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第14話

　離れた荒野の端で、キラリ班と刀使いの戦いが始まった――遠くでハンゾウとミツヒの刃が交錯する金属音が、かすかに響き渡った。

　三人は刀を抜き、構えた。

　空気は重く、土の乾いた臭いが肺を満たし、息を苦しくした。

　三人の心臓の鼓動が、互いの息遣いに同期した。

　刀使いはゆったりと笑った。

「まぁ落ち着け、坊主たち。話しでもしようじゃないか」

　キラリの声が鋭く響いた。

「敵と話すことなんてない」

　刀を構えたまま、息を潜め、額の汗が一筋伝った。

　刀使いの肩がすくんだ。

「そうかぁ？　なんでお前らが襲われてるかくらいは、教えてやってもいいんだぜ？」

　言葉が甘い誘惑のように、キラリの耳に絡みついた。

　キラリの動きが止まった。

「……なにを知ってる」

　声がかすれ、上擦った。

　刀使いの笑みが深まった。

「そうそう、いい子にすることだ。話せば、痛い目見ずに済むかもな」

　マシロの囁きがキラリの耳に届いた。

「敵の術中だぞ。三人で囲めば、倒せるかもしれない」

　トモエも低く語った。

「あいつは侍としての腕が高い。ハンゾウ師範が倒せたのも、不意打ちだ。俺たちだけで戦うなら、命を懸けないと無理だろう」

　キラリは頷き、心臓の鼓動を抑えた。

　三人の視線が互いの背中を確かめるように交わった。

　刀使いの声が響いた。

　刀を軽く振り、砂を切り裂く音が荒野に木霊した。

「相談は終わったか？　こっちも大将がやり合ってる最中だ。楽しもうぜ」

　嘲る笑いが三人の緊張を煽った。

　キラリは喉を鳴らし、問うた。

「なぜ俺たちを狙う？　ミツヒの目的は、なんだ？」

「それは違うな。狙ってるのは、お前だ」

　言葉が荒野の静寂を切り裂いた。

「なぜ俺を？」

　刀使いの言葉がゆっくりと続いた。

「学校で習っただろう。この世界は七つの国で統治されている。それはなぜか、知っているか？」

　キラリは応えた。

「各国が戦力差、経済格差によって硬直しているからだろう」

　刀使いは首を振り、笑った。

「そうか。その程度のことしか教えてくれないんだな。違うんだよ。この世界に七国しかないのはな、お前のように隕石を体に宿すものが、七人しかいなかったからだ――各国の王族や指導者たちが、隕石を宿し、その力で国を統べる」

「どういうことだ？」

「俺たち侍や忍者、形は違えども、胆力を元に術式を起動する。では、胆力とはなんだ？　それは隕石に宿る力だ。生命はみな、体に少なからず隕石の欠片が受け継がれ、その力こそが胆力の源だ。そして、隕石そのものを体に宿したのは、お前で八人目ということだ。お前にはな、国を治めるほどの力が眠っているというわけだ」

「そんな……でも、俺はなにも術式が発動できないのに……胆力が、ないのに」

「時間が解決するだろうと、上も考えている。お前はずっと、国に監視されてきたんだよ。そこに立っている女もそうだろ。なぁ、忍者の女――霧の国から、お前の監視で送り込まれたんだろ？」

　キラリが振り向くと、トモエの瞳が目を逸らした。

「そんな……トモエ……」

　キラリの呟きが風に溶けた。

　トモエの声がかすかに響いた。

「……ごめん、キラリ。でも、俺は……」

　刀使いの言葉が続いた。

「つまり、どこの国でもお前は欲しがられてるってわけだ。大人しくついてきたら、痛めつけたりはしねぇ。変に死なれても困るしな。それに、戦力差は分かってるんだろう？　国境を越えて入って来てる時点で、弱くないってことくらいはな」

　キラリの決意が固まった。

「トモエ、マシロ――逃げてくれ。こいつは俺を殺せやしないんだ。時間稼ぎにはなる。国境まで逃げるんだ」

　声に守るべきものの覚悟が滲み出た。

　マシロの叫びが響いた。

「なに言ってるんだ！　そんなことできるわけないだろう！」

　トモエがマシロを止めた。

「マシロ、このままでは確実にお前は死ぬ。俺は任務がある。キラリは俺に任せて、お前は走って逃げろ。生きる理由があるのだろう？」

　マシロの瞳が丸くなり、歯を食いしばって刀を抜いた。

　刀使いの声が冷たくなった。

「坊主、抜いたら後に引けないぜ？」

　嘲る笑いが荒野に広がった。

　マシロの応えが荒々しく響いた。

「キラリが王とか、トモエが密偵がどうとか、俺は知らない。でもな、ここで下がるようなら、俺はいつだって逃げることになるんだよ。俺はそう教わった。だから、俺は俺のために戦うんだ！　お前らにキラリを渡すくらいなら俺がこの場で切り伏せる！」

　声に誇りと決意が宿り、刀の刃に赤い気光が渦巻き始めた。

　キラリが刀を握りしめた。

「むねまちキラリ！　押し通る！」

　刀使いの名乗りが低く響いた。

「民の国、九本刀(きゅうほんがたな)が一人――ようざセツジ。先手は譲ってやるよ」

　着物の裾が翻り、刀身が夕陽を浴びて冷たく輝いた。

　トモエの横目がキラリを捉えた。

「ごめん。後でちゃんと説明するから。ここは生き残ろう」

　キラリは頷いた。

　トモエの叫びが荒野を裂いた。

「――忍法『活爆心』！」

　筋肉が膨張し、気脈が青く脈打った。

　体が加速した。

　拳をセツジの顔に振り抜き、砂が舞い上がった。

「くらいやがれ！」

　だが、敵は軽く躱し、腹に膝を入れた。

「ずいぶん素直な攻撃だな」

　衝撃がトモエの内臓を震わせ、体が浮いたところに、後頭部へ刀の柄を振り下ろした。

　ゴキン！

　鈍い音が響き、トモエは地面に倒れた。

　砂が顔を覆い、息が詰まった。

「ぐっ……！」

　キラリが追い付き、斬りかかった。

「トモエ！」

　刀の刃が弧を描き、セツジの肩口を狙った。

　だが、セツジの足がわき腹を横薙ぎに蹴り飛ばした。

「その意気や良し」

　衝撃が骨まで響き、キラリは土に転がった。

「くそっ……！」

　息が乱れ、視界が揺らぐ。

　マシロが近づき叫んだ。

「――侍刀技『炎壁波』！」

　炎の壁が放たれ、赤い奔流がセツジを包んだ。

「みんな、下がれ！　奴の目をくらます！」

　熱風が荒野を駆け抜け、砂を焦がし、視界を塞いだ。

　だが、セツジの刀がそれを切り裂いた。

「お前が最初にこの技を放つべきだったな」

　一閃が炎の壁を両断し、風圧でマシロの足がすくんだ。

　熱気が彼の肌を焼くように押し戻し、刀が地面に突き刺さった。

「どうする？　まだやるか？」

　セツジの声が嘲るように響いた。

　トモエが立ち上がろうとし、土を掻きむしった。

「まだまだだ……死ぬまで守る……キラリは……渡さない」

　セツジの刀が振り下ろされた。

「はぁ……強情な奴だ。とりあえず見せしめだ。死んどけ」

「やめろぉ！」

　ガキン！

　キラリが刀で受け止めた。

　衝撃が腕を震わせ、火花が散った。

「分かった。俺を連れていけ。みんなは助けてくれ」

　トモエが足を掴み叫んだ。

「ダメだ。民の国だけには……お前を渡せねえ！」

　叫びが荒野に響いた。

「だから、うるさいよお前」

　セツジの刀が再度トモエへ、一閃が迫った。

　マシロが飛びかかった。

「逃げろ、キラリ！」

　彼の体が盾となり、セツジの刃を防ごうとした。

「あーもう」

　ザシュッ！

　セツジの一閃、刀が弧を描き、マシロの肩から腰へ。

「ぐあっ」

　彼の着物が裂け、肉の裂ける音が響いた。

　マシロは仰向けに倒れた。

「マシロ……なんで」

　キラリの声が漏れた。

　トモエの叫びが大地を震わせた。

「マシロ！　くそっ、逃げろ、キラリ！」

　ドスッ

　敵の蹴りがトモエの腹を抉った。

「あーあ、斬っちゃったよ。はぁ……なんで頑張っちゃうかなぁ」

　セツジの溜息が風に混じった。

　全ての想いがキラリの胸で交差した――トモエの守り、マシロの決意、クラノの脆さ、ハンゾウの影、ミツヒの裏切り、隕石の秘密。

　なにかが弾けた。

「ああああああああああああああああ」

　魂の深淵から熱い奔流があふれ出し、毛が逆立ち、体が青白い光で染まった。

　胆力が初めて爆発した。

　輝きの粒子が渦を巻き、刀の刃に銀河のような輝きが宿った。

　遠い記憶、星屑の旅路、吉良の怨嗟――それらが少年の瞳に宿った。

　体が熱く、肺が火を噴くように息苦しく、しかし力強い。

　少年は刀を構え、呟いた。

　声が低く、しかし荒野全体に響いた。

「さて、斬るか」

　刀の刃が夕陽を切り裂き、青白い気光が奔流となって爆発した。

　三人の絆が八人目の魂を呼び覚ました。