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第20話

　全員がスタート位置についた。

　場所は新日本国と霧の国を隔てる険しい山脈、通称フシの山だった。

　その麓に広がる森林地帯は、朝霧の湿気が木々の葉を重く濡らしていた。

　土の匂いが鼻腔をくすぐった。

　足元には苔むした岩と絡みつく根が、山の牙のように不気味に張り巡らされていた。

　数百の生徒たちが班ごとに散らばり、互いの視線を交錯させながら緊張の糸を張りつめていた。

「――スタート！」

　ふくらワコトの叫びが、雷鳴のように響き渡った。

　鋭い瞳が一瞬、全員を射抜いた。

　次の瞬間、生徒たちの足音が大地を叩いた。

　森の静寂を一気に引き裂き、木々の枝がバキバキ折れる音、息遣いの荒いハーモニー、土埃の乾いた匂いが混じり合い、戦場のような喧騒を生み出した。

　一部の生徒たちは、獲物を狙う獣のように他の班へ向かって突進した。

　刀の鞘が鳴り、気光の青白い残光が霧を裂いた。

　数字の「十」を揃えるための、知略と武勇の賭けが始まった。

　キラリ班の三人は、そんな混沌の渦を縫うように、真っ直ぐ霧の国へ向かって走り出した。

　先行するのはトモエだった。

　その後ろをキラリが続き、最後尾はマシロ。

　トモエが息を弾ませながら振り返った。

「二人とも、これくらいの速度で大丈夫か？」

　キラリは額の汗を拭い、笑みを浮かべて応じた。

「俺は大丈夫だ。なるべく早くこの森を抜けよう。この状況だとどこから襲われるか分かったものじゃないからな」

　マシロが後ろから声を張り上げ、木の根を飛び越えながら周囲を警戒した――掌に微かな赤い気光が灯り、いつでも炎の壁を張れる準備を整えていた。

「俺も大丈夫だ。周囲に誰か追っかけてきてる様子もないな……今のところは。でも、油断できねえな」

　三人は互いの息遣いを合わせ、周囲の気配を探りながら森を駆け抜けた。

　葉ずれの音が耳をくすぐり、湿った土が靴底にねっとりと絡みついた。

　遠くから叫び声や金属の衝突音が聞こえてきた。

　他の班の争いの残響だった。

　キラリの胸に、静かな興奮が広がった。

　この試練は、ただの試験じゃない。

　絆を試す、生き残りの戦いだ。

　トモエの影が、マシロの炎が、自分の刀が――すべてが、十の数字を刻む鍵になる。

　一方、クラノ班は進行方向をわずかに右寄りにずらし、霧の濃い谷間を狙って走っていた。

「クラノ、大分横にズレたぜ。そろそろ敵がいそうだな」

　タケツが息を潜めながら、低く呟いた。

　巨体が木々の影を揺らし、後ろを守るように構えていた。

「静かにしろ。どこで接敵するか分からん。警戒を怠るな」

　クラノの冷静な瞳が周囲を鋭く捉えた。

　タケツの巨体がどっしりと後ろを守った。

　テラサが気光の糸を指先に絡めた。

「了解……後方からの追手はいませんわ」

　テラサの声は細く、しかし確かな自信を帯びていた。

　三人は息を潜め、木々を縫うように進んだ。

　突然、クラノがハンドサインを出した。

『散開』

　タケツとテラサは即座に頷き、左右に分かれて木陰に身を隠した。

　クラノは一人、開けた場所へ出た。

　霧がゆっくりと晴れた。

　目の前に現れたのは、甲冑を身に纏った三人組だった。

　重厚な鉄の鎧が朝陽を反射した。

　槍と剣の先端が冷たく輝いた。

　騎士の国の戦士たちだった。

　その威圧感に、森の空気が一瞬、重く淀んだ。

　相手の班が即座に構えた。

　一番手前の男が名乗りを上げた。

　兜の下から覗く青い瞳が、誇り高くクラノを射抜いた。

「我が名はくちがねフロワ、騎士の国より参った戦士なり。そなたの名は！」

　クラノの口元に細い笑みの線が浮かんだ――嘲るような、しかし余裕たっぷりの笑みだった。

　刀の柄に手をかけたまま、軽く頭を傾げた。

「俺はなかごクラノ。新日本国の侍だ。よろしくな、騎士さんよ」

　フロワの目が輝いた。

　横に手を広げて胸を張った。

　甲冑がカチャリと鳴った。

「おお、貴公が噂のクラノか！　気光の嵐を操るという。あの技、是非一騎打ちを願いたい！　騎士の誇りにかけて、存分に剣を交えようぞ！」

　クラノの笑みが深まった。

　刀をゆっくりと抜き、刃をフロワに向けた。

「一騎打ちねぇ……三対一のこの状況、どう考えてもお前らが有利だろ？　それでも、わざわざ一騎打ちを仕掛けてくるのか」

　フロワは胸を叩いた。

　甲冑が鈍く響いた。

　傍らの二人が槍を構えた。

　しかし動かず。

「この二人は手出しはせぬ。騎士の誇りに掛けて誓おう！　貴公の技量を、存分に味わいたいのだ！」

　クラノの瞳が、わずかに細まった。

「ちなみにさ、その中で一番強いのは誰だ、フロワ？　お前は俺の刀で、試してみる価値がある相手か？」

「試してみるといい！　このフロワが、騎士の名に恥じぬ一撃を見せてやろう！」

「言うねぇ……じゃあ、お手並み拝見だ」

　そう呟くと同時に、刀を横に血払いのように振った。

　刃が空気を裂く鋭い音が響いた。

　その瞬間、両サイドから影が躍り出た。

　タケツの巨体が雷鳴のように突進した。

　後ろの二人の騎士を弾き飛ばした。

　ドガァン！

　巨漢の拳が甲冑をへこませた。

　槍が土に突き刺さった。

「なにっ……」

「ぐっ……強いっ」

　二人は悲鳴を上げ、木々に激突して気絶した。

　ほぼ同時、テラサの気光の糸が蜘蛛の巣のように広がり、フロワの体を締め上げた。

　青白い光の糸が甲冑の隙間を縫った。

　関節を封じ、男の動きを一瞬で止めた。

「騎士さん。動かないでね？」

　フロワの顔が青ざめた。

「奇襲とは……誇りはないのか」

　兜の下で歯を食いしばった。

　クラノは距離を詰めた。

　刀の先端を鎧の腋の隙間から突き刺した。

　冷たい鋼が肉に食い込んだ。

「動くな。深く刺すことになる」

「貴様ら！　汚いぞ！　約束を破るなど、卑怯者の所業だ！」

「約束？　一騎打ちするなんざ一言も言ってねぇぜ？　そもそも侍ってのはな、生き残った者が名を馳せるんだよ。お前らが侍を舐めすぎた。それだけだ」

　タケツが気絶した二人の体を探りながら、太い声で言った。

「おい、クラノ。この二人は木片を持ってねえぞ！　ただの囮だ！」

「タケツ、どっちでもいい。足を一本折っておけ。それでもう追ってこれねぇ」

　フロワの目が見開いた。

　兜の隙間から汗が滴った。

　叫びが必死に響いた。

「やめろ！　リタイアする！　木片もやる！　だから二人には手を出すな！　騎士の名にかけて、誓う！」

　クラノの笑みが、再び弧を描いた。

　刀をわずかに緩めた。

　しかしテラサの糸を締め上げるよう目配せした。

「その言葉を信用する理由がねぇな」

　フロワの肩が震えた。

　兜の下で唇を噛んだ。

　静かな決意が、声に宿った。

「……折るなら、俺の足を折れ。仲間を傷つけるな。頼む。……自分の手でやってもいい」

　クラノは兜の隙間から見えるフロワの目を、じっと見つめた。

　そこに宿る純粋な誇りが、一瞬、胸をざわつかせた。

　だが、すぐに冷徹な計算が勝った。

　脇の隙間から刀を引き抜き、血を払う仕草で言った。

「木片を出せ。テラサ、受け取っておけ」

　フロワがベルトのポーチに手を伸ばした。

　震える指で木片を取り出した。

　テラサの方に体を向け、差し出そうとしたその瞬間――クラノの刀が閃いた。

　左膝窩を正確に突き刺した。

　骨の軋む音が森に響いた。

　グチャ！

　血しぶきが散った。

　フロワの悲鳴が木霊した。

「ぐあああっ！」

　クラノは淡々と刀を拭い、納刀した。

「これで手打ちだ。――いくぞ、二人とも」

　タケツが肩をすくめた。

　テラサが扇子で口元を隠してくすくす笑った。

　三人は消えていった。

　後ろで、フロワのうめき声が、霧に溶け込んだ。