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第26話

　第一試合の余韻が、皆の胸に冷たい棘を残していた。

　ワコトの声が、再び雷鳴のように響き渡った。

「第二試合を始める。組み合わせは、キラリ班のマシロ対雪の国レヴナ」

　マシロは一歩前に出た。

「よし……平常心だ、平常心」

　砂地に降り立つマシロの足音が、乾いた砂を軽く軋ませた。

　対する雪の国側の生徒は、ゆっくりと白線まで進み出た。

　その姿に、ギャラリーからどよめきが漏れた。

　肌着のような薄い布一枚――上下に分かれた簡素な装束が、少女の純白でしなやかな体躯をほとんど隠さなかった。

　長い銀髪が背中を流れ落ちた。

　少女の瞳は氷のように冷たく輝き、唇には不敵な笑みが浮かんでいた。

　雪の国の戦士らしい――肉体そのものが武器を思わせるほど、鍛え抜かれた筋肉が布地の下でうねっていた。

　マシロの顔がぱっと赤らんだ。

「あの……えっと、目のやり場に困るのですが……。もう少し、なにか着てくれませんか？」

　少女は片眉を吊り上げ、声は低く、雪崩のように響いた。

「あぁ？　あちーんだからしょうがねーだろ！　文句あんのか、童貞野郎！　男のくせに、こんなもんで動揺すんな！　むしろ見てーだろ！　見てーって言えよ、こちとら美少女だぞ！」

　ギャラリーから、くすくすという笑い声が漏れた。

　マシロの耳まで真っ赤に染まり、拳を握りしめてうつむいた。

　ギャラリーで、キラリは小さく呟いた。

「雪の国……確か、体術が得意だって聞いたことがある」

　トモエが隣で腕を組み、目を細めた。

「そうだな。寒冷地帯は身に着けるものが分厚くなる分、打撃よりも組み技が強いと聞いたことがある。接近戦に持ち込まれたら、マシロじゃ厳しいかもな……。レヴナみたいな接近型に近づかれたら、一巻の終わりだぜ」

　キラリの胸に、かすかな不安がよぎった。

　マシロの成長を信じたい。

　だが、雪の国の少女の眼光は獣のように鋭かった。

　ワコトが二人の間に割り込み、冷徹な視線で砂地を睨んだ。

「服装に問題はない。第二試合を始める。それでは、お互い白線の位置まで下がれ。名乗りを上げたら、戦闘の合図を出す」

　二人は白線まで後退した。

　マシロの息がわずかに乱れた。

　レヴナの視線が、獲物を値踏みするように彼を射抜いた。

　マシロがまず名乗りを上げた。

　口調は低いが、決意を込めて響いた。

「めぬきマシロ！　勝たせてもらう！」

　レヴナが続けて応じた。

　唇を歪め、拳を軽く鳴らす音が砂地に木霊した。

「ろしきレヴナ。ボコボコにしてやるよ！」

　ワコトの視線が二人の間に落ちた。

　空気が張りつめた糸のように引き絞られた。

「それでは、第二試合――初め！」

　合図の瞬間、レヴナの体が爆発したように動き出した。

　ダッシュの足音が砂を蹴散らし、空気を震わせた。

「最短でキメてやるよ！　覚悟しな！」

　マシロはそれを予測していたかのように、懐から撒菱を散らした。

　小さな棘の塊が砂地にきらめいた。

「これで近づけないだろ！」

　レヴナの足が一瞬止まった。

　だが、少女は歯を食いしばり、飛び越えた。

　体が宙を舞い、拳を握りしめてマシロに迫った。

「だからどうした！　こんな小細工、効くかよ！」

「それも読んでるんだよ！」

　マシロは砂に片足の先を突っ込み、一歩後ろに下がりながら砂を蹴り上げた。

　乾いた砂粒が舞い上がり、レヴナの視界を覆った。

「くっ……目くらましかよ！」

　レヴナは着地し、顔の砂を払った。

　その隙に、マシロは走って距離を取った。

「この距離だ！」

　そして、マシロがレヴナに向かって技を放った。

　掌から赤い気光が渦を巻き、砂地を熱く焦がした。

「――侍刀技『炎壁波』！」

　炎の壁が轟音とともにレヴナに押し寄せた。

　橙色の奔流が空気を震わせた。

「ちっ、当たるかよ！」

　レヴナは横に身を翻し、壁を避けた。

　銀髪が熱風に煽られ、布地がわずかに焦げ、少女の肌に赤い火傷の跡が浮かんだ。

「熱ぃな……だが、俺は止まらないぞ！」

　そこをマシロは狙っていた。

「当てろ。それだけだ」

　掌を弓のように構えた。

「侍刀技『火矢振』！」

　赤い矢がレヴナを襲った。

　軌跡が空気を裂き、熱気が砂地を歪めた。

　レヴナはかろうじて片手で受け止めた。

　掌が焦げ、煙が立ち上った。

　少女の息がわずかに乱れた。

「ぐっ……！　やるじゃねえか！」

　マシロはその様子を伺い、息を整えながら砂地に撒菱を散らばらせた。

　彼の声が自信を帯びて響いた。

「近づけば撒菱、距離を取れば炎の壁と矢を飛ばす！　悪いが、これを繰り返させてもらうぜ！」

「てめぇそれでも侍かよ！　卑怯もんがぁ！」

　レヴナは舌打ちをし、掌の火傷を砂で叩き消した。

　痛みを嘲笑うように、少女は再び走り寄った。

　撒菱の棘が足裏を刺し、血がにじんだが、止まらなかった。

「それがどうした！」

「おい、そこには撒菱が……！」

「痛いの上等！」

　レヴナは足の痛みを無視し、突進を続けた。

　棘が肉に食い込み、血の跡を砂地に残した。

　その執念に、ギャラリーの生徒たちが息を飲んだ。

　キラリは二階から拳を握りしめ、呟いた。

「マシロ、距離を……！」

　マシロは慌てて技を放った。

「くっ――侍刀技『炎壁波』！」

　再び炎の壁がレヴナを襲った。

　熱波が少女の体を包み、布地を焦がし、肌を赤く焼いた。

　痛みの悲鳴が喉から漏れた。

「こんなもん！　気合で耐えられるんだよ！」

　しかし、壁すらも突っ切り、体を焦がしながらレヴナの拳がマシロを襲った。

　拳はマシロの頰を穿ち、衝撃が骨まで響いた。

「ぼはっ！」

　彼の体が吹き飛ばされ、砂地を転がった。

　口の中に血の味が広がり、視界が揺らぐ。

　レヴナも勢いのまま地面を転がり、布地が砂にまみれた。

　少女の体に火傷の跡が無数に浮かび、銀髪が汗で張りついた。

「っしゃおらぁ！」

　だが、レヴナは今しかないと、体を即座に起こした。

　瞳に獣のような執念が燃えた。

　痛みを燃料に、走り寄った。

　マシロは意識が朦朧としながら、体を起こした。

　頰の痛みが彼の視界を赤く染めた。

「痛ぇ……本気で殴りやがって……！」

「坊やはおねんねしてな！」

　レヴナの前蹴りがマシロの体を倒し、少女がマウントポジションを取った。

　砂が舞い上がった。

　レヴナの上から、拳が雨のように降り注いだ。

「おらおらおらおらおらおらおらおら！」

　打撃の音が砂地に鈍く響いた。

「まずい……やられる……」

　マシロは必死にガードし、腕が痺れた。

　少女の拳は重く、接近戦の恐怖が彼の胸を締めつけた。

「大人しく、やられとけよ！」

「……ヒサヒを倒すとっておきだったんだけどな。でも、ここで負けるわけにはいかねえ！」

　彼はガードの隙間から胆力を練り上げた。

　掌に赤い気光が渦を巻き、体温が急上昇した。

　そして、技を放った。

「――侍刀技『円炎層(えんえんそう)』！」

　直径三メートルほどの炎のドームが、レヴナとマシロを包み込んだ。

　橙色の壁が砂地を照らし、熱波が空気を歪めた。

　ギャラリーから驚嘆の声が上がった。

　二階で、キラリが息を飲み、呟いた。

「マシロ……！」

　レヴナの目が見開いた。

　ドーム内で熱気が少女の肌を焼いた。

　布地が焦げ、銀髪が熱風に煽られた。

「なんだ、この技は……！　熱っ……！」

　マシロは倒れたまま息を荒げ、唇を歪めて嘲った。

　ドームの内側は鍛冶の炉のように熱かった。

「知りたいか？　ふふ、そりゃあ知りたくなるよな――お前みたいな熱血漢は、こんな状況でどんな切り札を隠してるのか、気になって仕方ないだろ？　心臓がドクドク鳴ってるのが、ここから聞こえてくるぜ。よし、特別に教えてやるよ。この技は、俺の体を中心に炎の円を発生させ、俺の体全体を守るための防御壁となる技だ！　全方向を炎の壁で覆うことで、どんな敵の攻撃からも身を守れる！　これさえあれば、俺は安全な所でじっくり戦況を見極められるというわけだ！　――ここまで聞いてくれてありがとう、俺の勝ちだ！」

「……はぁ？　攻撃じゃ……ない……なら……」

　少女の体がふらりと傾き、意識を失ってマシロの上に倒れ込んだ。

　ドームがゆっくりと溶けるように消え、砂地に熱気が残った。

　マシロは倒れたまま、天にこぶしを突き上げた。

　彼の笑いが響いた。

「へへへ……勝ったぜ！」

　ワコトの声が即座に響いた。

「第二試合――終了！　マシロの勝利！」

　ギャラリーから拍手とどよめきが沸き起こった。

　キラリは二階から駆け下り、マシロに手を差し伸べた。

　トモエも笑みを浮かべて続いた。

「マシロ、よくやった！　今のはどうやって勝ったんだ！？」

　マシロはキラリの手にすがり、体を起こした。

　頰の腫れが痛んだが、瞳は輝いていた。

「へへへ……あの技の中じゃ、長く息が続かないんだ」

　トモエが彼の肩を叩き、くすくすと笑った。

「お前らしい戦い方だな！　防御を攻撃に変えるなんてな」

　マシロは照れくさそうに頭を掻き、三人は砂地を後にした。

　次の試合が忍び寄る。