KILARe：

第16話

　キラリの体は病院の白いベッドに横たわっていた。

　まぶたの裏側で、夢が広がった――それは遠い記憶だった。

　自身が病床に伏せている孤独の記憶だった。

　薄暗い部屋の空気が重く、肺に絡みつくような息苦しさが体を蝕んだ。

　屋敷の中、雪のヴェールが窓を覆う夜。

　上野介は知らぬものに襲われ、命を失った。

　刃の冷たい感触が胸を貫き、血の温かさが雪に溶けていく。

　息が浅くなり、視界がぼやけ、体が天に昇り、魂が体から解き放たれた。

　果てしない宇宙の虚空を漂い、銀河の渦巻きがゆっくりと回転した。

　星屑のように散らばる血の粒子が、夜空を駆け上がり、無数の星々を映す鏡のようにきらめいた。

　そして、再び降り注ぐ――灼熱の尾を引きずる隕石として、青い星球へ向かう旅路。

　数兆年の孤独が、瞬きのように過ぎ去った――暗い空間が目の前に現れた。

　それは、宇宙の深淵を映すような無限の闇で、星の欠片が微かに瞬き、かすかな光の粒子が漂う中、一人の青年が立っていた。

　黒髪をきっちりと束ね、文人肌の優雅な着物に身を包み、瞳の奥に拭いきれぬ悔恨の影を宿した。

　キラリは、夢の中で体を起こし、喉が乾いて声がかすれるように、声をかけた。

「あなたは……誰ですか」

　空間の空気が、重くもしかし懐かしく感じられた。

　すると青年は、両ひざを突き、両手をつき、頭を深々と下げた。

　着物の裾が広がり、青年の肩がわずかに震えた。

「久方ぶりの現世への受肉……舞い上がってしまい、うかつだった。お前の体を好きに使ったこと、深くお詫び申し上げる」

　声は、低く、しかし雪原のように澄んで、悔恨の棘を帯びた。

　キラリはその言葉の意味を、なぜか簡単に理解した。

　吉良上野介――忠臣蔵の悲劇の中心にいた男の魂が、この体に宿り、胆力を抑えていた。

　復讐の残火が、キラリの成長を阻みながら、しかし守ってきた。

　少年はそれを受け入れ、頷いた。

　夢の空間で、手を差し伸べ、青年に触れようとした。

「……あなたのおかげで、俺はここまで来られたんです。許すもなにも、感謝しかありません。……あなたがこの胸の奥の力なのですね」

「そうだ……私の怨念か、神の軌跡か。私はお前の中にいる。そしてお前が私を解き放った――目覚めの瞬間、お前たちの絆が、私を呼び覚ました。しかしお前の力を抑えていたのは私だ。苦労を、孤独を、増やした。許されぬ罪だ」

「いえ、おかげで助かりました。あの荒野で、セツジを斬れたのは、あなたの導きです。また会ってくれますか？　この力、どう使えばいいか……教えてください」

「いつでも呼びかけてくれ。待つのには慣れている」

　少年は夢の中で意識を失った。

　闇が体を包み、温かな光が胸の奥に灯った。

　目を覚ますと、身体は病院にいた。

　白い天井が視界に広がり、清潔なシーツの感触が肌に優しく触れた。

　消毒の匂いが鼻をくすぐり、かすかな薬草の香りが混じる中、どこか甘い香りが漂っていた。

　足元に違和感を感じ目を向けると、そこにはトモエとマシロが眠っていた。

　ベッドの端に寄り添うように座り、トモエの黒髪が乱れ、頰に疲労が差した。

　マシロの肩の包帯が白く輝き、息遣いが上下した。

　二人は、キラリの足元で体を預け合い、互いの肩に頭を乗せて眠っていた。

　そしてその奥には壁に体を預けたハンゾウが眠っていた。

　キラリが体を起こすと、ハンゾウがすぐに気が付き目を覚ました。

「……目が覚めたようだな。体に違和感はないか？」

「……少し、熱っぽいです。でも、大丈夫です」

　ハンゾウはゆっくり立ち上がり、ベッドに近づいて頭を下げた。

「お前たちを守れなかった。本当にすまなかった――ミツヒの裏切りを、もっと早く見抜けていれば……お前の覚醒を、こんな形で引き起こさずに済んだのに」

「大丈夫です。どうやら二人も無事みたいですし」

　視線をトモエとマシロの寝顔に移した。

　ハンゾウは語った。

「マシロは斬られたが、懐刀に当ったみたいでな。肋骨にヒビと骨折が見られるが命に別状はなかった。……トモエのことだが」

　師範の言葉が途切れ、少年は頷いた。

「大丈夫です。信頼していますので」

「……そうか」

　ハンゾウの瞳に、わずかな安堵が差した。

　ハンゾウは続けた。

　声を少し明るく、しかし重みを帯びて。

「一応伝えておくが、怪我はあるもののクラノたちも生き残った。接近戦に長けたメンバーたちで相性が良かったんだろうな。弓手は捕縛し、ミツヒは……お前の覚醒を見るや否や去っていったよ」

「覚醒……ですか」

「あぁ。お前のそれは国を動かすほどの力を持つ。先ほど上の判断を仰いできたが……一先ず俺の下でお前を管理することになった。まぁ日常生活はこれまで通り送れるようにしてやるつもりだ」

「彼らとも……一緒に過ごせますか？」

　視線をトモエとマシロに移し、胸の温かさが広がった。

　ハンゾウは言った。

「あぁ……知ってしまったしな。なにより、お前が目を覚ますまでずっとそこから動いてないんだよそいつら。引き離すわけにもいかないだろ」

　ハンゾウはそう言い笑った。

「強くなれキラリ。お前がこの国でなにをするのか、新たに国を作るのか……。まぁそれは応援できないが、これからお前に降りかかる火の粉は今回の比じゃなくなっていく。強くなって守れ」

「はい……師範」

　するとトモエとマシロは目を覚ました。

　二人はキラリの顔を見るや否や、ベッドに飛びつき、少年を抱きしめた。

「おおおんんん！　生きてた！　よかった……キラリ！」

　トモエの声が震え、涙が頰を伝った。

　マシロが叫んだ。

「キラリ目を覚ましたのか！　無事か！　死んだかと思ったぞ！」

　彼の声が荒く、しかし温かく、拳がキラリの背中を軽く叩いた。

　キラリは二人の温もりに包まれ、微笑んだ。

「それはこっちのセリフだよ……。みんな、無事でよかった」

　病院の部屋に、静かな笑いが広がった。

　ハンゾウはそれを見て微笑んだ。

　壁に寄りかかり、灰色の瞳に優しい光を宿した。

「うんうん。青春だねぇ」

　残魂の旅路は、新たな始まりを告げた。