の膂力から放たれる一撃は岩を砕くような重みを帯びた。

　衝撃波がハンゾウの体を押し返した。

「相変わらずの馬鹿力め……！」

　ハンゾウは即座に受け流しの姿勢を取った。

　長刀を斜めに構え、刃を滑らせるように逸らした。

「あーよいしょお！」

　だが、コタロウはそれを予測していたかのように刀から片手を離し、左拳をハンゾウの脇腹に叩きつけた。

　ドン！

　鈍い衝撃音が響き、ハンゾウの体が折れ曲がった。

　肋骨が軋みを上げ、内臓に響く痛みが視界を白く染めた。

　師範の息が詰まった。

「ぐっ……！」

「ははっ……文字通り、一本頂きましたよ、師範。できれば、あなたは殺したくない。下がってくれませんか」

　ハンゾウは脇腹を押さえ、ゆっくりと体を起こした。

　灰色の瞳に痛みが差したが、唇に笑みを浮かべた。

　それは師範の誇りを体現した笑みだった。

「それは、できないね。生徒の前だ――カッコつけさせてもらうよ」

　コタロウの瞳がわずかに揺らぐ。

　かつての教え子らしい懐かしい光が一瞬、宿った。

　だが、すぐに冷徹な決意が勝った。

「あぁ……いい」

　コタロウの刀が再び振り上げられた。

「はぁ……コレだけは使いたくなかったが」

　その瞬間、ハンゾウの体が震えた。

　胆力を練り上げ、灰色の瞳が雷光のように輝いた。

　師範の声が轟いた。

「――侍刀技『雷神纏(らいじんまとい)』！」

　ハンゾウの体から青白い電流が迸った。

　気光が神経を加速させ、地面に雷撃が伸びた。

「コタロウ……お仕置きだ」

　パチパチという放電音が響き、砂地が焦げ、霧の粒子が一瞬で蒸発した。

　コタロウの巨体がわずかに後退した。

「雷鬼ハンゾウ……本気ですか！」

　その刹那、三十を超える刀閃がコタロウを襲った。

　ハンゾウの動きは人外の速さ。

　電気信号が人間の限界を超え、意思と同時に行動を終わらせた。

　それが『雷神纏』の真骨頂だった。

　刃の火花が嵐のように散った。

「うおおおおおおおおお！」

　ガキキキキキキッ

　コタロウの刀がいくつかを捌いたが、巨体に無数の斬撃が刻まれた。

　体中から血が噴き出し、急所に刃が届いた。

「ぐあっ……お見事……！」

　コタロウの膝が砂地に沈んだ。

　巨漢の刀が支えのように地面に突き刺さった。

　ハンゾウもまた、技を解き、膝をついた。

　人外の速度の代償が体を蝕んだ。

　神経の過負荷が師範の視界をぼやけさせ、息が浅くなった。