魔力暴走の調律者

学院2年サラサ編 第八十三章 エアリスの誕生日③ 誕生日の食事

エアリスの誕生日当日。放課後の学院は、いつもより少しだけ特別に見えた。たぶん、俺の気持ちのせいだ。

中庭の噴水の前で待っていると、胸の奥がそわそわする。箱は鞄の中。何度も確認したから、ちゃんと入っているのは分かっている。それでも落ち着かない。

「ルーメン、待った？」

振り向いた瞬間、言葉が少し詰まった。

エアリスは、いつもの制服だけれど、今日は少しだけ雰囲気が違う。髪をいつもより丁寧に整えていて、淡い色の小さな髪飾りをつけていた。ほんのわずかな違いなのに、やけに目を引く。

「……いや、今来たところ」

嘘だ。三十分くらい前から待っていた。

エアリスはにこっと笑う。

「ほんと？なんか顔、緊張してるよ？」

「してない」

「してる」

そう言われて、俺は視線を逸らした。

エアリスの十四歳の誕生日。ただの夕食のはずなのに、なぜか胸が落ち着かない。

「行こっか」

エアリスが自然に隣へ並ぶ。

そして、自然に、俺の手を握ってきた。

「……」

「ん？　嫌だった？」

「嫌じゃないよ」

むしろ、嬉しい。

彼女の手は少しひんやりしていて、でも握り返すとすぐに温もりが伝わってくる。

そのまま歩き出すと、今度はエアリスが腕を絡めてきた。

「今日は特別だからね」

「……いつもとあんまり変わらない気がするけど」

「変わるよ。誕生日デートなんだから」

その言い方に、顔が熱くなる。

腕に柔らかい感触が当たる。

……当たっている。

最初の頃は、それだけで心臓が暴れそうになっていた。まともに歩けないくらい緊張していた。

今は……少し慣れた。

慣れた、けど。やっぱり、近い。

歩くたびに、エアリスが身体を寄せる。わざとか、無意識か分からない。でも、確実に距離は近い。

「ルーメン、顔赤いよ？」

「……風のせい」

「今日は風、そんなに強くないよ？」

くすっと笑う声が耳元に近い。

俺は小さく息を吐いた。

一年以上、こうして隣を歩いてきた。

肩が触れて、腕を組んで、何度も一緒に笑った。

でも、今日は少し違う。

“誕生日”というだけで、特別に感じる。

エアリスがこちらを見上げる。

「楽しみだな。ルーメンと誕生日に二人きりなんて、幸せだなー」

その無邪気な一言で、胸がぎゅっとなる。

「……俺も、嬉しいよ」

本音だ。

ルゼリアにいた頃は、こんな日が来るなんて想像もしていなかった。領地の屋敷で、遠くにいる幼馴染を思い出すだけだった。

今は隣にいる。手も繋いでいる。腕も絡められている。

ドキドキは、最初ほど激しくない。

でも、ちゃんとある。じんわりと、温かく、確かに。

夕暮れの光の中、俺たちは予約した店へと歩いていった。

予約していた店は、学院から少し離れた通りにあった。

木造の落ち着いた外観で、窓から柔らかな灯りが漏れている。

「ここ？」

エアリスが目を丸くする。

「うん。ちゃんと予約した」

「ほんとに二人きりなんだ」

その一言に、胸がまたざわつく。

店内は静かで、木の香りがほんのり漂っていた。奥の窓際の席に案内される。夜の街が少しだけ見える場所だ。

椅子に向かい合って座ると、距離が近い。

さっきまで腕を組んでいたのに、今は向かい合っているだけで妙に意識してしまう。

「なんか、改まってる感じだね」

エアリスが小さく笑う。

「改まってるのはそっちじゃない？」

「だって誕生日だもん」

メニューを開くと、エアリスはじっと眺めてから、少し考え込んだ。

「……これかな」

指差したのは、一番安い料理だった。

「それでいいの？」

「うん。これ好きそう」

「遠慮してない？」

「してないよ」

している顔だった。

俺は少し考えてから言う。

「じゃあ、これとこれ。二人で分けよう」

少し値段の高い料理を指す。

「え、いいの？」

「誕生日なんだから。今日は特別」

エアリスは少し迷って、それから小さく頷いた。

料理が運ばれてくると、湯気と一緒に香りが広がる。二人で同じ皿から取り分けるのは、なんだか妙にくすぐったい。

フォークが触れそうになって、エアリスが「あ、ごめん」と笑う。

「先どうぞ」

「いや、エアリスが」

「誕生日の人優先？」

「うん」

少しだけ照れた顔で、彼女が一口食べる。

目がゆっくりと開く。

「……美味しい」

その表情を見て、俺まで嬉しくなる。

「ほんとだ。美味しいね」

自然と視線が合う。

ほんの数秒なのに、時間がゆっくりになる。

周囲の客の声も、食器の音も、遠く感じる。

料理を分け合い、少しずつ食べ進める。

途中で俺はさりげなく言った。

「デザート、追加していい？」

「えっ」

「誕生日だから」

エアリスは一瞬戸惑って、それから嬉しそうに笑った。

「……じゃあ、少しだけ」

甘い香りのデザートが運ばれてくる。小さな飾りがついていて、ささやかながら特別感がある。

「ルーメンとこうやってご飯食べるの、好き」

ぽつりと呟く。

「学院の食堂とは違う？」

「全然違うよ」

スプーンを持つ手が少しだけ震えているのが見えた。緊張しているのは、俺だけじゃないらしい。

「誕生日に二人きりでご飯なんて、初めて」

「俺も」

正直に言うと、エアリスはふっと微笑んだ。

「なんか、大人になった気分だね」

「まだ十四歳だけど」

「でも、ちょっとだけ」

彼女がスプーンを口に運ぶ。その仕草ひとつひとつが、今日は特別に見える。

食事はゆっくり進み、笑い合い、時々黙って目を合わせる。

静かな甘さが、二人の間に満ちていた。

デザートを食べ終えるころには、店内の灯りも少しだけ柔らかく感じられた。窓の外はすっかり夜で、街の灯りが点々と揺れている。

エアリスはスプーンを置き、満足そうに息を吐いた。

「……幸せ」

小さな声だったけれど、はっきりと聞こえた。

「大げさじゃない？」

「大げさじゃないよ」

彼女は真面目な顔で言う。

「ルーメンと、誕生日に二人きりでご飯だよ？こんなの、昔の私だったら想像もできなかった」

昔……ルゼリアで、ただ一緒に走り回っていた頃。

あの頃は、こんなふうに向かい合って食事をする未来なんて、考えもしなかった。

「こうやってさ」

エアリスがテーブルに肘をつき、少しだけ身を乗り出す。

「毎日ルーメンとご飯食べられたらいいな」

不意打ちだった。

「毎日？」

「うん」

彼女は少し照れたように視線を逸らす。

「学院の食堂でもいいし……もっと先の話でもいいし」

もっと先、という言葉に、胸が少しだけ強く鳴る。

「私、料理得意なんだよ」

「知ってる。昔から」

「ほんと？」

「うん。家で手伝いでご飯も作ってるていってたから」

笑い合う。

「でも、ルーメンにちゃんと食べてもらったことはないよ」

「そうだっけ」

「うん」

エアリスは少しだけ頬を染める。

「今度、お弁当作っていくね」

「寮で作れる？」

「狭いけど、なんとかなるよ。豪華なのは無理だけど」

「豪華じゃなくていい」

受け入れてしまった。

「エアリスが作ってくれるなら、それだけで十分だよ」

彼女の瞳が、ふっと揺れる。

「……ほんと？」

「ほんと」

しばらく視線が絡んだまま、どちらも逸らせなくなる。

「じゃあ、約束ね」

「約束」

テーブルの上で、エアリスが小指を差し出す。

「子どもみたいだな」

「いいじゃん」

俺は少し笑って、その指に自分の小指を絡めた。

柔らかい。温かい。

「破ったら、許さないよ？」

「破らないよ」

未来の話をしているのに、不思議と現実味がある。

弁当。毎日の食事。並んで座る食卓。

ほんの小さな約束なのに、それは確かに“これから”を含んでいた。

エアリスは小さく笑い、絡めた指をゆっくりとほどく。

「楽しみだな」

その一言が、胸の奥にじんわりと残った。

料理の皿が下げられ、テーブルの上には温かい飲み物だけが残った。

そろそろ、だ。

さっきから何度も頭の中でタイミングを測っているのに、いざとなると喉が少し乾く。

「……エアリス」

「うん？」

いつもの調子で返事をする彼女を見て、余計に緊張する。

「その……誕生日おめでとう」

「ありがとう」

柔らかく笑う。

「一生懸命考えたんだ」

自分でも驚くくらい真面目な声になっていた。

「俺とエアリスの出会いって、魔術だっただろ」

彼女の表情が、少しだけ懐かしさを帯びる。

「うん。私がいじめられてたとき、ルーメンが魔術で守ってくれたもんね」

「あの時は、守ることに必死だったからね」

「ほんと、ルーメンに守られて良かったよ」

くすりと笑う。

「でも、あれがなかったら、今の私ないよ」

その言葉に、胸が少しだけ熱くなる。

「だからさ」

俺は椅子の横に置いていた包みを取り出した。

「俺とエアリスの出会いの記念として。もしよかったら、受け取ってほしい」

包みを開く。

中から現れたのは、片手で扱える小型の魔杖。

細身で、装飾は控えめ。だが中央には二色の魔石が嵌め込まれている。

風の淡い緑と、光の柔らかな金。

「……杖？」

エアリスの声が、わずかに震える。

「本格的なのは高くて買えなかった。でも、これは魔石を組み合わせられるやつでさ」

俺は少しだけ照れながら続ける。

「風はエアリスの属性。光は俺の属性」

彼女の指先が、そっと魔石に触れる。

「お揃い？」

「うん。俺も同じの持ってる」

鞄から自分の杖を取り出して見せると、エアリスの目がぱっと明るくなった。

「ほんとにお揃いだ……」

「出会いが魔術だったからさ。これからも、魔術で一緒に進めたらいいなって思って」

しばらく、彼女は何も言わなかった。

ただ、杖を胸元に抱きしめる。

「……覚えててくれたの？」

「何を？」

「私との出会い」

「忘れるわけないだろ」

エアリスは、ぎゅっと杖を握る。

「ありがとう、ルーメン。すごく嬉しい」

その笑顔は、無理しているものじゃない。

本当に、嬉しそうだ。

「それでさ」

少しだけ声を低くする。

「光の石、入ってるだろ？」

「うん」

「エアリスに光魔術、ちゃんと教えてなかったから。これを機に、教える」

一瞬、間。

「ほんとに？」

「そのつもりで贈ってる」

彼女の頬が、ふわっと赤くなる。

「やっと教えてもらえるんだ」

「授業でちょっとは触ってるだろ」

「でも、ルーメンから直接は、まだ」

昔みたいに。

「また特訓だな」

「うん、魔術の特訓」

エアリスは杖を両手で持ち、子どものように嬉しそうに笑う。

その姿を見て、胸の奥がじんわりと温かくなった。

高価な宝石でも、指輪でもない。

でも、これは俺たちの始まりの象徴だ。

エアリスはもう一度、まっすぐ俺を見る。

「ルーメン、本当にありがとう」

その目に映っているのが自分だと分かるだけで、十分だった。