魔力暴走の調律者

学院2年サラサ編 第八十四章 リリィの誕生日⑥ 互いの想い

しばらくの間、私たちは抱き合ったままでした。ルーメンの腕の中は、驚くほど安心できる場所です。強く抱きしめられているのに、苦しくない。

むしろ、自分の輪郭がはっきりします。けれど……このままではいけません。

私はそっと、ルーメンの胸に当てていた手に力を込め、わずかに距離を取りました。

名残惜しい。本当に、名残惜しい。

それでも、私は二十九歳です。衝動のままに踏み越えるには、積み重ねてきた時間がありすぎる。

「……ごめんなさい」

自然に言葉がこぼれました。

「いえ、どうして謝るんですか？」

ルーメンが戸惑うように問い返します。その真っ直ぐさが、また胸を締めつけます。

私は小さく首を振りました。

「少しだけ、自分を見失いかけました」

正直な告白でした。

「私は、ルーメンを愛しています」

はっきりと、もう一度。

「けれど、ルーメンの人生を縛りたいわけではありません」

言葉にしながら、胸の奥が痛みます。縛りたくない、は本音です。

でも、独占したくないわけではないのです。人間は、そんなにきれいではないのですから。

それでも。私はルーメンに選ばれたいのです。奪うのではなく、選ばれたいのです。

「ルーメンがどの道を選んでも構いません」

自分でも驚くほど静かな声でした。

「ただ、私の気持ちだけは、受け取っておいてください」

愛している。その事実だけは、消えない。消さない。

私はルーメンの肩に手を置き、ゆっくりと一歩下がりました。距離は、ほんの少し。けれどその一歩は、とても重いのです。

「今日は、本当にありがとうございました」

柔らかく微笑みます。涙の跡が残っているのを、自分でも感じていました。

「とても、幸せな誕生日でした」

そう言って、私は彼の頬にそっと口づけました。

さきほどよりも、ずっと軽い。穏やかなキス。

別れの合図ではない。区切りの合図。大人として、理性を取り戻した証。

ルーメンの瞳はまだ揺れていました。迷い。情熱。優しさ。

そのすべてを抱えたまま、ルーメンは立っています。

「リリィ……」

その声に、心がまた揺らぎます。

駄目です。これ以上踏み込めば、私はきっと止まれません。

「今夜は、ここまでにしましょう」

少しだけ悪戯っぽく言いました。

「続きは……また別の機会に」

未来を匂わせる言い方。逃げではありません。希望です。

ルーメンがどの道を選んでも。私がその道にいられる可能性を、まだ手放さない。二十九歳の誕生日は、甘く、そして少しだけ切なく、静かに終わりへ向かっていきました。

ルーメンが部屋に戻ってから、私も自分の部屋に入りました。

残ったのは、静寂と、私の鼓動だけ。しばらく、部屋の中で立ち尽くしていました。

左手の薬指に視線を落とします。青い石が、灯りを受けて小さく輝いています。

「アモーレ・エテルノ」

口には出しません。けれど、意味は知っています。

永遠の愛。若いルーメンが、偶然選んだとは思えません。

いえ、偶然だったとしても。私は、それを偶然のままにしません。

そっと左手を胸に当てました。指輪の感触が、鼓動と重なります。

温かい。あの日、石化病で冷え切っていった右半身。世界から切り離される恐怖。時間が止まる絶望。「もう終わりだ」と覚悟した瞬間。

あのとき、私は人生を失いかけました。そして今。こうして、胸が苦しいほど満たされています。

皮肉ですね。命を救われたことよりも。今夜のほうが、震えているなんて。

机に腰を下ろし、ゆっくりと息を吐きました。

理性は戻っています。少しだけ、危なかったですが。

「……まだ負けませんよ」

小さく呟きます。

エアリス。あの少女は強い。若さと純粋さは、何よりも鋭い武器です。

けれど、私は私です。二十九年、孤独と研究と誇りを抱えてきた女です。覚悟の重さでは、負けるつもりはありません。

私は奪いません。縛りません。でも、譲りもしません。

ルーメンが選ぶ。そのときに、隣に立っているのが私であるように。自分を磨き続けるだけです。

左手をもう一度見つめます。薬指に宿る、青い光。

「……今日は、幸せでした」

素直にそう言えます。涙がにじみましたが、今度は静かな涙でした。悲しみではなく。満たされた涙。

二十九歳の誕生日。私は、愛していると伝えました。拒絶されませんでした。それだけで、十分です。

立ち上がり、窓を開けます。夜風が頬を撫でる。遠くに、大聖堂の灯り。

「ルーメン」

名前を呼ぶだけで、胸が温かくなります。

私はまだ戦えます。研究も。人生も。恋も。

指輪を軽く撫でてから、灯りを落としました。

二十九歳の夜は、静かに、しかし確かに、新しい決意とともに更けていきます。

私はもう、崖の縁にはいません。私は、自分の足で立っています。そして、愛する人の隣を目指して、歩いていきます。

～ルーメンの視点～

部屋の扉を閉めたあとも、胸の奥が静まらなかった。リリィの温もりが、まだ腕に残っている。

左手の薬指に指輪をはめたときの、あの震え。あれは、ただの誕生日の演出じゃない。覚悟だった。

二十九年間、誰にも触れさせなかった場所に、俺の手を導いた。

「つけるだけです」

そう言いながら、本当は違うと分かっていた。あれは、“選んでほしい”という無言の祈りだった。

そして……あのキス。リリィは、俺の顔を両手で包んだ。

逃げ道を塞ぐようでも、縛るようでもない。ただ、確かめるように。優しく、ゆっくりと。

唇が触れた瞬間、時間が止まった。甘いぶどう酒の香りが、微かに残っていた。大人の女性のキスだった。

でも、どこか震えていて。長く、深く、けれど押しつけるのではなく、「伝えたい」という気持ちだけが真っ直ぐに流れ込んでくる。俺は、受け止めることしかできなかった。

唇が離れたあとも、呼吸が重なっていた。

あの距離で見たリリィの瞳は、理性的な研究者のそれじゃない。覚悟を決めた一人の女性だった。あの人は、自分の人生を差し出していた。条件も、保証もなく。それが、どれほど重いか、俺は分かっている。

リリィは強い。理性的で、冷静で、いつも一歩引いている。

俺の進む道を尊重すると言いながら、本当は怖いはずなのに、それを一度も見せない。

今夜だけ、私を見ていてください。あの言葉が、ずっと頭から離れない。大人の女性の言葉だった。でも、その奥には、誰よりも純粋な少女みたいな想いがあった。

キスの最中、彼女の肩がほんの少しだけ震えていた。強い人が見せる、ほんの一瞬の弱さ。それを、俺は感じ取ってしまった。

俺は、リリィに救われた。魔術の理論も、世界の広さも、俺が知らなかったものを全部教えてくれた。

研究室で夜遅くまで並んで座った時間。静かな議論。何気ない会話。あれは、全部俺の宝物だ。

そして今日、分かった。

俺はリリィのことを尊敬しているだけじゃない。

守りたいと思っている。支えたいと思っている。笑っていてほしいと思っている。そして……触れたいと思っている。あの人に。

リリィが涙をこぼしたとき、俺の胸の奥が、強く締めつけられた。

リリィは、人生を一度、諦めかけた。それでも今、俺の前で未来を選んでいる。

そんな人を、軽い気持ちで扱えるわけがない。

あのキスは、甘いだけじゃない。人生の重さが乗っていた。

俺は、まだ未熟だ。迷っている自分も自覚している。

でも、ひとつだけ確かなことがある。リリィの誕生日は、俺にとっても特別な夜になった。

あの指輪は、ただの装飾じゃない。あれは、俺が背負った責任でもある。

そしてあのキスは、俺の心を、確実に揺らした。

リリィを幸せにしたい。その言葉を、まだ軽々しく口にはできない。

でも、あの人の隣に立てる男になりたい。それは、本心だ。

唇に残る、あの温もりを思い出すたびに、俺は逃げられなくなる。

研究室の灯りが落ちたあと、静かな部屋の中で、俺は拳を握った。

リリィ。あなたが俺に人生を懸けると言ったなら。俺も、逃げずに向き合う。あなたの想いに、ちゃんと応えられる男になる。