魔力暴走の調律者

学院2年サラサ編 第七十八章 サラサパーティー3人の異常⑤ 召集とサラサの証言

学院の中庭にいた俺のもとへ、血相を変えた伝令が駆け込んできたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

「ルーメン・プラム・ブロッサム殿ですね」

名を呼ばれた瞬間、ただ事ではないと分かった。伝令の制服はイレンティア大聖堂のものだ。息は上がり、額には汗が浮かんでいる。

「大神官様より、至急の召集です」

周囲にいた生徒たちがざわめく。大神官からの直接召集など、そうあるものではない。

「……何があった？」

思わず問い返すが、伝令は首を振った。

「詳しい事情は現地で、とのことです。ただし……学院の緊急事態と」

その一言で、胸の奥が冷えた。

学院の緊急事態。

昨日の討伐訓練が、脳裏をよぎる。

サラサたち四人は確かに瀕死だったが、リジェレネイトヒーリングは施した。命に別状はないはずだ。教師たちも到着し、引き渡している。

だが、大神官が動くほどの事態とは……。

「分かりました。すぐに伺います」

俺は迷わなかった。

エアリスが駆け寄ってくる。

「ルーメン、どうしたの？」

「大聖堂から召集だ。学院の緊急事態らしい」

エアリスの表情が一瞬で引き締まる。

「……昨日の？」

「多分ね」

それ以上は言わない。まだ何も確定していない。

「気をつけてね」

「すぐ戻る」

短く答え、俺は学院を飛び出した。

イレンティア大聖堂までの道は何度も通っている。だが今日の足取りは重い。急いでいるはずなのに、頭の中では様々な可能性が巡る。

神位の癒しが効かない。

もし本当にそうなら、普通の負傷や毒ではない。

森で見た霧。魔物の群れ。そして、あの小さな個体。

嫌な予感が、胸の奥に沈む。

石畳を蹴り、大聖堂の白い壁が視界に入る。門前にはすでに神官が待機していた。

「お待ちしておりました、ルーメン殿」

門が開かれる。

中へ足を踏み入れた瞬間、空気の重さが違うと分かった。緊張が張り詰め、静寂が異様に深い。

広間の奥、土魔術で作られた強靭な囲い。その向こうから、鈍い衝撃音が響いている。

大神官が振り向いた。

「来たか、ルーメン」

その眼差しは真剣そのものだ。

「状況は深刻だ。神位の癒し魔術も効果がない」

囲いの向こうで、何かが壁を叩く音が再び響く。

俺はゆっくりと息を吸った。

「詳しく、聞かせてください」

初めて、大神官から直接呼ばれた。

それが意味する重さを、はっきりと理解しながら。

大神官の隣には、学院から同行してきた魔術師教師と剣術教師が立っていた。どちらも疲労の色が濃く、昨夜ほとんど眠っていないことが見て取れる。

「ルーメン」

魔術師教師が口を開く。

「君が救出してくれた四人だが……医務室での経過観察中は、特に異常は見られなかった」

「意識は戻っていたんですか？」

「いや。意識はまだ朦朧としていたが、呼吸も安定し、魔力も落ち着いていた。少なくとも、我々の感覚ではそう判断した」

剣術教師が拳を握る。

「夜まではな」

その一言に、空気が重く沈む。

「最初に異変を起こしたのはラティスだ」

教師の視線が、囲いの中へ向く。

土の壁越しにも伝わる衝撃音。重く、鈍い。人の拳とは思えない。

「突然立ち上がり、医務室の備品を破壊し始めた。制止を振り切り、壁を叩き、扉を蹴り飛ばそうとした。人間離れした力だった」

「魔術は？」

「使っていない。ただ、純粋な腕力だ。それが異様だった」

魔術師教師が続ける。

「ノエルはその直後だ。口元から糸のようなものを吐き出し始めた。毒性が確認された。医務室の床や壁に張り巡らせ、生徒や教師に向けて放とうとした」

「糸……」

森での戦闘が脳裏をかすめる。

だが、教師の報告はそこまでだ。

「ディラドも同様だ。爪が硬質化し、刺突のような攻撃を繰り返した。誰かれ構わずだ」

剣術教師が歯を食いしばる。

「三人とも、呼びかけには一切応じない。名前を呼んでも反応しない。視線も合わない。ただ……攻撃性だけが前に出ている」

「癒し魔術は？」

「学院内の癒し魔術師が複数で施した。だが、まったく効果が見られない。外傷はないのに、暴走が止まらない」

魔術師教師は悔しそうに目を伏せた。

「魔力の異変も感じ取れない。少なくとも、我々には」

その言葉に、わずかな引っかかりを覚える。

感じ取れない。

だが、それは“ない”という意味ではない。

「サラサは？」

俺が問うと、教師は顔を上げた。

「サラサには同様の兆候は見られない。意識も明瞭だ。ただし、念のため同行させた」

「発症は夜なんですね」

「ああ。医務室を出て寮に戻った後だ」

剣術教師が低く呟く。

「なぜ夜だったのかも分からん」

情報は多いようで、決定的なものはない。

暴れる。糸を吐く。爪が変質する。

だが、それがなぜ起きているのか、教師たちには分からない。

「……分かりました」

俺は囲いの方へ視線を向けた。

土の壁が揺れる。内側からの衝撃だ。

「まずは、直接確認します」

教師たちが小さく頷く。

表面的な情報は出揃っている。

だが本質は、まだ誰にも見えていない。

俺はゆっくりと囲いへ近づいた。

囲いから少し離れた場所に、サラサは静かに立っていた。姿勢は崩れていない。背筋は真っ直ぐで、両手もきちんと前で重ねられている。

だが、その指先にわずかな震えがあることに、俺は気づいた。気丈に振る舞ってはいるが、あの森での出来事は、まだ彼女の中で終わっていない。

俺が歩み寄ると、サラサはすぐに一礼した。

「ルーメンさん。あの日、助けていただいたのは貴方だったのですね。きちんとお礼も申し上げられず、申し訳ありませんでした。本当に、ありがとうございました」

声は落ち着いている。だが、その奥には張り詰めた糸のような緊張があった。

「礼はいいよ。それより、あの日のことを詳しく教えてほしい」

そう言うと、彼女は小さく息を整え、記憶を辿るようにゆっくりと語り始めた。

「あの日、私たちは森の中央付近まで進んでいました。大木が視認できる位置です。規則ではそこから先は進まないことになっていましたので、私は引き返そうと提案しました」

そこまでは、訓練としては順調だったのだろう。

「四人で後ろを振り向いた、その直後です。背後に濃い霧が発生していることに気づきました」

彼女の視線が、遠い森を見るように揺れる。

「最初は地面を這うように広がっていました。森で霧が出ること自体は珍しくありません。ですが……あの霧は、あまりにも早く、あまりにも均一に広がりました」

足元から、膝へ。膝から腰へ。

「振り向いて数呼吸の間に、視界が奪われました。中央の大木も見えなくなり、来たはずの方向も分からなくなりました。左右も、前も、すべてが白くなっていきました」

方向感覚が失われる恐怖は、言葉にしにくいものだ。

「私は一度、全員を止めました。無闇に動けば位置を見失うと思ったからです。そして、救難信号としてファイヤーボールを空に放ちました」

特大の炎が、霧を突き抜けて上空へ昇ったはずだ。

「炎の光で、周囲の影が一瞬だけ浮かびました。その瞬間、私たちは囲まれていることを知りました」

魔物の影。複数の気配。足音、羽音、擦れる音。

「霧が濃すぎて、正確な数は分かりません。ですが、少数ではありませんでした。ゴブリンやオークだけではない、もっと数が多く、統制のない群れでした」

声がわずかに震える。

「私は上位魔術の一斉攻撃を指示しました。最初は押し返せていたと思います。しかし、霧のせいで視界が利かず、距離感も曖昧で……」

仲間の位置さえ、はっきり把握できない状況だったのだろう。

「ディラドがキラービーに刺されました。すぐにブライトヒーリングを施しましたが、彼は恐怖で動けなくなりました。ノエルはポイズネススパイダーの毒糸に絡め取られ、ラティスはハイオークに殴られて……」

言葉が詰まる。

「私は二度目の救難信号として、再びファイヤーボールを打ち上げました」

あの霧の中で、空に炎を上げることがどれほど心細かったか。

「その後、霧の中に、さらに濃い部分があることに気づきました。発生源ではないかと考え、攻撃を試みましたが……」

彼女は一瞬、目を閉じる。

「かわされました。そして、後ろから衝撃を受けたのを覚えています。何にやられたのかは、分かりません。次に気づいた時は、医務室でした」

そこまで言って、サラサは唇を噛んだ。

「医務室で四人で話しました。ラティスは『ハイオークにやられた』と。ノエルは『ポイズネススパイダーだ』と。ディラドは『キラービーだった』と。それぞれ、自分を襲った魔物を口にしました」

自分が何に敗れたのか、それを確認することで、恐怖を整理しようとしたのかもしれない。

「私は、特に異常は感じませんでした。三人も、会話は成立していました。もう出ても大丈夫だろう、という判断で、各自寮へ戻りました」

その判断が、間違いだったのではないかという後悔が、声に滲む。

「三人が暴れ出したのは、その夜です」

学院内が騒然となった光景を思い出しているのだろう。彼女の肩が小さく揺れた。

「私は何も起きませんでした。ですが……リーダーでありながら、三人を守れず、まとめることもできず、あのような状態にしてしまったのは、私の責任ではないかと」

その瞳には、はっきりとした自責の念があった。

「今も、霧の中の音が耳に残っています。足音と、羽音と、擦れる音。視界が白く閉ざされて、仲間が次々と倒れていく光景が……夢に出てくるのです」

声がかすかに震える。

「本当に、申し訳ない気持ちでいっぱいです」

俺はしばらく黙ってから、静かに言った。

「君のせいじゃない」

サラサがゆっくりと顔を上げる。

「あの状況は異常だった。君は規則通り引き返そうとした。救難信号も出した。判断は間違っていない」

彼女の瞳が揺れる。

「だいたいの流れは分かった。ありがとう」

そう告げると、サラサは深く、静かに頭を下げた。

霧、群れ、各自が受けた魔物の攻撃、そして夜の発症。

証言は揃った。だが、まだ何かが足りない。

俺は囲いの中で暴れる三人へ視線を向けた。

サラサの言葉が途切れたあと、しばらくその場には沈黙が落ちた。囲いの内側から聞こえてくる鈍い衝撃音だけが、現実を思い出させる。土魔術で作られた強靭な壁が揺れるたび、空気がわずかに震えた。

サラサはまだ俯いたままだった。自分の中で何度も何度もあの場面を繰り返し、もし違う判断をしていたら、と考えているのだろう。責任感が強い者ほど、自分を責める。

「サラサ」

俺は、彼女の名を静かに呼んだ。

彼女はすぐに顔を上げる。涙はこぼれていない。だが、その瞳の奥に溜まったものは、はっきりと見えた。

「一つだけ、はっきりさせておく」

声は強くもなく、弱くもなく、ただ真っ直ぐに。

「君は規則を守ろうとした。中央へ進まなかった。引き返す判断をした。救難信号も二度出している」

事実を、順番に並べる。

「それはリーダーとして正しい行動だ」

サラサの喉が小さく動いた。

「三人が夜にああなったことと、君の判断は直結しない」

あえて、断定する。

「現場での敗北と、その後の異常は別だ。そこを混同すると、全部が自分の責任に見えてしまう」

彼女は黙って聞いている。反論しない。ただ、必死に言葉を受け止めている。

「君が倒れたのは、最後だ」

霧の発生源と思しき一点に向かったのも、仲間を守るためだったはずだ。

「守ろうとして倒れた者に、失敗の烙印を押す理由はない」

サラサの肩が、ほんのわずかに緩んだ。

「……ですが」

小さく、かすれた声。

「リーダーであれば、全員を無事に戻すべきでした」

「理想はな」

俺は否定も肯定もしない。

「だが、理想と現実は違う。あの霧は、訓練の想定を超えていた」

そこまで言って、言葉を止める。今は原因を断定する段階ではない。

「君がやるべきだったことは、ほぼ全てやっている。足りなかったのは、君の能力じゃない」

俺は囲いの向こうを一瞥する。

「状況の方だ」

サラサはしばらく何も言わなかった。やがて、ゆっくりと息を吐き出す。

「……ありがとうございます」

その声は、先ほどよりも少しだけ安定していた。

「ですが、三人が元に戻るまでは、私は安心できません」

「それでいい」

責任感は、折るものではない。向ける方向を誤らせないだけでいい。

「自分を責める時間があるなら、今後どうするかを考えた方がいい」

サラサの目が、わずかに強さを取り戻す。

「はい」

短い返事。だが、その中に覚悟が戻りつつある。

俺は頷き、視線を囲いの内側へ向けた。暴れ続ける三人。言葉が通じない様子。神位の癒し魔術すら効果がないという事実。

証言は整理できた。

霧。群れ。各自が倒された魔物。そして、夜になってからの異常。

まだ断言はできない。だが、ただの負傷の後遺症ではないことだけは明らかだ。

「もう少し、直接見てみる」

俺はそう言って、囲いの方へ歩き出した。

サラサはその場に残り、静かに三人を見つめている。その視線には、恐怖だけではなく、仲間を取り戻したいという強い意志が宿っていた。