魔力暴走の調律者

学院2年サラサ編 第八十章 深夜の異変⑥ リリィへの報告

聞き取りは想像以上に時間がかかった。

視力を取り戻した者たちは安堵していたが、同時に恐怖も抱えていた。突然視界が閉ざされたのだ。誰もが必死に記憶を辿り、神官の問いに答えていく。

やがて、整理された報告が大神官のもとに届けられた。

「特に目立った共同行動は見られません」

神官が淡々と述べる。

「ですが、共通している点がいくつかございます」

大神官が顎を引く。

「申してみよ」

「多くの者が、深夜に外出しておりました。特に中央通りの中でも、酒場通り周辺に集中しております。酒を飲んでいた者も多いようです」

その言葉に、俺はわずかに眉を動かした。

深夜。中央通り。酒場通り。

完全に一致しているわけではない。だが、集中している。

「発症は突然ですか？」

俺が問いかける。

「はい。『目に霧がかかったようになった』と証言しております。その直後に視界が閉ざされたと」

霧。その単語が、胸の奥で小さく引っかかる。

だが、ここで別の出来事と結びつけることはしない。ただ事実として受け止める。

「場所は限定されているのですか？」

「最も多いのは酒場通りですが、他の通りでも少数確認されています。とはいえ、中心は酒場通りです」

大神官が腕を組む。

「酒か。何か混入された可能性は？」

俺も同じ考えに至っていた。

「酒に闇魔術が施されている可能性はありますか？」

神官が答える。

「理論上は可能です。闇属性の術式であれば、外見や味を変えずに魔力へ干渉することはできます。ただし、持続性のある術式となると、相応の技量が必要になります」

「調査は可能ですか？」

「調査は可能です。ただし、流通量が多く、全てを調べるには時間がかかります」

俺は神官に申し入れた。

「被害が多かった店から優先して調べてください」

神官は深く頷き、すぐに指示を飛ばす。

大聖堂の空気は、先ほどまでの混乱とは違う緊張に包まれていった。

原因はまだ不明。だが、少なくとも“場所”は絞られつつある。

深夜の中央通り。その中でも酒場通り。

笑い声と酒の匂いが漂う場所で、視界が奪われる。

偶然とは思えない。

大神官が静かに言う。

「城壁内でこのようなことが起こるとはな」

俺も同意する。

城壁は厚く、警備も厳重だ。魔物が侵入する余地はほとんどないはずだ。

それでも、百人規模の異変が起きた。

魔物の残滓が魔力に残っていたことも事実だ。

だが、確証はまだない。

推測だけで動くわけにはいかない。

聞き取りは続いている。

俺はその場を後にする前に、もう一度大聖堂全体を見渡した。

視力は戻った。だが、安心できる状況ではない。

夜の街に、何かがある。そう感じながら、俺は大聖堂を後にした。

研究室に戻ると、リリィは机に広げた資料から顔を上げた。窓の外はすでに夕闇に沈みかけている。灯りに照らされた横顔が、俺の様子を見てわずかに緊張を帯びた。

「おかえりなさい。どうでしたか？」

俺は息を整え、正直に答える。

「想像より深刻です。大聖堂には、同じ症状の人が百人近く集まっていました」

リリィの目が大きく見開かれる。

「百人……？」

「はい。しかも神位の癒し魔術が効いていません」

その瞬間、彼女の表情がはっきりと変わった。研究者としての冷静さより先に、純粋な驚きが浮かぶ。

「神位が……効かない？」

「大神官が直接施していましたが、改善は確認できないとのことでした」

部屋の空気が静まり返る。神位の癒しが通じない。それは病ではない可能性を強く示している。

俺は続けた。

「一人、魔力を確かめました」

リリィが身を乗り出す。

「どうでしたか？」

「魔力の縁に、外から触れられた痕跡がありました。濃くはありません。ですが、自然な揺らぎではない。明らかに魔物らしき何らかの影響を受けた“残り”がありました」

「……魔力の残滓ですね」

「はい。しかも全員に同じ傾向がありました」

リリィの指先が机の上で止まる。

「魔物の……？」

「断定はできませんが、魔物由来の気配に近いと感じました」

そこまで言ったとき、彼女の瞳に強い衝撃が走った。

「街の中で、ですか？」

「はい」

城壁に守られ、夜間も警備が巡回しているこの街の内部で、同質の残滓が百人に。

それだけで異常だ。

「それだけではありません」

俺はさらに言葉を重ねる。

「全員、魔力が軽く暴走していました」

「暴走……」

「制御不能ではありません。流れが乱れている程度です。ただ、本来は安定しているはずの魔力が、わずかに乱れている。安定を失いかけている状態でした」

リリィは静かに息を呑む。

「それが視覚を……？」

「可能性は高いです。感覚は魔力と結びついていますから」

俺はそこで、彼女をまっすぐ見た。

「調律で整えました」

一瞬、理解が追いつかないという表情を浮かべたあと、リリィがはっきりと声を上げる。

「……全員ですか？」

「はい。二十人ずつ奥の部屋に分けて、空間全体に魔力を流しました。『ハーモニック・ジェネシス』で同時に調律しました」

「空間調律……百人規模を……？」

驚きが隠せない声音だ。

「一人ずつハーモニック・リコンストラクションは魔力量的に不可能です。途中で尽きます。だから方法を変えました」

「それで……？」

「ほとんどは一度で回復しました。反応が弱かった者だけを集めて、再度調律し、最終的に全員の視力回復を確認しています」

そして、リリィはゆっくりと立ち上がった。

「ルーメン……」

その声には、はっきりとした感嘆が含まれていた。

「神位の癒し魔術が効かなかった百人を、調律で全員回復させたのですか？」

「はい」

彼女は数歩こちらへ歩み寄る。その瞳はまっすぐ俺を見つめ、研究者としての理性を越えた純粋な敬意が宿っていた。

「本当に、すごいです……。いえ、“すごい”という言葉では足りません。理論上の可能性を、実際に形にしてしまうなんて……」

彼女は小さく息を吐き、続ける。

「調律魔術はルーメンにしか使えません。それを空間規模で二十人同時調律など、理屈は理解できても、魔力量も制御精度も常人では到底及ばない。ましてや神位が通じなかった症例です。それを、あなたは一度で整えたのですね」

その声は震えてはいない。だが、明確な高揚がある。

「ルーメン、あなたは本当に……とんでもないことをしていますよ」

純粋な驚嘆と、誇らしさに近い感情が混じっていた。

だがすぐに、その高揚は思考へと変わる。

「しかし、回復したということだけでは、原因は消えていない可能性がありますね」

「はい」

視力は戻った。暴走も鎮まった。だが、残滓があった事実は消えない。

「再発するかもしれません」

窓の外では夜の帳が降りている。街の灯りが揺れ始める。

百人を救えたという安堵よりも、見えない何かが街に潜んでいるという感覚のほうが、はるかに重かった。

リリィの驚きが静かな警戒へ変わっていくのを、俺は黙って見ていた。百人という数を救えた安堵よりも、街の内側で起きている“あり得ないこと”の重さが、部屋の空気をじわじわと沈めていく。

「……でも、街の中で魔物由来の残滓なんて」

リリィがぽつりと呟く。言葉を選ぶというより、思考がその結論を受け付けないような声音だった。

「有り得ません」

きっぱりと、しかし感情的ではなく、理屈として否定する言い方だった。

「この街は城壁に囲まれています。外から魔物が入り込めば、門番が気づきます。巡回も昼だけじゃなく夜もありますし、警備の人数も少なくありません。まして中央通りは要所です。そんな場所で、魔物が“人に触れるほど近くにいた”なんて……普通は起こりえません」

俺は頷きかけて、途中で止めた。言っていることは正しい。正しすぎる。だからこそ、喉の奥が妙に乾く。

「正直なところ、俺も同じことを思いました」

俺がそう返すと、リリィは一瞬だけ目を細める。否定されるのを構えていたわけじゃない。ただ、俺の口から“同意”が出てきたことが意外だったのかもしれない。

「それなのに、残滓がある。魔力の乱れもある。神位が効かない。……全部、揃ってる」

言いながら、自分の言葉が嫌に冷たく聞こえた。出来事を並べるほど、現実感が薄れていくのに、事実だけが逃げ場を塞いでいく。

リリィは机の端に指先を置いたまま、視線を落として考えていた。ふと、彼女が首を振る。

「魔物だと決めるのは危険です。残滓の“気配”が似ているだけで、別の何かかもしれません」

「……はい」

「例えば、魔術で魔物に似せた影響を与えることも理論上は可能です。あるいは、魔物由来の素材を使った道具。闇魔術のような、人の目や感覚に干渉する術……。街の中なら、魔物そのものより、そういう方向の方が現実的です」

彼女の言葉は落ち着いていた。だが、その落ち着きは「安心」のためではない。考えられる可能性を増やすことで、“この街で起きている事態”を理屈の枠内に戻そうとしている。研究者の癖にも見えたし、同時に、恐怖を押し込めるための整理にも見えた。

「ただ……」

リリィはそこで一度、言葉を区切る。視線が俺に戻る。

「城壁の中で、百人が同時期に、同じような症状を訴える。それ自体が異常です。警備が手厚いからこそ、余計に不気味です。普通なら、原因は外にあるはずなのに、外に探せない。内側で起きているのに、誰も気づいていない」

“気づいていない”という言葉が、胸の内側に小さな棘を残した。

「……リリィ」

俺は低く呼ぶ。呼び捨てにしたのは、距離を詰めるためだ。疑問を誤魔化さないためでもある。

「もし、警備の目に映らない形で起きてるとしたら？」

リリィはすぐには答えない。否定も肯定もしないまま、ほんの少し唇を結んで、机の上の資料に目を落とした。

「……そういう可能性も、ゼロじゃありません」

やっと出た声は、いつもの丁寧さを保っていた。けれど、その丁寧さの奥に、言いたくない結論が混じっているのが分かった。

「だからこそ、軽々しく“魔物が街にいる”とは言えません。でも、同時に……何かが潜んでいると考えないと、辻褄が合わないのも事実です」

俺は息を吐いた。否定したはずなのに、否定だけでは終わらない。リリィの言葉は、そのまま違和感を濃くしていく。

城壁。巡回。門。警備。要所である中央通り。

守られているはずの条件が揃っているほど、“守られていない何か”がいるように感じてしまう。

「……嫌な話だですね」

思わず漏れた俺の呟きに、リリィは小さく頷いた。

「ええ。本当に、嫌な話です」

それだけ言って、彼女はもう一度、机の上の資料へ視線を落とした。冷静になろうとしているのに、冷静でいるほど、輪郭のない不安が形を持ってしまう。そんな空気が、研究室の中に薄く広がっていた。