魔力暴走の調律者

学院2年サラサ編 第八十三章 エアリスの誕生日② プレゼントの迷走

夕食の約束が決まってからも、俺の胸のざわめきは収まらなかった。

むしろ、次の問題がはっきりしたせいで、さらに落ち着かない。

……プレゼント。

食堂を出て、中庭へ向かう石畳を並んで歩きながら、俺はそのことばかり考えていた。エアリスはいつも通り、少し前を歩いたり、俺の横に並んだり、気まぐれに距離を変える。

「ねえ、ルーメン」

「うん？」

「さっきの顔、まだちょっと硬いよ」

「……そんなことない」

「あるよ」

言い切られて、俺は観念した。

隠せる相手じゃない。エアリスは、昔から俺の小さな変化をすぐ見抜く。

「その……さ」

俺は視線を空に逃がしながら言った。

「誕生日なんだけど。エアリス、何か欲しいものある？」

言った瞬間、自分で「聞くな」と思った。

でも、聞かずにはいられなかった。

エアリスは立ち止まり、くるりと俺のほうを向く。

「えっ。それ、聞いちゃうの？」

少し驚いたように目を丸くする。

「だって……外したくないし」

正直に言うと、エアリスはふっと笑った。

からかう笑いじゃない。柔らかい、あたたかい笑い。

「ルーメンらしいね」

「らしいって？」

「真面目で、ちゃんと考えてくれるところ」

そう言ってから、少しだけ視線を落とす。

「でもね。気持ちがこもっていれば、何でも嬉しいよ」

その言葉は軽く聞こえたけど、軽くなかった。

俺の胸に、じんわりと染み込む。

「ほんとに？」

「ほんと」

エアリスは一歩近づいてきて、俺の手元を見下ろす。

「そうだなー……」

わざとらしく考えるふりをしてから、にやっと笑う。

「この指に嵌める指輪かな？」

一瞬、時間が止まった。

「……え？」

思わず、間抜けな声が出る。

エアリスは自分の左手をひらひらと振った。薬指が、やけに強調される。

「指輪」

「え、エアリスさん、それはちょっと早すぎやしませんか？」

口から出たのは、ほとんど反射だった。

心臓がどくんと大きく跳ねる。耳まで熱い。

エアリスは堪えきれないみたいに笑った。

「うそうそ。そんな本気で焦らなくてもいいのに」

「焦ってない」

「焦ってたよ」

断言される。俺は言い返せずに、視線を逸らした。

エアリスは笑いながら、そっと声を落とす。

「ほんと、ルーメンからもらえるものなら、何でも嬉しいよ」

さっきよりも、少し真面目な声だった。

「そんなに気を遣わなくても大丈夫だよ」

その言葉に、俺はゆっくりと息を吐いた。

エアリスは裕福じゃない家の出だ。

でも、それを言い訳にしないし、卑屈にもならない。ただ「普通」に受け止める強さがある。

だからこそ、俺はちゃんと選びたいと思う。

「……でも」

俺はエアリスを見る。

「俺が選んだもの、ちゃんと受け取ってくれる？」

エアリスは、少し驚いた顔をしてから、すぐに真っ直ぐな目で頷いた。

「うん。もちろん」

「後悔しない？」

「しないよ」

間髪入れずに返ってくる。

その迷いのなさに、胸が熱くなる。

エアリスは一歩近づいて、俺の袖を軽く引いた。

「ねえ、ルーメン」

「なに？」

「指輪は、いつかでいいからね」

「……」

冗談のようでいて、冗談じゃない響き。

俺は言葉に詰まる。

エアリスはすぐに、いつもの明るい顔に戻る。

「今は、誕生日を楽しみにしてる。それだけで十分だよ」

その言い方が、あまりにも素直で。

俺は、思わず笑ってしまった。

「わかった。……ちゃんと考える」

「うん」

エアリスは満足そうに頷き、また並んで歩き出す。

俺の心臓はまだ少し早い。

でも、その鼓動は不安じゃない。どこか、甘くてくすぐったい。

指輪の冗談に振り回されながらも、俺は確信していた。

……何を選んでも、きっとエアリスは笑ってくれる。

でも、だからこそ。

笑わせるんじゃなくて、ちゃんと喜ばせたい。

その思いだけが、静かに強くなっていった。

エアリスと別れたあと、俺は一人で中庭の端にあるベンチに腰を下ろした。

秋の風が少しだけ冷たい。

さっきまで隣にいたエアリスの体温を思い出して、無意識に手のひらを握る。

……何を贈るか。そこが決まらない。

気持ちがこもっていれば何でも嬉しい。

そう言ってくれた。

けれど、それに甘えるわけにはいかない。

「……指輪は無理だよな」

思わず小さく呟いて、顔が熱くなる。

あれは冗談だ。

でも、ほんの少しだけ、本気も混ざっていた気がする。

視線を自分の手首に落とす。そこには、細い銀色のブレスレットがある。

エアリスが選んでくれたものだ。俺の誕生日に、少し照れながら渡してくれた。

『お揃いなんだよ』

そう言って、自分の手首も見せてきた。

あのときの笑顔を思い出す。

……お揃い。その言葉が、胸の奥で引っかかる。

今回も、お揃いにするべきか？

でも、同じブレスレットを増やすのは違う気がする。

形だけ真似ても意味がない。もっと……俺たちらしいもの。

俺たちの出会いは、魔術だった。

幼い頃、エアリスは風をうまく扱えなくて、俺が横で光を灯して見本を見せた。

夜の庭で、二人で魔力を練習した。あの時間が、今の関係の原点だ。

「……魔杖、か」

ふと思い浮かぶ。

エアリスは本格的な杖を持っていない。授業では学院の貸与品を使っているだけだ。

風属性は得意だが、補助具があればもっと安定するはずだ。

それに、俺の光と、エアリスの風。その組み合わせは、昔から自然だった。

「でも……」

問題は金だ。本格的な魔杖は高い。

領主の家の息子とはいえ、今の俺は学院生活中だ。自由に使える金額は限られている。

それに、あまり高価すぎるものは、エアリスが気を遣う。

そしてもう一つ。

リリィに相談する……という選択肢が、頭に浮かんで消える。無理だ。

研究の話ならともかく、エアリスへの誕生日プレゼントの相談なんて、絶対に冷静な顔で聞かれる。

『どういう意図の贈与ですか？』

とか真顔で聞かれそうだ。

……無理だ。俺は頭を抱えた。

「誰か、普通に聞ける相手……」

そこで、ひとりの顔が浮かぶ。

サラサ。

エアリスとも距離が近いし、最近は自然に会話している。

変な先入観もなく、女の子の感覚で答えてくれそうだ。

ただ……サラサは、少しだけ勢いがある。

勢いが、ある。

「……大丈夫、だよな」

自分に言い聞かせるように呟く。

エアリスにもう一度直接聞くのは野暮だ。

リリィは論外。となれば、サラサしかいない。

俺はベンチから立ち上がった。胸の奥にはまだ迷いがある。でも、じっとしていても何も決まらない。

「……よし」

エアリスの誕生日を、ちゃんと祝いたい。その気持ちだけは、もう揺らがない。

俺は、サラサを探すために校舎のほうへ歩き出した。

昼休みの終わり頃、俺は校舎裏の回廊でサラサを見つけた。

一人で本を読んでいるところに声をかける。

「サラサ、少し頼みがあるんだけど」

顔を上げたサラサは、すぐに笑った。

「ルーメンの頼みなら、このサラサにお任せください」

胸を張る仕草が妙に頼もしい。

少しだけ不安もあるが、ここまで言われて引くわけにもいかない。

「実は……エアリスの誕生日が近いだろ。何か喜びそうなものを、それとなく探ってもらえないか？」

サラサは一瞬きょとんとしたあと、にやりと笑った。

「なるほど、なるほど。そういうことですね？」

「変な勘違いはするなよ」

「してませんよ」

絶対している顔だ。

それでも、彼女は真面目に頷いた。

「分かりました。自然に聞き出してみます」

「自然に、な」

念押しする。

「任せてください」

自信満々だ。

その日の夕方。サラサは、なぜか少し微妙な顔で俺の前に立った。

「……どうだった？」

恐る恐る聞くと、サラサは咳払いをした。

「ええとですね」

嫌な予感しかしない。

「“ルーメンでしょ？”って言われました」

「……は？」

「私が“最近欲しいものとかある？”って聞いたら、すぐに“ルーメンでしょ？”って」

俺は思わず言葉を失う。

「それ、どういう意味だ？」

「そのままの意味では？」

さらりと言われて、心臓が妙な音を立てた。

「それで、そのあとどうなった」

サラサは目を逸らす。

「ええと……“二人の名前が入った指輪って言っといて”って」

「指輪！？」

思わず声が裏返る。

周囲の生徒が振り返り、慌てて咳払いで誤魔化す。

サラサは慌てて手を振った。

「冗談です、冗談ですよ！エアリス、笑ってましたから！」

「……本当にか？」

「本当です。でも、すごく楽しそうでした」

それが余計に困る。

エアリスは鋭い。サラサが探りを入れた瞬間に、全部見抜いたのだろう。

「……下手か」

思わず漏らすと、サラサはむっとした。

「私はちゃんと自然に聞きました！」

「結果が自然じゃない」

「うっ……」

サラサは肩をすくめた。

「でも、最後はちゃんと言ってましたよ。“ルーメンが選んだものなら嬉しい”って」

その一言で、胸の奥が少し温かくなる。

「本当に？」

「本当にです。からかいはしてましたけど、期待はしてますね」

サラサはにこっと笑う。

「だから、ルーメンが自分で選ぶのが一番だと思います」

俺はゆっくり息を吐いた。

やっぱりそうか。誰かの意見に頼るより、自分で決めるしかない。

エアリスは、俺の“気持ち”を見ている。なら、俺が選ばなきゃ意味がない。

「……ありがとう、サラサ」

「どういたしまして。指輪はやめておいた方がいいと思いますけど」

「当たり前だ」

サラサはくすっと笑った。

「頑張ってください、ルーメン」

俺は頷く。迷いは消えた。誰かの答えじゃない。

俺が、エアリスに贈りたいものを選ぶ。それでいい。

放課後、俺は一人で中央通りへ向かった。

目的地は、学院の生徒でも滅多に入らない魔杖店だ。石造りの落ち着いた外観で、扉の上には小さな魔石の紋章が掲げられている。近づくだけで、微かな魔力の波長が伝わってきた。

正直、少し緊張する。俺は深呼吸をして、扉を押した。

店内は想像以上に静かだった。壁一面に杖が並び、中央のガラスケースには魔石が丁寧に陳列されている。木の匂いと、かすかな魔力の気配が混ざった空間は、どこか神聖ですらあった。

「いらっしゃいませ」

年配の店主が穏やかに声をかける。

「見せていただくだけでも大丈夫ですか？」

「もちろんです」

俺は棚に並ぶ本格的な魔杖に目を向けた。

長い杖、重厚な装飾、埋め込まれた高純度の魔石。どれも一級品だ。

値札を見る。……高い。想像していたより、ずっと高い。

これ一本で、俺の生活費の何か月分だろう。さすがに十四歳の誕生日プレゼントとしては、現実的ではない。

俺は視線を移す。奥の棚には、短めの杖や装飾用に近い小型の魔杖が並んでいた。片手で扱えるサイズで、魔石の組み合わせを選べるらしい。

これなら、実用と記念を両立できる。

「こちらは魔石を二種類まで組み合わせられます」

店主が説明してくれる。俺はケースを覗き込む。

風、水、火、土、光、闇……小さな魔石が整然と並んでいる。

迷うまでもない。エアリスは風属性。俺は光。

自然と、風と光の魔石を手に取っていた。

「この組み合わせでお願いします」

そう言いかけて、ふと止まる。

……光。エアリスに、俺はまだ本格的な光魔術を教えていない。

授業で基礎は触れているだろうが、俺から直接は教えていない。

今まで、どこかで避けていたのかもしれない。

光は、俺の属性だ。俺自身の象徴みたいなものだったから。

けれど、これを機に、教えればいい。

風と光。二人の出会いも、魔術がきっかけだった。

一緒に特訓して、笑って、失敗して、成長してきた。

なら、次の一歩も魔術でいい。

「……この二つで、お願いします」

俺は改めて言った。

店主は静かに頷き、丁寧に杖へ魔石を組み込んでいく。小さな光が一瞬きらめき、風と光の波長が調和する。

完成した杖は、派手ではない。

だが、柔らかな風色の石と、澄んだ光の石が並ぶ姿は、どこか温かい。

「二本、同じものを」

店主がわずかに驚いた顔をするが、何も言わずにもう一本を用意する。

そうだ。一本はエアリス。もう一本は、俺。お揃いだ。

ブレスレットのときみたいに。

包まれた箱を受け取り、俺は胸の奥にじんわりとした緊張を感じた。

喜んでくれるだろうか。からかわれるかもしれない。

それでもいい。俺は、自分で選んだ。それが大事だ。

箱をしっかり抱えて、店を出る。夕暮れの空が、淡く染まり始めていた。もうすぐ、エアリスの誕生日だ。