魔力暴走の調律者

学院2年サラサ編 第八十一章 サラサの挙動① 夜の中央通り

第八十一章　サラサの挙動

早速、今夜の深夜に、リリィと中央通りの酒場通りへ調査に行くことになった。

「食事を準備しました。出発は夜中になりますから、少し仮眠を取っておきましょう」

研究室の机に向かっていたリリィが、顔だけこちらに向けてそう言った。声はいつも通り落ち着いているが、その奥にはわずかな緊張がある。百人近い人の視界を奪った現象。神位の癒し魔術が効かないという事実。街の中で何かが起きている。

「はい。お願いします」

俺は静かに答えた。調律で視界は戻せた。だが原因は消えていない。魔力に触れたとき感じた“残り”の感触が、まだ指先に残っている気がする。

リリィは手際よく食事を整えた。重くない量。夜中に動くための腹ごしらえだ。温かい湯気が立ちのぼり、張りつめていた気持ちが少しだけ緩む。

「冷えますから、出る前に温かいものも飲んでおきましょう。夜の中央通りは風が通ります」

「わかりました」

短い食事を終え、湯飲みを置く。窓の外はまだ闇ではないが、光は確実に傾いている。夜が近づいている。

「無理はしないでくださいね。今日は捕まえる日ではなく、確かめる日です」

「はい。無茶はしません」

互いに視線を交わす。言葉は少ないが、今夜の意味は共有している。

「では、少し休みましょう」

リリィはそう言って研究室を出て、自室へと向かった。扉が静かに閉まる音がする。

俺も研究室を離れ、自分の部屋へ戻る。廊下は静かで、昼間の学院とは別世界のようだ。

部屋に入り、外套を脱ぐ。寝台のシーツは朝取り替えたばかりで、布の匂いがまだ残っている。灯りを落とすと、部屋は薄い影に包まれた。

横になる。まぶたの裏に、大聖堂の光景が浮かぶ。視界を失った人々の声。大神官の重い言葉。魔力に触れたときの、あの異物の感触。

「……夜に見に行くしかない」

小さく呟く。

今夜は“見る”夜だ。捕まえるのではない。戦うのでもない。ただ確かめる。

呼吸を整える。深く眠れなくてもいい。魔力を澄ませるだけでいい。

夜は、すぐそこまで来ている。

目を覚ましたのは、リリィに静かに呼ばれたからだった。

「ルーメン、起きてください。準備ができたら行きますよ」

声は落ち着いているが、芯がある。俺はすぐに身体を起こした。短い仮眠だったが、頭の奥の霞は取れている。魔力の輪郭も、はっきりしている。

身支度を整え、外套を羽織る。扉を出ると、夜の空気が肌を刺した。

昼間よりも冷え込みが強い。中央通りへ向かう道は、灯りこそあるものの、静けさが支配している。

昼の中央通りは何度も歩いたことがある。商人の呼び声、行き交う人々、荷車の軋む音。だが、夜は違った。

人通りは明らかに少ない。それでも完全に静まり返ることはなく、どこかで笑い声が弾け、どこかで酒瓶のぶつかる音がする。

中央通りに入ると、昼とは別の顔が広がっていた。灯りは暖色に変わり、影が長く伸びている。昼の活気とは違う、緩んだ熱気。酒の匂いが風に混じって流れてくる。

「……昼とは、まるで別の街ですね」

俺が小声で言うと、リリィは静かに頷いた。

「人の警戒心が緩む時間帯です。魔力も、意識も、揺らぎやすい」

その言葉に、自然と背筋が伸びる。

酒場通りへ足を踏み入れると、さらに空気が変わった。人は昼より少ないが、それでも夜中という時間を考えれば多い。扉の開閉とともに、笑い声が外へ漏れる。酔った足取りの男が肩を組み、店員が客を見送る声が響く。

未知の世界だ。俺は昼の中央通りしか知らない。夜の酒場通りは、別の街のように感じられた。

リリィは小さく周囲を見回しながら言う。

「正面に立つのは危険です。通りがよく見える決めていた脇道を探しましょう」

俺は頷き、建物の影へと移動した。灯りの当たり方、視線の通り方、人の流れ。観察に適した位置を慎重に選ぶ。

夜は始まったばかりだった。

ここから先に、何かが起きるのか。

それとも、何も起きないのか。

中央通りから一本入った脇道は、灯りが届ききらず、半分ほど影に沈んでいた。正面に見える酒場通りの喧騒とは対照的に、こちらは静かだ。壁に背を預ければ、通り全体を見渡せる。人の流れも、店の出入りも、ほぼ死角なく観察できる位置だった。

「ここなら、十分ですね」

リリィが小さく言う。

「はい。正面からは見えにくいですし」

互いに声量を抑える。夜は音が通る。

リリィは持ってきた水筒の蓋を開け、湯気の立つ飲み物を差し出してきた。

「冷えますから。魔力を使う可能性もありますし、身体を冷やさないでください」

「ありがとうございます」

両手で受け取ると、指先がじんわりと温まる。夜気は想像以上に鋭く、じっとしているだけで体温を奪っていく。酒場通りの熱気がここまで届かないぶん、余計に冷える。

一口飲む。喉を通る温かさが、胸の奥まで落ちていった。

通りを行き交う人々を、ひとりずつ目で追う。

笑いながら肩を組む若者。

ふらつく酔客。

店の前で客引きをする男。

魔力にも意識を伸ばす。だが、感じるのは酒に酔った不安定な揺れ程度で、外から干渉されたような歪みはない。

「リリィ、あの人はどうですか？」

通りの中央で立ち止まり、しきりに目をこすっている男を示す。

リリィは視線を細め、魔力を探る。

「問題ありません。酔っているだけです。魔力の乱れは自然な範囲です」

「そうですか」

やがて男は仲間に背中を叩かれ、笑いながら店に入っていった。

今度はリリィが小声で言う。

「ルーメン、あちらの女性はどうでしょう」

視線の先、店の灯りから少し外れた位置に立つ女性がいる。足取りは安定しているが、どこか落ち着かない。

俺は集中して魔力を感じ取る。

「……安定しています。外的な干渉はありません」

「そうですか」

観察は続く。時間だけが過ぎていく。

人は入れ替わるが、異変は起きない。

視界を押さえる者も、突然座り込む者もいない。

魔力に触れても、あの大聖堂で感じたような“残滓”は見当たらない。

「何も起きませんね」

リリィが小さく呟く。

「はい」

むしろ、平穏すぎる。

百人近くが視界を失った場所とは思えないほど、夜は普通に流れている。

酒場通りの笑い声が波のように強弱を繰り返す。

灯りが揺れ、影が伸び、また縮む。

俺たちはただ、静かに観察を続けた。

夜の冷気が、ゆっくりと体の芯に染み込み始めていた。

酒場通りの喧騒は続いている。笑い声、杯がぶつかる音、酔った足取りの不規則な影。だが、それらはただの夜の光景で、異常は何一つ起きていない。

俺とリリィは脇道の奥で、通り全体を見渡せる位置に立ち続けていた。

「……特に変化はありませんね」

小声でリリィが言う。

「はい。魔力の揺らぎも感じません」

時間だけが過ぎていく。

温かい飲み物の残りが、すでに温くなっていた。

ふと、まぶたが重くなる。

緊張が途切れた瞬間、体が疲労を思い出したようだった。

「ルーメン、少し眠たいです……」

正直な声だった。

俺も同じ感覚を覚えていた。

ここまで何も起きないのなら、今日は空振りかもしれない。無理に粘るより、体力を温存した方がいい可能性もある。

「……そうですね。今日は一度、戻りましょうか」

そう言いかけ、通りから視線を外しかけた、その瞬間。

視界の端に、小さな影が入り込んだ。

背丈の低い、少女の姿。

夜の明かりに照らされて、ゆっくりと通りを歩いている。

俺は言葉を止める。

あの時間帯に、あの年頃の少女が一人で歩いているのは、少し不自然だ。

まだ、何も断定できない。

ただ、違和感だけが胸の奥に引っかかった。

帰ろうとした足を、止めた。

その少女から、目を離せなかった。