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第12話

　新日本国の門は、鉄の巨門が夕陽に輝き、石畳の道が山を指すように真っ直ぐに伸びていた。

　門の表面に刻まれた家紋が、赤く染まる陽光を浴びていた。

　遠くの峰々が佇む中、かすかな金属音を運んできた。

　キラリとトモエが到着した。

「ふう……やっと着いたな」

　トモエが息を吐きながら、肩を回した。

　そこに並ぶ影――ハンゾウとマシロの傍らに、クラノ、タケツ、テラサ、そして女侍の師範・くりからミツヒが立っていた。

「げっ」

　キラリの顔が引きつった。

「おいおい、こんなところで本家の残りカスと鉢合わせかよ。運が悪いな」

　クラノの唇がニヤリと弧を描いた。

　優越の光が瞳に宿った。

　しかし横のトモエを見て、ムッと眉を寄せた。

　トモエの存在が、クラノの嫉妬をさらに煽るようだった。

「……クラノか。相変わらず、口が悪いな」

　トモエが低く呟き、クラノを睨み返した。

　クラノは鼻で笑い、視線を逸らした。

　八人の気配が、門前に重く淀み、緊張を孕んだ。

　ハンゾウの声が響いた。

「今回の任務は竹だ。梅と違い、位が上がるため、同じ実力のミツヒ班と組むことになった。一応伝えておくが……これは仕事だ。ミツヒ先生も厳重注意はしてくれているが、くれぐれも私情に走るな。分かったな」

　キラリとトモエは、クラノを一度睨み、彼の嘲る視線が胸を抉った。

　しかしハンゾウに視線を戻した。

「はい」

　短く応じた。

　声に静かな決意が混じった。

「……分かってるぜ、師範。でも、あいつらと組むなんて、気が重いぜ」

　トモエがぼそりと呟き、肩を硬くした。

　マシロの拳を握る手が白くなった。

　クラノ班の空気が重く、対立の火種を孕んだ。

　ミツヒは優雅に髪を払い、微笑んだ。

　長い黒髪が夕陽に輝いた。

　腰の刀が冷たく反射した。

「ええ、皆さん。国境は、油断なりませんわ。互いの背中を預け合いましょう」

　だが、その瞳の奥に冷たい棘が潜んだ。

　クラノの班を率いる彼女の視線が、キラリたちを値踏みするように鋭かった。

　八人は門をくぐり、民の国へ続く道を進んだ。

　石畳が蹄の音を反響させ、木々の葉ずれがささやいた。

　任務は国境警備だった。

　新日本国から民の国への道筋で、密入国を防ぐ壁の建造警備だ。

　民の国からは、度々農民が忍び寄り、壁を築く作業を妨害していた。

　第三障壁(だいさんしょうへき)の守り――前線ではないはずの、静かな任務。

　だが、空気はすでに張りつめていた。

　夕陽が森の輪郭を赤く縁取った。

　道すがら、キラリがマシロに尋ねた。

「マシロ、国境近くの出身だったよね。どんな感じなんだ？」

「俺の所は霧の国の近くだから、まだそこまで酷い争いはないと聞いている。比較的友好国だからな。ただ、他の国からの侵攻は比べ物にならないらしい。それが経済戦争なのか、ただの侵略行為なのかは知らないが……血で血を洗う戦いが待っているってよ」

　マシロの拳がわずかに震えた。

　クラノの耳に、その言葉が届いた。

「なんだ、お前らビビってるのか？　民の国なんて、個人でなにもできない農奴の群れだぞ。侍の俺たちが負けるわけねーだろ。一閃で、刈り取ってやるよ」

　声に優越の棘が光った。

　キラリの背中を刺した。

　タケツの巨体がどっしりと頷いた。

「そうだそうだ！　俺の拳で、粉々だ！」

　声を上げ、太い腕が空を切り、土煙が舞った。

　テラサの扇子が優雅に舞った。

「あら、怖気づいたの？　可愛いわね」

　ミツヒの声が冷静に割って入った。

「力がないからと言って、侮っていいわけではない。一人二人なら一閃で片がつく。だが、想像してみなさい。十人、百人、千人と切っても切っても現れる。人口差十倍以上の国を相手にするとは、そういうことだ。決して舐めてかかっていい敵ではないわ」

　彼女の言葉は冷たく、しかし教訓のように響いた。

　クラノは唇を噛み、苛立ったように吐き捨てた。

「……ふん、分かってるよ。だが、そんなにビビるような相手じゃねえだろ。俺の気光で一掃してやるさ」

　タケツの巨体が静まり、太い腕を組みながら低く唸るように応じた。

「そうだぜ、クラノ様。俺の拳でぶっ飛ばせば、百人だろうが千人だろうが関係ねえよ。粉々だ！」

　ハンゾウは後ろから笑った。

「まぁ今回は国境警備と言っても、前線じゃない。第三障壁の守りだ。出ても野盗くらいさ。皆、油断なく――」

　声に軽やかさが戻った。

　しかし瞳の奥に警戒の影が差した。

　森の中、けもの道を進む八人。

　枝が頭上を覆い、葉ずれのささやきが耳をくすぐる。

　疲弊が少年少女たちの顔に徐々に浮かんだ。

「ふう……この山道、果てしねえな。歩くのも億劫だぜ」

　タケツが巨体を揺らしながらぼやき、テラサが扇子で顔を扇ぎながら応じた。

「あら、甘いわね。まだ半分も進んでいないのに、もう弱音？」

　キラリは額の汗を拭い、息を切らしながら前を向いた。

「……みんな、警戒を怠るな」

　クラノが苛立ったように舌打ちをし、ノカミの教えを思い出すように呟いた。

「ちっ、キラリ。お前こそ、息切れしてるんじゃねえか。俺の後ろで甘えてんじゃねえよ」

　ハンゾウの目が鋭く光った。

　違和感だ。

　木々の隙間から、かすかな気配が忍び寄った。

　ミツヒにハンドサインを送った。

『つけられている』

　その瞬間、マシロの足が一本のロープに引っかかった。

　土に埋められた縄が張りつめ、彼の体を前につんのめらせた。

「うわっ！」

　マシロの叫びが森に響いた。

　ゲリラの罠だ。

　大量の矢が木々の隙間から降り注いだ。

　鋭い鏃が空気を切り裂き、葉を散らし、土煙を巻き上げた。

　ハンゾウは地面を蹴り、マシロを抱えて矢の雨を回避した。

「みんな下がれ！」

　だが、次の瞬間、直径二センチの矢がハンゾウの頭を射抜くように飛んだ。

　強弓の衝撃が師範の体を吹き飛ばした。

　ハンゾウの体が土に倒れた。

　静寂が訪れた。

「師範！」

　キラリの叫びが響いた。

　ミツヒの声が鋭く飛んだ。

「周囲警戒！　背中を預けろ！　敵の数は不明だ！　隙を見せるな！」

　彼女は刀を構え、黒髪を振り乱した。

　彼女の瞳が森の闇を射抜いた。

　陣形を瞬時に整えた。

　キラリとマシロは、ハンゾウを気にしつつ、周囲を警戒した。

　キラリの息が乱れた。

「師範！　まだ息があるか！？　――マシロ、左を固めろ！」

　マシロの炎が微かに掌に灯った。

「了解！　現在敵影無し！」

　クラノ班も互いの背後を固めた。

　クラノの気光が青白く輝いた。

「テラサ、糸を張れ！　タケツ、前衛を死守しろ！」

　タケツの巨体が盾となった。

「任せろ、クラノ！　この体で奴らを押し潰すぜ……！」

　テラサの気光の糸が木々に張り巡らされた。

「糸を展開完了……気配を感知中！」

　森の気配を探った。

　第二射だ。

　ミツヒの目が追ったが、速度が速すぎた。

　強弓の矢が真っ直ぐキラリへ。

　風を切り裂く音が耳を刺した。

　夕陽に照らされた鏃が死の閃光のように迫った。

　少年の瞳が見開いた。

　刀を抜いて防ごうとした。

　抜刀の型が体を駆り立てた。

　しかし間に合わなかった。

「――くっ！」

　その瞬間、鏃が少年の目の前で止まった。

　トモエの剛腕が膨張し、素手で矢を掴んでいた。

　筋肉が鋼のように張りつめ、矢の勢いを殺した。

　衝撃が彼女の腕を震わせた。

「大丈夫か。俺が守ってやるよ」

　トモエの声が優しく響いた。

　少年は汗を拭い、息を吐いて言った。

「助かった……だが、自分の身は自分で守るよ」

　森の闇から敵が現れた。

　抜き身の刀を手に、赤と黄色の着物に身を包んだ侍だ。

　野良侍とは思えぬ洗練された気配。

　動きに気光の残滓が微かに揺らめ、瞳に冷たい殺意が宿った。

「クラノ班、包囲を固めろ！　タケツ、正面を塞げ！」

　ミツヒの声が低く問うた。

「民の国の者が、何故ここに？」

　野良侍はふふっと笑った。

「消えゆくものに答える義理もない」

　刀身が陽光を反射し、森の空気が一瞬で凍りついた。

　戦闘の火蓋が切って落とされた。