魔力暴走の調律者

学院2年サラサ編 第八十章 深夜の異変② サラサの違和感

～サラサの視点～

目を覚ました時、最初に感じたのは疲労でした。

眠ったはずなのに、まるで一晩中走っていたかのような重さが体に残っているのです。

「……夢、だったのよね」

そう自分に言い聞かせながら、私は布団から起き上がりました。窓の外はいつも通りの朝で、鳥の鳴き声も聞こえます。

何も変わらない日常。そのはずでした。

けれど、立ち上がって足元を見た瞬間、胸の奥がわずかにざわつきました。

靴の向きが、揃っていなかったのです。

私は寝る前、必ず靴をきちんと揃えます。幼い頃からの習慣で、無意識に整えてしまうのです。外履きも室内履きも、きちんと並べてから布団に入る。

それが、今朝は片方だけが斜めにずれていました。

ほんの少しのことです。誰かが見れば気にも留めないでしょう。

けれど、私ははっきり覚えているのです。昨夜、確かに揃えたことを。

「……疲れてたのかしら」

そう思い、気にしないようにしました。夢のせいで落ち着かなかったのだから、記憶違いもあるでしょう。

靴を整え直し、顔を洗い、机に向かいます。

そこで、また違和感に気づきました。

机の上に置いていたはずの本が、少しだけ位置を変えているのです。昨日は左側に寄せて置いたはずなのに、今日は中央に近い位置にある。

栞の位置も、ほんの数頁ずれていました。

「……私、読んだ？」

昨夜、続きを読んだ記憶はありません。眠れずに何度も寝返りを打っただけです。本を開く余裕などなかったはずです。

私は本を手に取り、ぱらぱらと頁をめくりました。

読み覚えのない文章が目に入ります。

……でも、それが本当に読んでいない証拠なのか、自信が持てません。

「考えすぎね」

自分に言い聞かせました。

疲れているだけ。精神的に追い詰められているのだから、些細なことが気になるのです。

部屋を見回しても、大きな変化はありません。窓は閉まっていますし、鍵も掛かったままです。

誰かが入った形跡はない。

私は深く息を吸い込みました。

三人のことを考えすぎて、神経が過敏になっているだけ。そう思うことにします。

今日は見舞いの日です。差し入れを用意しなければなりません。

机の上の違和感を無理やり頭の隅に追いやり、私は身支度を始めました。

けれど、心のどこかに小さな棘のようなものが残っていました。

靴の向き。本の位置。ほんのわずかなズレ。

それが、なぜか胸に引っかかるのです。

私はそれ以上考えないようにして、部屋を後にしました。

その違和感が、偶然ではないと気づいたのは、さらに数日が過ぎた朝のことでした。

その夜も、私はなかなか寝付けませんでした。霧の夢を見て、目を覚まし、またうとうとし、気づけば外が明るくなっている。そんな浅い眠りを繰り返していたはずです。

はず、なのです。

目を開けた瞬間、最初に感じたのは、布団の重さではありませんでした。

「……え？」

自分の腕に触れた布地の感触が、違ったのです。

私は、部屋着ではなく、外出用の服を着ていました。

昨夜は確かに、簡素な寝間着に着替えました。髪も解き、外套も畳み、靴も揃え、いつもの手順で床に就いた。そこまでは、はっきり覚えています。

なのに今、私はきちんとした外出着を身につけ、帯も締められ、上着まで羽織っている。

「……どうして？」

慌てて立ち上がり、姿見の前に立ちました。間違いありません。これは昼間に着る服です。医務室へ見舞いに行く時に着ているもの。

袖口には、微かに外の空気の匂いが残っている気がしました。

頭の奥が、冷たくなります。私は、着替えた記憶がありません。

それどころか、布団に入った後の記憶が、ほとんどないのです。夢の断片だけが、曖昧に残っている。

霧。足音。羽音。

そして、白く閉ざされた視界。

「……夢、よね」

そう呟いてみましたが、声は自分でも分かるほど弱々しかった。

部屋を見回します。昨夜整えたはずの机の上は、また少しだけ物の位置が変わっています。窓の鍵は閉まっている。扉も内側から施錠されたままです。

外から誰かが入った形跡はありません。

ということは……。

「私が、着替えた……？」

自分で口にして、ぞっとしました。

もしそうだとしたら、なぜ覚えていないのでしょう。

寝ぼけて無意識に着替えた？　そんなことがあるでしょうか。帯まで締め直して、上着まで羽織るなど。

私は自分の両手を見つめました。震えてはいません。爪も、怪我もない。足の裏も汚れていない。

外に出た形跡は、今のところ見当たりません。

けれど、「外出着を着ている」という事実だけが、確実にそこにある。

心臓が、ゆっくりと早くなっていきます。

三人のことを思い出しました。

夜になると、魔物のように暴れ出すラティス。毒糸を吐くノエル。毒針のような爪を振るうディラド。

私は、あの光景を見ています。

そして、毎晩夢に見ています。

……まさか。

その考えを、私はすぐに振り払いました。

「違う……私は、普通よ」

鏡の中の自分に言い聞かせます。目も、肌も、魔物のような変化はない。魔力の異常を感じることもありません。

それでも、胸の奥に冷たい不安が広がっていきました。

もし、夜の私が、私ではないとしたら。

もし、何かが、私の知らないところで動いているのだとしたら。

私は深呼吸をして、無理やり帯を解き、改めて部屋着に着替え直しました。いつも通りの手順を、わざと丁寧に繰り返します。

そして、心の中で決めました。

今夜は、眠る前の状態を、もっとはっきり覚えておこう。

靴の向きも、机の位置も、服も。すべて確認してから眠る。

これは疲れのせいかもしれない。そうであってほしい。

けれど……。

「何かがおかしい」

その言葉だけが、頭の中で静かに、何度も繰り返されていました。

その日、私は意識的に慎重になっていました。

眠る前、部屋の中を一つ一つ確認します。机の上の本の角度。椅子の位置。窓の鍵。扉の内側の閂。靴はきちんと揃えて、つま先を揃えて壁際に置く。外出着は畳んで、椅子の背に掛ける。

「……よし」

小さく呟き、自分で頷きました。

これで、もし何かが起きれば、分かるはずです。

布団に入り、目を閉じる。けれど、眠りはすぐには訪れませんでした。霧の夢が来るかもしれないと思うだけで、胸がざわつくのです。あの白い世界。音だけが残る空間。仲間が倒れていく光景。

それでも、疲労は確実に蓄積していました。

いつの間にか、意識が落ちていきます。

そして、目を覚ました時、窓から差し込む朝の光が、部屋を照らしていました。

最初にしたのは、靴を見ることでした。

揃っている。

つま先は壁に向いたまま、昨夜の位置にある。

次に机を見る。

本の角度も、椅子の位置も、変わっていない。

「……大丈夫」

ほっと、息を吐きました。

外出着も、椅子の背に掛けたままです。帯も解いたまま。昨夜確認した通り。

けれど、その安堵は長くは続きませんでした。

布団をどけた瞬間、違和感が走ったのです。

足の裏に、わずかな冷たさ。

床に触れた感触が、昨日よりもざらついている気がする。

目を凝らして見ると、シーツの上に、ほんの少しだけ細かな土の粒が落ちていました。砂と呼ぶほどでもない、けれど、部屋の中に自然に落ちるものではない程度の粒。

「……？」

昨日、シーツを取り替えたばかりです。そんなはずはない。

私は自分の足裏を見ました。うっすらと、汚れている。

けれど、靴は動いていない。

窓も、扉も、内側から閉まったまま。

では、どうやって？

記憶を辿ろうとします。

眠る前の確認までは覚えている。布団に入ったことも。そこから先は……。

空白。

夢の断片はあります。霧。音。白い視界。けれど、それが夢なのか、現実なのか、区別がつかない。

「私……外に、出たの？」

声に出してみましたが、答えは返ってきません。

もし外に出たのだとしたら、どうやって施錠をしたのでしょう。鍵は内側にある。窓も、壊れた形跡はない。

それとも、外ではなく、部屋の中で何かをしただけなのでしょうか。

私は胸元に手を当てました。心臓は速いが、魔力の異常は感じません。暴走の兆しもない。あの三人のような変化は、少なくとも今のところない。

けれど……。

「気づかないうちに、何かをしている……？」

その可能性が、じわじわと恐怖に変わっていきます。

三人は、夜になると魔物のように変わる。

私は、変わっていない。

……本当に？

自分の中に、何かが潜んでいるのではないか。夜だけ現れる何かが。

けれど、今の私は、確かに私です。意識も、思考も、はっきりしている。魔力も制御できている。

「考えすぎよ……」

そう言い聞かせます。

討伐訓練の後から、心が疲れているのは確かです。眠りが浅く、夢を繰り返し見ている。だから記憶が曖昧になるだけかもしれない。

けれど、部屋の小さな変化は、偶然にしては続きすぎています。

私は深く息を吸い、ゆっくり吐きました。

今は、確証がない。

ただの疲労かもしれない。気のせいかもしれない。

それでも、胸の奥に残るこの違和感は、簡単には消えてくれませんでした。

私はそっと窓の外を見ました。朝の学院は、いつも通りの静けさに包まれています。

けれど、その静けさの中に、私だけが取り残されているような、そんな感覚が、消えずに残っていました。