魔力暴走の調律者

学院2年サラサ編 第八十一章 サラサの挙動⓻ 分析結果と対抗手段

研究室の空気は静まり返っていた。小瓶の中の欠片は揺らぎを保ったまま、消えもせず、広がりもせず、ただそこにある。

俺はゆっくりと口を開いた。

「夜中に、内部で何かが主導権を握っている可能性があります」

リリィは視線を上げる。

「乗っ取り、ということですか？」

「完全ではありません。昼間は正常です。記憶も連続しています。ですが、夜の行動だけが空白になっています」

靴の位置。外出着。虚ろな歩行。接触による視界喪失。

すべてが、夜に集中している。

「内部の核が活動している時間帯があります」

俺は続ける。

「そしてその活動状態のとき、周囲へ干渉しています」

触れただけで視界を奪う現象。あれは偶発ではない。魔力の流れが外へ広がっていた。

「視界を奪われた人々の魔力には、残滓がありました」

リリィが静かに言う。

「同質の揺らぎでした」

俺は頷く。

昼間に確認した核と、小瓶の欠片。性質は一致している。

「視界喪失は、魔霧の局所発生によるものと考えるのが自然です」

だがそれを、サラサ自身が意図しているわけではない。

「本人の自覚はない」

俺は言う。

「昼のサラサは、何も知らない」

沈黙が落ちる。

やがてリリィが、慎重に問いかけた。

「……三人の件と、繋がっている可能性は？」

俺はすぐには答えなかった。

三人は夜を恐れている。

「また」「夜なのに」と口にした。

そしてサラサを見た瞬間、言葉を止めた。

「可能性は、あります」

断定はしない。

だが、三人が恐怖を向けた相手と、夜に視界を奪う存在が同一であるなら……偶然とは言い難い。

「三人の魔物化が始まった時期と、サラサさんの異変の時期も近いです」

リリィが整理する。

俺は息を吐く。

「源が同一である可能性は否定できません」

それは、重い仮説だった。

サラサ自身が、意図せず発症源になっている可能性。

だが、まだ決めつけない。

証拠は揃っていない。活動条件も限定的だ。完全な魔物化とも断定できない。

「確かなのは」

俺は静かに言う。

「夜に、何かが起きているということだけです」

昼の彼女は、笑う。

夜の彼女は、視界を奪う。

その差がある以上、放置はできない。

リリィは小さく頷いた。

「なら、方法は一つですね」

方向は、見え始めていた。

しばらく沈黙が続いたあと、リリィが静かに口を開いた。

「昼間に調律は……できないですよね？」

俺は否定した。

「昼間にサラサの魔力を確認した時に、同時に調律を施しました」

「結果は、どうだったのですか？」

「調律は内部の核までは届きませんでした。核は眠ったままでした。膜も揺らがなかったです」

「昼間の眠っている核には調律は届かなかったということですね」

昼の状態では、深部は閉じている。魔力は正常に流れているが、あの異質な核は活動していない。眠っている以上、外からの干渉が届かない。

「つまり、活動している状態でなければ触れられないということです」

リリィの言葉は冷静だった。

「夜ですか？」

「おそらく」

俺は整理するように続ける。

「夜になると、外出の痕跡が残る。視界喪失も深夜に集中している。内部の核が表に出ている時間帯があるということですね」

「はい、そういうことですね」

眠っている状態ではなく、魔力が揺らぎ、周囲へ干渉している状態。そのときなら、膜は開いている可能性がある。

「その瞬間に、調律をかけるしかありません」

リリィははっきりと言った。

昼に整えても意味がない。活動中でなければ届かない。

理屈は単純だ。

だが、問題は別にある。

「乗っ取られている状態で、内部へ干渉することになります」

俺は静かに言う。

「失敗すれば、核を刺激するかもしれません」

膜が強化される可能性もある。逆に完全に主導権を奪われる危険もある。

「危険です」

リリィは否定しない。

「ですが、放置すれば被害は広がります。視界喪失だけで済む保証はありません」

その通りだ。今は視界だけ。

だが干渉が強まれば、他の感覚にも及ぶ可能性がある。

俺は小瓶の欠片を見つめた。

揺らぎは弱い。だが確実に人へ作用している。

「夜中に、内部が活動している状態で、直接調律する」

言葉にすると、現実味が増す。

昼では届かない。夜にしか触れられない。

「条件は明確です」

リリィが言う。

「活動中であること。完全に暴走する前であること。そして……あなたが干渉できる距離にいること」

俺はゆっくり息を吐いた。

方法は見えた。だが、その方法が安全でないことも、同じくらいはっきりしていた。

「夜中に、活動している状態で調律をかける……」

俺がゆっくり言葉にすると、リリィは静かに頷いた。

「そのとき、サラサの主導権がどちらにあるかが問題になります」

昼の彼女は正常だった。だが夜は違う。虚ろな目、強まる魔物の魔力、接触だけで視界を奪う干渉。

あれは“眠っている核”ではない。

確実に活動している状態だ。

「乗っ取られている可能性があります」

リリィは淡々と続ける。

「その状態で内部へ干渉すれば、核は防御に回るかもしれません」

俺は想像する。

膜が閉じるどころか、強化される可能性。

干渉を拒絶するどころか、逆流してくる可能性。

「最悪の場合……」

リリィが一瞬言葉を止める。

「完全に魔物化する危険があります」

静かな言葉だった。だが重さは十分だった。

今はまだ、昼間は抑えられている。夜にだけ発現している。

それが完全に主導権を奪えば、昼も夜も関係なくなるかもしれない。

「刺激する形になりますね」

俺は小さく呟く。

「眠っているものを、強制的に引きずり出すことになる」

「はい」

リリィは否定しない。

「ですが、放置すれば被害は増えます。視界だけで済んでいるのは、今の段階だからです」

酒場通りでの発症は、接触が条件だった。

だが干渉が強まれば、距離は関係なくなるかもしれない。

「時間は味方ではありません」

リリィの声は落ち着いているが、その目は鋭い。

「今は弱い。だからこそ、今のうちに止めるべきです」

俺は拳を握る。危険なのは理解している。だが安全な選択肢は、もう残っていない。

「夜にしか触れられない」

俺ははっきりと言う。

「活動中でなければ、届かない。なら、その瞬間にやるしかない」

リリィはゆっくりと息を吐いた。

「成功すれば、核に直接干渉できます」

「失敗すれば？」

「……後戻りできないかもしれません」

研究室に重い沈黙が落ちた。

それでも、選択は一つだ。危険であることと、やらない理由は別だ。

長い沈黙のあと、俺はゆっくりと顔を上げた。

危険は理解した。失敗すれば取り返しがつかない可能性もある。

それでも……放置するという選択肢は、最初からなかった。

「リリィ」

俺は静かに呼ぶ。

彼女はまっすぐにこちらを見る。逃げも迷いもない視線だ。

「夜に、やります」

声は思ったよりも落ち着いていた。

「活動している状態で、核に直接干渉します」

リリィはすぐには答えなかった。数秒、俺の表情を確かめるように見つめ、それから小さく頷く。

「危険です」

「わかっています」

「失敗すれば、完全に魔物側へ傾くかもしれません」

「それでも」

言葉を遮るように、俺は続ける。

「今止めなければ、被害は広がります。サラサも、三人も、これ以上巻き込ませたくありません」

サラサは昼間、何も知らない顔で笑っていた。

三人は怯えていた。

あの差を、このままにしておくことはできない。

「……救いましょう」

リリィが静かに言う。

その声は、研究者ではなく、一人の人間としてのものだった。

「サラサを」

俺は強く頷く。

「はい。必ず」

方法は決まった。危険も理解した。あとは、実行するだけだ。

研究室の空気は張り詰めている。だが迷いはない。

夜が来る。その夜に、決着をつける。