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第18話

　準備が始まった。

　ハンゾウはあらかじめ用意した無数の札を取り出した。

　古い和紙に墨で符文を記したものだった。

　彼は胆力を込めた。

　淡い輝きが指先から染み込み、札が微かに震えた。

　キラリは正中線に沿って、それらを体に貼り付けられた。

　額、喉、胸、腹、腰――冷たい紙の感触が肌に張りつき、かすかな熱が広がった。

　次に、ハンゾウは清めの水を竹筒から吹きかけ、キラリの体を濡らした。

　師範自身も、その水を頭から被り、灰色の髪が滴を滴らせた。

「これで、穢れを払う。キラリ、いくぞ」

　キラリは刀を地面に置き、両手を広げた。

「はい……師範」

　心臓の鼓動が、耳元で鳴り響いた。

　ハンゾウが胆力を練り上げた。

　体から青白い霧が立ち上り、空気がひりついた。

　キラリはそれを肌で感じた。

　膨大で棘のようなエネルギーが、訓練場全体を圧迫した。

　師範の瞳が輝き、手がキラリの頭に置かれた。

「臨(りん)・兵(ぴょう)・闘(とう)・者(しゃ)・皆(かい)・陣(じん)・列(れつ)・在(ざい)・前(ぜん)！」

　片手で九字の印を結ぶと、その膨大な胆力がキラリの体へと入り込んだ。

　ドンッ！

　衝撃が雷鳴のように体を貫き、キラリの視界が白く閃いた。

　胸の奥底から、込み上げてくる力の奔流。

　星屑の渦巻きが経絡を焼きつくす熱が広がった。

「師範……これ、マズいかも……！」

　その言葉と同時に、キラリの体から膨大な胆力が噴き出した。

　青白い気光が奔流となり、体中から噴火するように溢れ、砂を焦がし、空気を震わせた。

　木々が葉ずれを止め、鳥たちが一斉に飛び立った。

「これ、どうすれば……！」

「そのまま放っておくと、本来であれば胆力が枯渇し、普通の人間なら死ぬ」

「えっ……！」

「今は溜まりに溜まった力の一片が出てるだけだ。とてつもない勢いでな。だが、そのままだと体が先に持たない」

　キラリの体が熱く疼き、視界が揺らぐ。

　経絡が引き裂かれるような痛みが、全身を駆け巡った。

「師範……どうすればいいのですか……！」

「どうにもこうにも。これを行って生き残った奴はいない」

「えっ……！」

「当然だ。胆力は魂の外殻。それを放出し続けて生き残れるわけがない」

「師範、そんな……どうして……！」

「お前はこの国にとって脅威なんだよ。よって、処分が決定した。恨んでくれて構わない。この国のために、死んでくれ」

　キラリは困惑した。

「師範……ハンゾウ師範……！」

　必死に止めようと思ったが、胆力は放出され続け、体が熱く息が苦しく、視界が赤く染まった。

　力は制御不能に暴走し、キラリの膝が折れかけた。

　徐々に光が弱まり、キラリの体から放出される淡い輝きが薄れ、糸が切れたように少年は倒れた。

　砂の上に崩れ落ちた。

「……キラリ。……頼む！」

　ハンゾウは呟き、膝をついた。

　その瞬間――膨大な胆力があふれ出し、キラリの体がその出力で持ち上がった。

　光が渦を巻き、少年の体を浮遊させ、巨人の手のように支えた。

　ハンゾウは刀に手をかけ、鯉口(こいぐち)を切り、居合の構えを取った。

　長刀の刃が、陽光を冷たく反射した。

「……きたかっ」

　キラリの胆力が鋭さを増し、気光が刃のように体を包んだ。

　目がゆっくりと開き、そこには深い悲しみと怒りが宿っていた。

　吉良上野介の魂が、再び表面に浮かんだ。

　キラリ――いや、吉良の声が、低く響いた。

「謀ったな。痴れ者め」

　ハンゾウは構えを崩さず、応えた。

「成功したか……」

　ハンゾウは構えを解き、刀を収め、膝をつき、鞘を腰から抜いて地面に置いた。

　そして両の手を広げ無防備に胸元を晒す。

　ただひたすらに信頼を乞う、静かな降伏の形だった。

　師範の瞳に、覚悟の光が宿った。

「お前がキラリの中にいるものだな。単刀直入に言う。お前がキラリを守りたいなら、今すぐその胆力を制御しろ」

「ずいぶん勝手なことを。私を利用するというか」

「そうだ。だが、その子の体を使ってボロボロにしたのはお前だ。次は死ぬぞ。時間はない。同じ追手か、違う追手か、はたまた国か。これは交渉ではない。その子の体を思うなら、生きるために力を貸してくれ。そのために、この命一つならくれてやってもいい」

　そう言うと、ハンゾウは刀を抜き、自身の首に添えた。

　刃の冷たい感触が、喉の脈を震わせた。

　師範の瞳に、静かな決意が宿った。

「キラリ、最後に傷つけてしまってすまなかったな。良い侍になってくれ」

　柄に力をかけ、刃が肌を裂きそうになった。

　その瞬間、キラリの体から青白い光が手のように伸び、刀を掴んだ。

　気光の指が、鋼を優しく、しかし固く締め上げた。

「師範！　やめてください！　俺は、そんなこと望んではいません！」

　キラリの声――少年の純粋さが、吉良の悔恨を越えて響いた。

　キラリの意識が飛び、光が収まりかけた。

「次はないぞ」

　吉良の声に、わずかな揺らぎが生じ、魂の深淵でなにかが溶けた。

　ハンゾウは刀を緩め、息を吐いた。

「……そうか。ありがとう、名も知らぬ者よ」

　キラリの体から溢れ出る胆力が、次第に収まり、穏やかな青白い光が少年を包み込んだ。

　魂の枷が、わずかに緩んだ瞬間だった。

　キラリが目を覚ますと、そこには夕暮れの空があった。

　体は重く、しかし不思議な安堵が胸に広がっていた。

　ハンゾウの声が、響いた。

「目が覚めたか、キラリ」

　師範は傍らに座り、灰色の瞳に穏やかな光を宿していた。

　キラリは体を起こし、首を傾げた。

「すみません……寝ちゃってたみたいで」

　ハンゾウは微笑を浮かべた。

「覚えてないのか？」

「えっ……なにか、あったんですか？」

　師範は立ち上がり、手を差し伸べた。

「そうか。立てるか、キラリ」

　キラリはハンゾウの手を借りて、ゆっくりと立ち上がった。

「はい……大丈夫です」

　ハンゾウはキラリの肩を叩き、語り始めた。

「キラリ、俺はお前の中の存在に会った」

「えっ……キラに、会ったんですか？」

「キラ、というのか。そうか。その人物にお前の胆力のコントロールを肩代わりしてもらえるように願い込んだ。今、お前の胆力は非常に安定している。感じ取れるか？」

　キラリは自身の手を見つめ、深く息を吸った。

　心の深淵に呼びかけた。

「……でき……そうです」

　すると、体から穏やかな力が溢れ出し、手を覆った。

　気光が指先で渦を巻き、空気を優しく震わせた。

　初めての実感――制御された奔流――に、キラリの目が潤んだ。

　涙が一筋、頰を伝った。

　ハンゾウは頷き、声を柔らかくした。

「その力をコントロールできれば、お前は晴れて立派な侍だ。いずれキラに頼らなくても、全て自身で扱えるだろう。今は甘えておきなさい」

「はい……師範。ありがとうございます」

　魂の制御が新たな絆を刻んだ。

　次の試練を予感させた。