魔力暴走の調律者

学院2年サラサ編 第八十一章 サラサの挙動② 夜のサラサ

背丈は高くない。細身で、白に近い淡い色のワンピース。夜風に裾がわずかに揺れている。つばのある帽子を目深に被り、顔ははっきり見えない。

「……？」

足が止まる。

どこかで見たことがある。そう思った瞬間、胸の奥がざわついた。夜の酒場通りにいるはずのない雰囲気。場違いなほど静かな歩き方。

「リリィ」

小声で呼ぶ。

「どうしましたか？」

「今、あそこを歩いている子……」

少女は灯りの下を通った。その一瞬、横顔がわずかに見えた。

整った輪郭。見覚えのある髪の色。あの討伐訓練の日、霧の中で必死に指示を飛ばしていた少女の姿が、頭の中で重なる。

「……サラサ、さん？」

自分でも半信半疑のまま、名前が口をついて出た。

もう一度よく見る。ワンピース、帽子、歩幅、背格好。昼間、医務室で見かける彼女と同じだ。

「間違いないと思います」

俺は小さく言った。

「魔物討伐訓練のリーダーをしていた、サラサ・ダランティスです。こんな時間に、どうして……？」

夜中の酒場通りに、学院生がひとりでいる理由はない。

違和感が、はっきりと形を持ち始めた。

リリィは少女……サラサの背中を、静かに見つめていた。

その視線が、ふっと鋭くなる。

「ルーメン」

声は低い。普段よりも一段階落ちている。

「……あの子ですね」

「はい」

「魔力が、おかしいです」

その一言で、空気が変わった。

俺は意識を集中させる。遠くからでも、魔力の流れそのものは感じ取れる。人の魔力か、それとも悪意を帯びた魔物の魔力か……それくらいなら判別できる。

サラサの周囲に漂う気配は、明らかに人のものではなかった。

「……魔物の魔力を帯びています」

リリィがはっきりと言う。

俺も同じ感覚を捉えていた。完全な魔物の魔力ではない。だが、明確に“混じっている”。人の流れの上に、異質な層が重なっているような、不自然な感触。

昼間に会うサラサからは感じなかった質だ。

「近づいてはだめです」

リリィの声は迷いがない。

「今の彼女は、とても危険です」

サラサは、ふらつくでもなく、騒ぐでもなく、ただ静かに歩いている。けれど、その周囲の魔力は、じわじわと強度を増しているように感じた。

「触れたら何が起きるか分かりません」

リリィは一歩下がり、俺の袖を軽く引いた。

「遠くから様子を見ましょう」

俺は頷く。

追うのではなく、観察する。今夜は捕縛ではない。確認だ。

サラサは酒場通りの灯りの中を、ゆっくりと進んでいく。その背中は、どこか現実感が薄い。まるで夢遊病者のように、周囲の喧騒から切り離されている。

人の笑い声。酒場の扉が開閉する音。酔客の足音。

その中で、彼女だけが、別の世界を歩いているようだった。

俺とリリィは、脇道の影に身を潜めたまま、距離を保って見続ける。

まだ何も起きていない。

だが、起きる予感だけが、確かにそこにあった。

サラサは、まっすぐに歩いているようで、どこか足取りが不安定だった。

賑わう酒場通りの灯りが、彼女の横顔を断続的に照らす。その表情は……焦点が合っていない。昼間に見せる、気丈で真面目な学院生の顔ではない。

「……目が、虚ろです」

リリィが小さく呟く。

俺も同じことを感じていた。視線が定まっていない。周囲を見ているようで、何も映していない。まるで、自分の意思で歩いていないかのようだった。

人波を避ける動きも、ほんのわずかに遅れている。

肩がぶつかりそうになり、ぎこちなく体を引く。その動作も、反射というより遅延した反応に近い。

「……眠っているようにも見えます」

「はい……ですが、魔力は起きています」

むしろ、じわりと濃度を増している。

彼女の周囲の空気が、ほんの少しだけ重く感じる。人の魔力の上に重なる、異質な層。その輪郭が、はっきりし始めている。

サラサは、酒場の灯りの下を通り過ぎる。

笑い声が響く。酔客が大声で何かを叫ぶ。

その喧騒の中で、彼女だけが静かだった。

「……あっ」

小さく、リリィが息を呑む。

サラサの足元が、わずかに乱れた。

石畳に引っかかるように、つま先が沈む。体が傾く。立て直す動きが一拍遅れる。

そのまま……前方を歩いていた男の肩に、軽くぶつかった。

ぶつかった男は、最初は不機嫌そうに振り返っただけだった。

「おい、前を見て……」

そこまで言いかけて、言葉が止まる。

男の目が、空を掴むように泳いだ。

瞬きが増える。焦点が合わない。手が宙を探る。

「……あれ？」

声色が変わる。

「なんだ……？」

一歩、よろめく。

そして、はっきりと言った。

「目が……見えない」

その言葉が、夜の空気を切り裂いた。

周囲の笑い声が、ひと瞬き止まる。

「おい、酔いすぎだろ」

近くにいた仲間らしき男が肩を掴む。

だが、掴まれた側は必死に目を擦りながら首を振る。

「違う……本当に……霧が……」

霧。その単語に、俺の心臓が強く脈打った。

男は足元を探るように後ずさりし、そのまま石畳に膝をつく。

「灯りを……灯りをくれ……何も見えない……」

周囲がざわつく。

「大丈夫か？」

「座れ、ほら」

「水を持ってこい」

騒ぎに気づいた別の客が近寄って行く。しゃがみ込もうとした時、サラサの手がその客の腕に触れた。その客はしゃがみ込み男の顔を覗き込む。

その瞬間。しゃがみ込んだ男も、ぴたりと動きを止めた。

「……あ？」

手を顔の前にかざす。

「……なんだ、これ……」

ゆっくりと、同じように目を見開く。

「見えない……」

二人目が、座り込む。

サラサに触れた者、接触してしまった人達が次々に、視界を失ったように目を泳がせ始める。

「どうなってる！」

「誰か治療を！」

「教会に連れて行け！」

酒場通りの賑わいが、一瞬で混乱へと変わった。

叫び声、椅子の倒れる音、食器の割れる音。

灯りはあるのに、見えないと訴える声だけが増えていく。

その中心を、サラサは通り過ぎていく。

立ち止まらない。振り返らない。虚ろなまま、ゆっくりと。

まるで、何も起きていないかのように。

俺は喉の奥が乾くのを感じた。

これは偶然ではない。

だが……まだ断定はできない。

隣で、リリィの呼吸がわずかに浅くなる。

夜の酒場通りは、笑い声から悲鳴へと変わっていた。

俺は人の動きを追った。

倒れた者に共通しているのは、酒を飲んでいたかどうかではない。悲鳴を上げたかどうかでもない。魔術を使ったかどうかでもない。

サラサに触れた、それだけだった。

サラサにぶつかった男。

男を支えてサラサに触れた仲間。

仲間の肩を叩いて声をかけようとして、サラサに触れてしまった別の客。

ほんの一瞬、腕が触れただけの通行人。

接触は軽い。布越しだ。擦れた程度だ。

「……触れた、だけで……」

思わず声が漏れた瞬間、リリィが俺の袖を掴んだ。

指先に力が入っている。

「見えていますよね。接触で広がっています」

「はい」

リリィは、サラサの背中……いや、サラサの周囲の空気を見ているようだった。

俺も同じ場所に意識を向ける。

魔力の気配が、さっきより濃い。

ただ帯びているのではなく、波のように揺れている。

人の魔力を撫でるように、そして引っ掛けるように。

強くなっている。

サラサが歩き、誰かと触れ、騒ぎが増えるほど、周囲の揺らぎが増幅していく。

「ルーメン、近づかないでください」

リリィの声は低いが、迷いがなかった。

「今の彼女は触れた相手の感覚に干渉しています。しかも、範囲が広がりかけています」

俺は拳を握る。

助けたい。止めたい。だが、今ここで近づけば、俺も条件に入る。

救う側が倒れたら、それで終わりだ。

「……分かりました。まずは、サラサが通り過ぎるのを待つ」

「それが正解です」

サラサは虚ろなまま歩いていく。

その背中から伸びる異質な気配だけが、街の灯りの下で薄く脈打っていた。