魔力暴走の調律者

学院2年サラサ編 第八十四章 リリィの誕生日③ 願い

「プレゼントですが……ひとつ、お願いしてもいいですか？」

私は少しだけ姿勢を正して、そう切り出しました。

ルーメンは素直に頷きます。

「はい。リリィが欲しいものを教えてください」

その言い方が、少しだけくすぐったい。

欲しいもの。物だけではないのに、と心の奥で思いながら、私は言葉を選びます。

「魔導具の指輪を、贈ってもらえませんか？」

一瞬、彼の目がわずかに見開かれました。

驚きと、少しの戸惑い。

「指輪、ですか？」

「はい。魔術効果のあるものでなくて構いません。一番簡単なものでいいんです」

私は微笑みながら続けます。

「この年になって、指輪やアクセサリーはすべて自分で買ったものばかりでして」

ほんの少しだけ、視線を落としました。

「二十九年、独り身でしたから」

自分で言っておいて、頬がわずかに熱くなります。

研究に没頭してきた時間は誇りです。けれど、女性としての時間が止まっていたことも、また事実。

「……お付き合いされた方は？」

ルーメンが、遠慮がちに尋ねました。

その問いに、私は小さく笑います。

「魔術とばかりお付き合いしてきましたので」

冗談のようで、本当の話です。

「恥ずかしながら、誰ともお付き合いしたことはありません。別に、もてなかったわけではない……と思いたいですが」

少しだけ肩をすくめます。

ルーメンは、どこかほっとしたような顔をしました。その表情に気づいて、胸がほんのり温かくなります。

「安心しました」

その一言に、思わず視線を上げました。

「どうしてですか？」

「その……分かりません。でも、安心しました」

ああ。そういうところです。理屈ではなく、感情で動くところ。私は、ゆっくりと息を吐きました。

「ですから、指輪をお願いしたいのです」

左手を軽く見つめながら。けれど心の中では、はっきりと決めていました。

誰かから贈られる最初の指輪。それが、ルーメンからのものであってほしい。

「分かりました」

ルーメンは、真剣に頷きました。

「魔導具の指輪ですね。僕が選びます」

「いえ」

私はすぐに首を振ります。

「一緒に選びましょう。サイズも分かりませんし、何より……」

そこで、ほんの少しだけ本音が零れました。

「一緒に選ぶ時間そのものが、嬉しいのです」

自分で言って、少し照れます。

けれど、もう二十九歳です。素直にならなければ、何も掴めません。

ルーメンは、柔らかく微笑みました。

「では、一緒に行きましょう」

その言葉に、胸の奥が静かに満たされます。

指輪そのものよりも。彼と並んで選ぶ時間。それが、私にとっては何よりの贈り物でした。

誕生日当日。私たちは研究室を出て、街の中心部にある魔導具店へ向かいました。

店内は静かで、重厚な木の棚に指輪や首飾りが整然と並んでいます。淡い魔力光が空間を満たし、ひとつひとつが小さな芸術品のようでした。

「こちらは強力な魔法効果が付与されたものですね」

店主が見せてくれた指輪は、明らかに高価な輝きを放っていました。

魔石は大きく、台座も精緻で、ひと目で分かる上級品。

「リリィ、こっちじゃないですか？」

ルーメンが別の棚を指差します。

私はその方向へ歩み寄りました。

そこには、派手さはないものの、素朴な指輪が並んでいます。装飾も控えめで、価格も現実的な範囲。

私は迷わず、その列の前で足を止めました。

「ここから選びましょう」

高価なものは要りません。重たい魔力効果も要りません。欲しいのは……形です。……証です。

そのとき、ルーメンがひとつを手に取りました。

「リリィ、この青い石がついているのはどうでしょう。髪の色に似ています」

差し出された指輪。

小さな青い石が、控えめに光っています。

私は受け取り、じっと見つめました。石の色。深く澄んだ青。まるで、私自身の色。

そして、内側に小さく刻まれた文字が目に入ります。

「アモーレ・エテルノ」

一瞬、鼓動が強く跳ねました。

古い大陸語。

意味は……永遠の愛。

指先が、わずかに震えます。

ルーメンは、まだ意味に気づいていない様子でした。

「リリィ、どういう意味ですか？」

私は顔を上げ、彼を見ました。

今、ここで意味を伝えれば。彼はどう思うでしょう。重いと感じるかもしれない。早すぎると思うかもしれない。

けれど。私の胸の奥では、もう答えは決まっていました。

「……素敵な言葉ですよ」

それだけを言いました。本当の意味は、飲み込みます。

まだ、言わない。まだ、彼に背負わせない。

「サイズもちょうどいいです」

左手にそっと当ててみると、ぴたりと合いました。

偶然にしては出来すぎています。

「気に入りました。これにしてください」

静かにそう告げると、ルーメンは嬉しそうに頷き、会計へ向かいました。

私は指輪をもう一度見つめます。

永遠の愛。口にすれば、壊れてしまいそうな言葉。けれど。心の中では、はっきりと願っていました。どうか、永遠でありますように。

たとえ彼が別の未来を選んだとしても。この想いだけは、永遠であってほしい。

二十九歳の誕生日。胸の奥に、静かで強い震えが広がっていました。

店を出ると、夕暮れの光が街をやわらかく染めていました。

指輪は小さな箱に収まり、ルーメンの手の中にあります。まだ私の指にははめられていない。けれど、それだけで胸の奥が温かく満たされていました。

私たちは自然に並んで歩き出します。これまで何度も手を繋いできました。

研究室へ戻る道でも、街へ買い出しに行くときでも。特別なことではありません。

けれど今日は、少し違いました。

私はそっと、彼の左手を見つめます。

「ルーメン、少しだけ」

彼はすぐにこちらを見ました。

「はい？」

「右手を、もう少し強く握っていただいてもいいですか？」

自分でも、少し甘えていると分かっています。

石化病の後遺感覚は、もう日常生活に支障はありません。

それでも、右手の奥には時折、冷たい名残のようなものが走ることがあるのです。

「あのときの感覚が、まだ少し残っていまして」

正直に言うと、ルーメンは静かに頷きました。

「分かりました」

彼の指が、私の右手を包み込みます。

これまで何度も触れてきた掌。それなのに、今日は妙に意識してしまう。

温かい。そして、その奥に確かに流れている魔力。

治療のときの強い光ではありません。ただ、彼が生きているという証のような、穏やかな波。

それが、右手からゆっくりと身体に広がっていきます。

「……落ち着きます」

自然と、言葉が零れました。

「本当ですか？」

「はい。あなたの魔力は、昔から安心します」

あの崖のような絶望の瞬間、私を引き戻した魔力。冷え切った身体を、確かに温めてくれた光。

私は、彼に命を救われた。

だから誓ったのです。彼のために生きると。

けれど今、感じているこの温もりは、誓いとは別の感情です。女性として、ただ好きな人に触れているという、単純で、甘い幸福。

「今日は、少しだけ甘えさせてください」

そう言うと、ルーメンは照れたように笑いました。

「今日はリリィの誕生日ですから」

その言葉だけで、胸がほどけます。

私はもう学校の教師ではありません。彼の卒業とともに、その立場も手放しました。

今はただ、同じ研究室で共に歩む者。肩書きのない関係。

それが、こんなにも軽く、そして自由だとは思いませんでした。

並んで歩く足音が、静かな街に響きます。指先が触れ合い、絡み合い、少しだけ強く握り合う。恋人のようで、まだ恋人ではない。その曖昧な距離が、妙に甘い。

「ルーメン」

「はい」

「今夜は、まだ終わりませんね」

彼は、少しだけ真剣な目で私を見ました。

「はい。これからです」

その一言に、胸の奥が静かに震えます。

右手を、ほんの少しだけ強く握り返しました。

生きている。好きな人と、こうして歩いている。

それだけで、二十九歳の誕生日は、すでに特別なものになっていました。