魔力暴走の調律者

学院2年サラサ編 第八十三章 エアリスの誕生日⑤ 初めての

夜風が、二人の間を静かに通り抜ける。

エアリスは、まだ俺の袖を掴んだまま、ほんの少し俯いていた。

そして、ゆっくりと顔を上げる。

「ルーメン」

「……うん」

喉が、少しだけ乾いている。

彼女は一歩だけ、さらに近づいた。もう、息がかかる距離だ。湖の光が、彼女の瞳の奥で揺れている。

「こっち見て」

言われなくても、見ている。けれど、その一言で、逃げ場が完全になくなる。

俺は、まっすぐ彼女を見つめた。エアリスの頬が、ほんのり赤い。緊張しているのが、はっきり分かる。それでも、目は逸らさない。

「ルーメン」

彼女の声が、少し震える。

「大好きだよ」

その一言は、夜の静けさの中で、やけに大きく響いた。心臓が、強く跳ねる。

次の瞬間。エアリスの両手が、そっと俺の胸に触れた。

押すわけでも、引くわけでもない。ただ、確かめるように。

そして、ほんの少し背伸びをする。

時間が、ゆっくりになる。

彼女の瞳が、すぐ目の前にある。迷いと、覚悟と、少しの怖さ。

それでも、逃げない。

柔らかい感触が、唇に触れた。

一瞬だけ。

本当に、触れるだけのキス。

でも、その一瞬が、永遠みたいに長い。

驚きと、甘さと、胸の奥から溢れ出す熱。

エアリスの唇は、少し震えていた。

離れた瞬間、彼女の頬が一気に赤くなる。

「……これ、初めてだから」

小さく、照れた声。

俺も、言葉が出ない。

鼓動がうるさい。頭が真っ白になる。

それでも、はっきり分かる。

嬉しい。どうしようもなく、嬉しい。

「エアリス」

名前を呼ぶと、彼女が不安そうにこちらを見る。

その表情が、あまりにも愛おしくて。

思わず、両腕を伸ばして抱きしめた。

細い体が、すっぽりと腕の中に収まる。

「ごめんね……じゃない」

思わず出かけた言葉を飲み込む。

違う。

「嬉しいよ」

声が少し震える。

「俺も……エアリスのことが好きだ」

言葉にした瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「大好きだ」

エアリスの体が、ぴくっと震える。

そして、ぎゅっと俺の服を掴んだ。

「ほんとに……？」

「うん」

答えると、彼女の肩が小さく上下した。

泣いている。

静かに、こらえるみたいに。

「よかった……」

その声は、ほとんど涙声だった。

しばらく、ただ抱きしめていた。

互いの鼓動を、確かめるみたいに。

やがて、そっと体を離す。

目が合う。

さっきよりも、ずっと近い距離で。

エアリスが、少しだけ笑う。

「……もう一回だけ」

恥ずかしそうに言って、また背伸びをする。

今度は、俺からも少しだけ顔を寄せた。

さっきよりも、ほんの少し長く。

それでも、まだ不器用で、触れるだけのキス。

唇が離れたあと、二人で顔を見合わせて、思わず小さく笑った。

甘くて、くすぐったくて、どうしようもなく幸せな瞬間。

夜景は変わらず輝いている。

けれど、二人の間にある空気は、もう前とは違う。

初めて同士の、不器用で、真っ直ぐなキス。

それは、静かな丘の上で、確かに交わされた。

しばらく抱き合ったまま、夜風に包まれていた。

やがてエアリスが、そっと俺の胸を押す。

「……ルーメン」

少しだけ、照れた顔。でも、その目はもう落ち着いている。

「ちょっと落ち着いて」

小さく笑う。

俺は頷き、腕をゆるめた。

名残惜しい。でも、彼女の温もりはまだ残っている。

少し距離を取ったあと、エアリスがふと尋ねる。

「ねえ、ルーメン。今どこに住まわせてもらってるの？」

「……リリィの研究室」

正直に答えると、エアリスは一瞬だけ目を細めた。

責めるようではない。考えるような視線。

「そっか」

静かな返事。

そして、ふっと優しく笑う。

「やっぱりね」

何が“やっぱり”なのかは、聞かなくても分かる気がした。

彼女は一歩下がり、夜景を背にして立つ。

「ルーメン」

その声は、さっきまでの甘さとは少し違う。

芯のある、強い響き。

「私ね、抜け駆けはしたくないんだ」

胸が、どくんと鳴る。

「今の気持ちは本当。でも、その先は……」

言葉を選びながら、ゆっくりと続ける。

「本気でルーメンの心を射止めた人が、ルーメンに選ばれた人が、そうなるべきだと思う」

真っ直ぐな瞳。迷いはない。

「私は、堂々と勝ちたいの」

夜風に揺れる髪が、月明かりを受ける。

「相手に認められて、ちゃんと胸を張って隣に立ちたい」

その言葉に、胸が熱くなる。

エアリスは、ぱんっと手を叩いた。

丘の静寂に、小さな音が響く。

「はい、ここまで」

さっきまでの真剣さが、ふっと和らぐ。

「今からは今まで通りの関係だよ」

いたずらっぽく笑う。

「私の初めてはあげたけど、それで満足。普通にしててくれるのが、一番嬉しいから」

そう言って、腕をすっと差し出す。

「ほら」

少し照れながらも、健気に。

俺はその腕を取る。

自然に、いつもの形に戻る。

けれど、さっきまでとは違う。

触れているだけで、胸が温かい。

「エアリス」

名前を呼ぶと、彼女が振り向く。

「なに？」

「……ありがとう」

素直にそう言うと、彼女は少し驚いて、それから柔らかく笑った。

「こちらこそ」

夜景は、変わらず輝いている。

でも、二人の関係は、少しだけ深くなった。

甘さのあとに引かれた、優しい境界線。

それは、エアリスらしい、強くて健やかな選択だった。

丘を下りる道は、来るときよりも少し静かに感じられた。

エアリスは自然に俺の腕に自分の腕を絡める。

さっきと同じ仕草なのに、どこか違う。

もう遠慮も、迷いもない。

「ねえ、ルーメン」

「うん？」

「今日のこと、忘れないでね」

冗談めかしているようで、少しだけ真剣な声。

「忘れるわけないよ」

そう答えると、彼女は満足そうに笑った。

学院の寮が見えてくる。

窓にはぽつぽつと灯りがともっている。

「ここまででいいよ」

エアリスが立ち止まる。

腕がほどけると、急に夜風が冷たく感じた。

「今日は、本当にありがとう」

「こちらこそ。十四歳、おめでとう」

そう言うと、彼女は少し照れくさそうに目を細める。

「ねえ、ルーメン」

一歩、近づく。

「今まで通りって言ったけどさ」

小さく息を吸う。

「これくらいは、いいよね？」

背伸びをするように、そっと顔を寄せる。

触れるだけの、軽いキス。

さっきよりも短くて、でも確かに甘い。

離れたあと、エアリスは少し赤くなった頬を両手で押さえる。

「おやすみ、ルーメン」

「おやすみ、エアリス」

彼女はくるりと背を向け、寮の扉へ向かう。

途中で一度だけ振り返って、手を振った。

俺も手を上げる。

扉が閉まる音が、静かに夜へ溶けた。

そのまま研究室へ向かう道を歩く。

足取りは軽い。

けれど胸の奥は、熱いままだ。

唇に残る、柔らかな感触。

腕に感じた温もり。

「大好きだよ」

あの言葉が、何度もよみがえる。

研究室の灯りが見えてくる。

扉の向こうには、いつもの日常が待っている。

でも、今夜だけは少し違う。

幼馴染だった関係は、そのまま。

けれど確かに、一歩進んだ。

胸に残る甘い余韻を抱えたまま、俺は静かに扉を開けた。

～エアリスの視点～

丘の上で別れて、寮の扉を閉めた瞬間、足から力が抜けた。

「……やっちゃった……」

小さく呟いた声が、自分でも信じられないくらい震えている。

背中を扉に預けたまま、胸に手を当てる。

心臓が、うるさい。

どくどく、どくどくと、さっきまでの夜景よりも強く、鮮やかに脈打っている。

人生で初めてだった。

ちゃんと「好き」って言ったのも。

自分から、キスをしたのも。

今まで、何度も想像はした。

もし告白するなら、もっと可愛く言えるかな、とか。

もっと落ち着いて、微笑みながら言えるかな、とか。

でも実際は全然違った。

手は震えるし、喉は乾くし、言葉は胸の奥で何度も絡まった。

それでも……言わなきゃ、って思った。

今日を逃したら、きっと一生言えない気がしたから。

ルーメンと二人きりの誕生日。

夜景。プレゼント。

あんなに真剣な目で「出会いの記念」なんて言われて。

あれで何も言わなかったら、きっと後悔する。

私は、裕福じゃない。

領主の家の子と並んで歩くのが、ずっと少し怖かった。

でもルーメンは、昔から変わらなかった。

泥だらけになっても、一緒に笑ってくれて。

魔術がうまくいかなくても、最後まで付き合ってくれて。

あの日、私が消えそうになったときも。

自分のことなんて考えない顔で、必死で。

あのときから、ずっと好きだった。

でも、好きって言ったら、壊れちゃうかもしれないと思ってた。

幼馴染っていう立場が、ちょうどよくて。

近くにいられて。

名前を呼んでもらえて。

それだけで幸せだった。

なのに今日。

ルーメンの隣で歩いて、手を握られて、腕にしがみついて。

胸が当たってるの、絶対分かってるのに、何も言わないでいてくれて。

ああ、この人はずるいな、って思った。

優しくて、まっすぐで。

だから、私はちゃんと伝えたかった。

逃げないで。冗談にしないで。

“昔から大好きなんだ”って。

言い終えた瞬間、怖くなった。

もし困った顔をされたらどうしよう。

距離を置かれたらどうしよう。

でも、彼は真っ直ぐ見てくれた。

それだけで、十分だった。

そして……キス。

あれは、衝動だった。

「こっち見て」って言ったとき、もう決めてた。

震えてたのは分かってた。でも、逃げたくなかった。

唇が触れた瞬間。

世界が、止まったみたいだった。

柔らかくて、温かくて。

ほんの一瞬なのに、永遠みたいに長く感じた。

離れたあと、足が震えて、倒れそうだった。

でもルーメンが抱きしめてくれた。

強くて、優しくて。

ああ、好きでよかったって思った。

それでも私は、境界線を引いた。

リリィ先生の研究室に住んでいることを思い出したからじゃない。

それもあるけど、それだけじゃない。

私は、堂々と勝ちたい。

誰かを出し抜いて手に入れるんじゃなくて。

ちゃんと胸を張って、「選ばれた」って言いたい。

だから今日のキスは、奪うためじゃない。

“覚悟”の印。

私が逃げないっていう証。

今まで通りでいいって言ったのは、本心。

だって、ルーメンが困る顔は見たくないから。

でもね。

今まで通りでも、もう前とは違う。

だって私は、ちゃんと伝えたから。

「大好き」って。

ベッドに腰を下ろし、指でそっと唇に触れる。

まだ、少し熱い気がする。

「……ルーメン」

名前を小さく呟く。

幸せだ。怖いくらい、幸せだ。

明日、どんな顔をして会えばいいんだろう。

きっと普通に笑うんだろうけど、目が合ったら思い出してしまう。

でもそれでいい。

私は今日、一歩踏み出した。

幼馴染から、少しだけ。

ただの“好きな人”へ。

胸の奥がじんわり温かいまま、エアリスは布団に横になった。

眠れるはずがないと思っていたのに、いつの間にか微笑んだまま、静かに目を閉じていた。