魔力暴走の調律者

学院2年サラサ編 第七十八章 サラサパーティー3人の異常⑥ 囲いの中の様子

囲いの手前で立ち止まると、大神官が静かにこちらへ歩み寄ってきた。白い法衣の裾が床を擦る音だけが、張り詰めた空気の中でやけに鮮明に響く。

「ルーメン、状況は把握できたか？」

その声には焦りを抑え込んだ硬さがあった。長く大聖堂を預かってきた人物の声音だ。動揺を表に出さない訓練を積んでいる。

「聞いたように、状況は見ての通りだ」

囲いの中では、ラティスが壁を拳で叩きつけている。常人ではあり得ない力だ。土魔術で強化された壁が鈍く震え、砂塵がぱらりと落ちる。

「神位の癒し魔術を施したが、まるで効かぬ。聖水も同様だ。体内からの浄化も試みた。だが、変化はない」

大神官は低く続ける。

「言葉も通じぬ。目も合わぬ。理性が剥がれ落ちたようだ。まるで……」

そこで一瞬、言葉を選ぶ。

「まるで魔物のようだ」

その表現は、誇張ではなかった。ノエルは囲いの内側で低く唸りながら、口元から糸のようなものを吐き出している。ディラドも、腕を振るうたびに空気を裂く音がする。三人とも、以前の面影をほとんど感じさせない。

「神位でも効かない、ということは」

俺は静かに問いかける。

「肉体的損傷ではない、という判断ですか」

「そうだ」

大神官は頷いた。

「傷は塞がっている。毒も浄化されているはずだ。だが、行動は止まらぬ。意志が戻らぬ。癒し魔術は“壊れたもの”を元に戻す術だ。だが、壊れているのかどうかさえ分からぬ」

その言葉は重い。

癒しが効かないということは、癒す対象が特定できないということだ。

「暴れだしたのは夜半だと聞きました」

「そうだ。医務室で安静にしていたが、急にだ。最初は錯乱かと思ったが、様子が違う。力が異様に増していた」

大神官は囲いを見つめる。

「教師陣総出で制圧した。だが、制圧はできても、正気には戻らぬ」

彼の声は、責任を感じている者のものだった。大聖堂は最後の砦だ。そこでも解決できない事態は、異常の中でも異常だ。

「ルーメン、お前はどう見る」

問いは短い。だが、信頼を含んでいる。

俺はすぐに答えない。囲いの中の三人を改めて観察する。力の出し方、動きの質、視線の焦点。単なる狂乱とは違う、どこか統一感のない暴れ方。

「まだ断定はできません」

正直に言う。

「ですが、通常の負傷の延長ではないのは確かです」

大神官は小さく頷く。

「原因に心当たりはあるか」

俺は一瞬だけ、森の霧を思い出す。だが、口には出さない。まだ繋げるには材料が足りない。

「まずは、近くで確認します」

そう告げると、大神官は道を開けた。

「囲いの強度は保ってある。だが、無理はするな」

「分かっています」

囲いの手前まで進むと、内側から衝撃が伝わる。土の壁が微かに震え、その向こうでラティスが低く唸っている。

神位でも戻らない。

その事実が、空気をさらに重くしていた。

俺は深く息を吸い、意識を静かに整えた。

ここからは、観察だ。

土魔術で築かれた強靭な囲いの前に立つと、内側から鈍い衝撃が伝わってきた。拳が壁を打ちつける音だ。乾いた音ではない。骨と肉の重みを伴った、生々しい衝突音だった。

「ぐ……あぁぁっ！」

低く、喉の奥から絞り出すような声。理性のある人間の発声とは違う。言葉にならない唸り声が、囲いの中で反響している。

ラティスだった。

彼は壁に向かって拳を叩きつけ、蹴りを放ち、時には頭から突っ込むような動きさえ見せていた。普通なら自分の体が先に壊れる。しかし、彼は痛みを感じていないかのように、ただ衝動のままに暴れている。

腕の振り方が異様に重い。

一撃ごとに土の壁がわずかに軋み、魔術的に補強された表面に細かな亀裂が走る。教師陣が「人間離れしている」と言った意味が、見れば分かる。

ラティスの筋肉が、不自然なほどに膨張して見えた。皮膚の下で血管が浮き上がり、呼吸は荒く、目は焦点が合っていない。

「ラティス」

囲い越しに呼びかける。

反応はない。

いや、一瞬だけ視線がこちらに向いた。だが、そこに“認識”はなかった。敵を探す獣のような目だ。次の瞬間には、また壁へと拳を振るっている。

彼の動きには、統制がない。だが、ただの暴走とも違う。力任せに殴るだけではなく、踏み込みの重心移動がどこか洗練されている。まるで、自分より大きな存在の動きをなぞるように。

思い出すのは、森でサラサが語った言葉だ。

……ラティスはハイオークにやられた、と。

だが、俺はその連想をそこで止める。推測はまだ早い。

ラティスは突然、壁から離れ、囲いの中央に立った。そして両腕を広げるようにして、空気を掴む動作を繰り返す。何かを握り潰すかのような仕草だ。

「……力……」

かすれた声が漏れた。

言葉と呼べるものはそれだけだった。だが、その単語には執着が滲んでいる。強さを求める彼らしいと言えば、そうなのかもしれない。しかし、それは今の彼の意思なのかどうかは分からない。

再び壁へと突進する。

衝撃。囲いが大きく揺れ、周囲にいた教師が身構える。

「このままでは壁が持たぬかもしれん」

小声で誰かが言う。

だが、ラティスの攻撃は一定ではない。波のように強弱がある。力が溢れ出しているというより、制御できない何かに振り回されているようだった。

俺は目を細め、距離を保ったまま観察を続ける。

暴れているのは肉体だ。

だが、その奥にあるものは何だ。

理性は完全に消えているのか。それとも、どこかで閉じ込められているのか。

ラティスは突然、天井を見上げるように顔を上げた。口を大きく開き、声にならない叫びを上げる。その姿は、痛みに苦しむというより、内側から何かを吐き出そうとしているようにも見えた。

その瞬間、俺はわずかな違和感を覚える。

暴れ方が、単純な錯乱ではない。

だが、確証はない。

ラティスは再び地面を踏みしめ、壁へ向かって拳を振るった。

囲いの中で、彼だけが異様な存在感を放っている。

ラティスから視線を外し、隣の囲いへと歩を進める。そこには、まったく異なる種類の異常があった。

囲いの内側は、白く粘つく糸で覆われている。

天井から床へ、床から壁へ、幾重にも張り巡らされたそれは、明らかに自然のものではない。魔術で編まれた網でもない。もっと生々しく、湿った質感を持っている。

中央に立つノエルの口元から、細い糸が垂れていた。

「……ッ……」

彼女は荒い呼吸を繰り返しながら、断続的に口を開く。すると、そこから粘性のある糸が吐き出され、空中で絡み合い、壁へと張りつく。

教師の一人が、距離を保ったまま風魔術でそれを焼き払おうとする。しかし、糸はすぐに新たに吐き出され、囲いの内側は再び白く染まる。

ノエルの瞳もまた、焦点が合っていない。だがラティスとは違い、動きは鋭い。素早く視線を巡らせ、何かを探すように首を動かす。

「近づくな……」

小さな声が漏れた。

それは警告なのか、拒絶なのか。

次の瞬間、彼女は囲いの壁に向かって糸を射出する。粘糸は壁に絡みつき、引き絞られるように張力を帯びる。その動作は、偶発的というより、本能に従ったもののようだった。

サラサの証言が脳裏をよぎる。

……ノエルはポイズネススパイダーにやられた、と。

だが、ここで結論づけることはしない。

ノエルは急に体を縮めるように丸め、両手を床につく。背中が弓なりに反り、次の瞬間には素早く位置を変える。囲いの中を、一定のリズムで移動している。

獲物を待つかのように。

彼女の呼吸は速く、規則的ではない。だが、暴走しているだけではない何かがある。一定の行動様式が見える。

「ノエル」

呼びかける。

一瞬だけ視線がこちらに向く。だが、それは俺を“認識”した視線ではなかった。存在を感知しただけの反応だ。

そして、再び糸を吐き出す。

囲いの外にいる生徒たちは、息を呑んでその様子を見ている。恐怖と混乱が空気に漂う。

俺は次の囲いへ移る。

ディラドは、床に膝をついたまま、うずくまっていた。

一見すると静かだ。だが、その両手に異変がある。

爪が異様に伸び、黒ずんでいる。光を反射しない、不気味な質感だ。指先は鋭く尖り、まるで毒針のように変質している。

「……来るな……」

震える声。

だが、その言葉とは裏腹に、次の瞬間、彼は突発的に囲いの壁へと爪を振るった。土の表面が削れ、黒い跡が残る。

毒だ。教師の一人が顔色を変える。

ディラドは再びうずくまり、両手で頭を抱える。次の瞬間には、突発的に立ち上がり、空中を引っ掻くような動作を繰り返す。

規則性はない。

恐怖と攻撃衝動が、交互に表れている。

サラサは「ディラドはキラービーに刺された」と言っていた。だが、今目の前にある現象は単純な毒症状ではない。肉体の一部が、明らかに異質な変化を見せている。

三人に共通しているのは、理性の断絶。

そして、行動様式がそれぞれ異なること。

ラティスは圧倒的な腕力。

ノエルは粘糸。

ディラドは毒爪。

だが、俺はまだ結論を出さない。

ただ一つ、確かなのは……。

これは、単なる精神錯乱ではない。

囲いの中で、三つの異なる異常がうごめいている。