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第10話

　砂塵が舞い落ち、陽光が三人の汗ばんだ顔を優しく照らした。

　ハンゾウはゆっくりと体を起こした。

　裂けた道着の裾を払いながら皆に告げた。

　師範の瞳が底知れぬ深みを湛えていた。

「侍や忍者、適正はなんであれ。武器も技も使うのは、振るう奴だ。そんな人間が中途半端な気持ちや、誰かに心すら預けられないままなんてのは――一番ダメだ」

　ハンゾウの声は岩肌に反響した。

　ハンゾウの視線がトモエに注がれた。

「トモエ。任務を受けるようになったら、その先には助けて欲しい人間がいる。一秒でも早くな、そんな所に遅刻する意味、わかるよな」

「……わかりました。師範」

　トモエの声はかすかに震え、掌を固く握り、力を溜め込んだ。

　キラリとマシロの視線が彼女を支えるように温かく交差した。

　次にマシロへ。

　柄を握る手が、まだ白く固くなっていた。

「マシロ。お前は胆力が使える。それだけでキラリより有利だ。そんなお前の将来がどうであれ、この学校にいるからには、名門として国に支えられてきた責任を伴う。半端な気持ちでいたいなら、それでもいい。だが、それはお前がどの道に進んでも付きまとう」

「……責任、ですか」

　マシロの声は低く、岩を削るようにぶっきらぼうだった。

　だが、瞳の奥で、なにかが溶け始めた。

　半端な気持ちはただの言い訳に過ぎない――拳を緩め、土を軽く掻く仕草にわずかな解放が覗いた。

　そしてキラリへ。

　ハンゾウの視線が、少年の澄んだ瞳を捉えた。

「お前は……そのままでもいいんじゃないか？」

　キラリが肩を落とした。

「師範……」

「冗談だ。お前はもっと人を頼れ。名門本家の当主だ。お前が揺らぐと周りも揺らぐ。お前は人を使い、人を従える存在となれ。胆力がないなら、ある奴を使え――今回のようにな」

「……はい」

　キラリは笑い、マシロと目を合わせた。

　彼のむすっとした顔に微笑が浮かび、互いの眼差しが静かな約束を交わした。

　ハンゾウは立ち上がり、満足げに頷いた。

「ってことで、全員合格だ。そして、もう一つ言っておくことがある。お前たち三人で班(はん)になる」

　その言葉に三人は息を飲んだ――空気が一瞬止まったように感じられた。

　キラリの心臓が激しく鼓動し、トモエの瞳が見開き、マシロの拳が再び握られた。

「班……ですか？」

　キラリの声が、かすかに上擦った。

　ハンゾウは岩に寄りかかり、続けた。

「今回の追試は、実は生徒全員に行われていてな。班決めで覚悟を持ってもらうための模擬戦みたいなものだ。世の中には、俺より強い奴も、非道な奴もいる。そんな中、出会ったばかりで背中を預けられる奴なんて、一握りだ。お前らは、意外といいチームなのかもしれないぞ」

　師範の声にわずかな感慨が混じった。

　キラリ、トモエ、マシロ――三人は顔を見合わせた。

　トモエが目を輝かせ、拳を軽く握って言った。

「へへ、楽しくなってきたな！」

　マシロが照れくさそうに頭を掻き、ぼそっと応じた。

「ま、悪くねえ……」

　キラリは静かに微笑み、呟いた。

「俺達が……チームか」

　この瞬間、絆は確かに生まれた。

　だが、安心したのか――キラリの鼻からぽたりと血が垂れた。

　激しい動きの反動か、興奮が鼻腔を熱くした。

「あっ……」

　キラリが慌てて押さえたが、赤い雫が土に落ちた。

　トモエは、それを見て小さな悲鳴を上げた。

「きゅー」

　彼女は膝から崩れ落ちた。

　顔色が青ざめ、体がガクンと折れた。

「トモエ！」

　キラリは駆け寄り、肩を抱いた。

　マシロが声を上げた。

「おい、大丈夫なのか」

　彼は慌てて近づいた。

　ハンゾウは頭を掻いた。

「本当に大丈夫かね、この班」

　師範の呟きに、苦笑が混じった。

　鐘が、遠くで鳴り響いた。

　新たな試練の始まりを告げた。