魔力暴走の調律者

学院2年サラサ編 第八十三章 エアリスの誕生日④ 告白

店を出ると、夜の空気が少しだけひんやりしていた。

さっきまでの温かな灯りと違い、街灯に照らされた石畳は静かで落ち着いた色をしている。

「明日も授業だね」

エアリスが、少し名残惜しそうに言った。

「うん。朝一番から魔術理論だ」

「眠くなりそう」

「エアリスがだろ」

「ルーメンもでしょ？」

笑い合う。

いつも通りの会話なのに、今日はどこか柔らかい。

手は、自然につないだままだ。

エアリスの指が、少しだけ絡まる。

「……今日、楽しかったな」

小さな声。

「俺も」

それだけで十分なはずなのに、胸の奥がじわっと熱くなる。

しばらく歩くと、エアリスがふと足を止めた。

「ルーメン」

「ん？」

「ちょっとだけ、寄り道していい？」

振り返った顔は、いたずらっぽくもあり、どこか真剣でもある。

「どこ行くんだ？」

「秘密」

「遠い？」

「もうちょっと。頑張って」

その言い方が、昔と同じだ。

俺は小さく息を吐く。

「分かった。案内して」

エアリスは嬉しそうに笑い、今度は腕に手を回してきた。

ぐっと身体が近づく。

「ちょ、エアリス」

「寒いんだもん」

当たってる。

分かってるくせに。

けれど、以前ほど動揺しない自分に、少しだけ驚く。

それでも心臓は、ちゃんと早い。

夜のイーストレイクは穏やかだ。

店じまいを始める商人、遠くで笑う学生たち、灯りのともる窓。

空には星が瞬いている。

石畳を並んで歩く影が、街灯に伸びる。

「ルーメンと、誕生日に二人きりなんて」

エアリスがぽつりと言う。

「ちょっと夢みたい」

「大げさだろ」

「本当だよ」

腕にかかる力が、少し強くなる。

「昔は、こんな日が来るなんて思ってなかった」

俺も、同じだ。

ルゼリアの庭で泥だらけになって遊んでいた頃。

魔術の練習で喧嘩した日。

泣きながら笑った夜。

それが、今は……こうして。

丘の上へ続く石段は、昼間よりもずっと静かだった。

街の喧騒は下へと遠ざかり、足音だけが小さく響く。

「もう少し」

エアリスが振り返って笑う。

その横顔が、街灯に照らされて柔らかく見えた。

やがて視界が開ける。

「……ここ？」

「レイクパークだよ。ルーメン、来たことなかったでしょ？」

「ない」

「よかった」

その一言に、少しだけ特別な響きがあった。

丘の上には小さな公園が広がっている。

木製のベンチ、低い柵、その向こう……

イーストレイクの街が、一望できた。

湖面に映る月明かり。

規則正しく並ぶ街灯。

窓の灯りが宝石のように散らばっている。

「……きれいだ」

思わず漏れる。

エアリスは満足そうに頷いた。

「ね？」

風が、二人の間をすり抜ける。

湖から吹き上げる夜風は少し冷たいけれど、不思議と心地いい。

「ここね、子どもの頃に母さんと来たことがあるんだ」

エアリスが柵にもたれながら言う。

「誕生日の夜に、一度だけ」

「そうなの？」

「うん。そのときね、母さんが言ったの。“街の灯りは、人の数だけ願いがある証なんだよ”って」

エアリスは遠くを見つめる。

「だから、誕生日の夜に、ここから街を見るとね。自分もその灯りのひとつなんだって思えるの」

静かな声。

けれど、しっかりと届く。

「今日、ルーメンとここに来たかった」

そう言って、俺を見る。

その瞳は、いつものいたずらっぽさよりも、少しだけ大人びていた。

「どうして？」

聞き返すと、エアリスは少しだけ頬を染める。

「だって……特別な日だから」

一歩、近づく。

距離が、また縮まる。

「ルーメンと、ちゃんと二人で、同じ景色を見たかったの」

風が揺らす髪を、彼女は耳にかける。

街の灯りが、その瞳に映っている。

ここは、ただの公園じゃない。

エアリスにとって、大事な記憶の場所。

そして今日、その場所に俺を連れてきた。

それがどういう意味なのか、分からないほど子どもじゃない。

胸の奥が、静かに熱くなる。

夜景の光が、二人の間を優しく照らしていた。

しばらく、二人で並んで夜景を眺めていた。

イーストレイクの灯りが、湖面に揺れている。遠くの家々の窓明かりが、星のように瞬いては、水面にほどけていく。風はやわらかく、昼間の熱を少しだけ残していて、どこか甘い匂いがした。

隣に立つエアリスの体温が、腕越しに伝わる。

さっきまで笑っていたのに、今は静かだ。

やがて、彼女が小さく息を吸った。

「ねえ、ルーメン」

その声は、いつもより少し低くて、でも震えていた。

「うん」

返事をした自分の声が、思ったよりも硬い。

エアリスは夜景を見たまま、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「今までね、誕生日って、家で過ごすのが当たり前だったんだ」

少し間を置く。

「うちはあんまり裕福じゃないでしょ？　だから誕生日って言っても、いつものご飯におかずが一品増えるくらい」

くすっと、照れたように笑う。

「それでもね、嬉しかったよ。母さんが、私のためにって、頑張ってくれてるの分かってたから」

その横顔は、誇らしげだった。

彼女の指が、夜風の中でそっと動く。昔をなぞるみたいに。

「たぶんね、ルーメンの家とは全然違うよね」

その言葉に、胸が少しだけ痛む。

でも、エアリスは自分を卑下していない。ただ、事実をそのまま、まっすぐに置いている。

「でもね」

そこで、彼女はようやくこちらを向いた。

瞳が揺れている。湖の光が、そこに映り込んでいる。

「今年は、初めてだった」

「……何が？」

声が少し掠れる。

「誰かと、ちゃんと二人で、外で祝ってもらったの」

その“誰か”が自分だと分かっていても、改めて言葉にされると、胸が熱くなる。

「ルーメンが、私のためにお店を予約してくれて、プレゼントまで用意してくれて」

指先が、ぎゅっと自分のスカートを握る。

「私、ね……ずっと、ちょっとだけ憧れてたの。そういうの」

声が、ほんの少し震える。

「好きな人と、誕生日に二人で食事して、プレゼントもらって、帰りに夜景見るとか」

好きな人。さらりと、けれど確かに。

「それが、今日だった」

彼女は目を伏せる。

「すごく、嬉しかった」

胸の奥が、強く締めつけられる。

エアリスは続ける。

「ルーメンって、領主の家の子なのに、昔から全然偉そうじゃなかったよね」

少しだけ笑う。

「私が消えそうになったときも」

その言葉に、空気が一瞬、変わる。

幼い日の記憶が、よみがえる。

小さな体で、必死に魔力を練り続けた夜。怖くて、泣きそうで、それでも諦めなかった。

「自分のことより、必死だったよね」

エアリスの目に、うっすらと光が滲む。

「母さんの命も、私の命も、ルーメンが救ってくれた」

あのときの俺は、ただ無我夢中だった。でも、彼女にとっては、それが全部だったのだ。

「だからね」

一歩、近づく。

距離が、ほとんどなくなる。

心臓の音が、はっきり聞こえる。自分のか、彼女のか、分からない。

「私は、昔からルーメンのことが大好きなんだ」

言い切った。

逃げない。笑わない。冗談にもしない。

「ずっと、好きだった」

胸が、強く鳴る。

「友達としても、大事だった。でも、それだけじゃなくて」

声が震える。それでも、目は逸らさない。

「ルーメンが他の女の子と話してると、ちょっとだけ、嫌だったし」

小さく笑う。

「でも、そんな自分も、恥ずかしくて」

「エアリス……」

思わず名前を呼ぶ。

彼女は、首を横に振る。

「でもね、答えはまだいいよ」

少し困ったように笑う。

「突然言われても、困るでしょ？　こんなの」

震えながらも、どこか強い。

「結ばれなくてもいいの。私は、ルーメンの友達でもいい」

そっと、俺の袖を掴む。

その指は、少し冷えている。

「ただ、近くにいたい」

言葉が、まっすぐに胸に落ちる。

「ルーメンの隣に、いられたら、それだけで幸せだから」

風が吹き抜ける。

湖面の光が、揺れる。

エアリスの瞳が、真っ直ぐ俺を射抜く。

不安もある。怖さもある。それでも、逃げないで伝えた、人生初めての告白。

その重みが、はっきりと伝わる。

夜景は変わらない。

けれど、世界はもう、さっきまでと同じではない。

エアリスの想いが、痛いほどに、確かに届いた。