KILARe：

第11話

　新日本国の山麓に広がる街は、石畳の道が続き、提灯の灯りが揺れる賑わいの裏側で、影の仕事が息を潜めて待っていた。

　四人は街の闇へ潜り込んだ。

　キラリは刀の柄を握りしめ、汗が掌に染み込み、心臓が早鐘のように鳴った。

「もう失敗は許されない」

　トモエは短刀の鞘を指でなぞった。

「よし……俺が先陣を切る」

　マシロは拳を膝に置き、黒髪を乱雑に束ねながら、地面を睨んだ。

「……頼んだぞ、トモエ」

　師範の視線が、三人を巡った。

「お前らならできる。心してかかれ」

　師範の声は軽やかだったが、底知れぬ重みを湛え、三人の背筋を凍らせた。

　ハンゾウのハンドサインが素早く飛んだ。

『沈黙を保て』

　裏路地は、狭く湿った闇に満ち、壁の苔が指先に冷たく触れ、鼠の足音が時折響いた。

　キラリたちは壁に身を寄せ、息を潜めた。

　キラリの心臓の鼓動が、耳元で鳴り響いた。

　ハンゾウの声が低く響いた。

「標的、確認。無力化せよ」

　ハンゾウの声が低く響いた。

　三人は頷いた。

　トモエが空気を切り裂き、残像を残して標的に迫った。

　息が止まり、足音さえも空気に溶かした。

　キラリの刀が抜かれた。

「よし……やるぞ！」

　三人の息遣いが同期し、互いの背中を無言で守った。

　標的は、二人の男だった。

　男たちの荒い息遣いが路地に響いた。

　壁に寄りかかり、互いの襟を掴んで怒鳴り、瓶が石畳に転がる音が、闇を震わせた。

「てめえ――！」

「お前こそ――！」

　ハンゾウのハンドサインが再び飛んだ。

『急ぎ、抑えろ』

　トモエが低く呟いた。

「無力化する！　――みんな、隙を作れ！」

　マシロの拳が閃き、炎の壁が男の一人を包んだ。

「――侍刀技『炎壁波』！」

　熱風が路地を駆け抜け、男の視界を塞いだ。

　男が悲鳴を上げ、よろめいた。

「うわっ熱っ、なんだこれ！？　くそ、目が……！」

　ドガッ！

　次の瞬間、トモエの蹴りがもう一人の膝を砕いた。

　しなやかな脚が弧を描き、骨の軋む音が響いた。

　バキッ！

　キラリの刀が柄で顎を打ち抜いた。

　柄打ちの勢いが、男の体を震わせた。

　ズシャン！

「これで……終わりだ！」

　衝撃音が路地に木霊した。

　男たちは白目を剥き、地面に崩れ落ちた。

　鼻血を噴き、歯を飛ばし、酒瓶が砕け散り、ガラスの破片が石畳に散乱した。

　マシロが息を吐き、拳を緩めた。

「ふう……やりすぎたか？」

　トモエが肩をすくめ、笑った。

「思ったより、弱かったな」

　キラリは刀を収め、頷いた。

「つい反射的に手が出てしまった……」

　ハンゾウは、額を押さえ、頭を抱えた。

　長刀の柄に手をかけたまま、ため息を吐いた。

「やりすぎだ！　……また怒られるぞ」

　遠くの喧騒が、任務の余韻を嘲うように響いた。

　侍忍事務所に戻った四人は、総合受付の隣で待機を強いられた。

　木の扉が閉まり、室内の空気が重く淀んだ。

　外の喧騒が遠くに聞こえる中、緊張の余韻が汗を冷たくさせた。

　扉が勢いよく開き、女性が現れた。

　はちょうユウヒ、元女侍の事務員だった。

　長い黒髪を結い上げ、鋭い眼差しがハンゾウを射抜いた。

　かつての戦場で鍛えられた体躯が、威圧を放ち、瞳の奥に、事務仕事の苛立ちが渦巻いた。

「ハンゾウ先生！　またですか！　任務完了報告、受理しましたが……これがクレームの嵐ですよ！」

　ユウヒの声は、雷鳴のように響いた。

　机に叩きつけられた書類が、ばさりと広がった。

「酔っ払い二名、重傷。治療費請求」

「路地裏の騒動で民衆パニック」

　インクの匂いが立ち上り、四人の前に山積みになった。

　ハンゾウはへらへらと笑った。

「まぁまぁ、ユウヒさん。初々しい班でしてね。熱が入りすぎただけですよ」

　手を合わせた。

　彼女の眉が吊り上がり、拳が机を叩いた。

　ドン！

　木の振動が部屋を震わせた。

「熱が入りすぎ？　鼻骨折二名、肋骨三本、酒瓶破片で刺傷！　これが任務の成果ですか！　次にクレームが入ったら、ボーナス査定下げますからね！」

　その声に、元女侍の気迫が宿り、書類の端が震えた。

　ハンゾウの顔が引きつった。

「げっ……それは困りますよ。ちゃんと、言い聞かせますんで――」

　頭を下げた。

　三人は、ジトッとした目で師範を見つめた。

　キラリの視線が冷たく、トモエの溜息が重く、マシロの肩が落ちた。

「師範の指示が曖昧だったんじゃ……」

　トモエの呟きが、部屋に溶けた。

　ハンゾウは心の中で毒づいた。

　誰のせいだと思ってるんだよ……。

　だが、口元はへらへらと崩さなかった。

　師範の仮面が、軽やかに保たれた。

　ユウヒの視線が、なおも鋭く刺さる中、ハンゾウは切り出した。

「こいつら、少々力を持て余してるみたいでね。もう一ランク上の依頼、ないですか？　多少荒々しい案件でも、俺がついてますし」

　声に、懇願の色が混じった。

　ユウヒは鼻を鳴らし、書類の山を睨んだ。

「特松(とくまつ)、松(まつ)、特竹(とくたけ)、竹(たけ)、梅(うめ)……梅の位の仕事もできない人に、他の仕事なんて与えられませんよ！」

「まぁまぁ」

　ハンゾウは近づき、そっと壷を彼女の手元に滑らせた。

　それは、最高級のハンドクリームだった。

　徹夜で並び、四時間以上待たねば手に入らぬ逸品。

　柔らかな光沢の壷が、ユウヒの瞳を映し、かすかな甘い香りが漂った。

　ハンゾウの声が、耳元で囁いた。

「これはほんの気持ちです。知り合いが作ってるものでして。事務仕事で、手も荒れることでしょう。……きっとご満足いただけるのでは？　それこそ、塗り過ぎて、手が滑ってしまうことも……」

　ユウヒの顔が、ぐぬぬと歪んだ。

　頰が赤らみ、拳が震えた。

　ハンゾウの顔を見て、壷を見て――三回繰り返した。

　瞳の奥で、葛藤が渦巻いた。

　元女侍のプライドと、事務の疲労がぶつかり合った。

　そして、キラリ、トモエ、マシロの顔を一瞥し、深い溜息をついた。

　肩の力が抜け、黒髪がわずかに揺れた。

「……出せても竹ですよ。次で失敗したら、絶対にボーナスなしですからね」

　肩を落とし、書類を一枚引き抜いた。

　竹の位の任務書だった。

　ハンゾウはニッコリ笑い、頭を下げた。

「では、行ってまいります！」

　四人は新たな任務書を手に、部屋を後にした。

　扉の軋みが、背後に響いた。

　だが、それは合同依頼だった。

　竹の位、位が上がるための試練。

　依頼はその日のうちに向かった。