魔力暴走の調律者

学院2年サラサ編 第七十七章 魔物討伐訓練④ 霧の中の異変

白い世界の中で、四人は互いの姿だけを頼りに立ち尽くしていた。

霧はそれ以上濃くなる様子はない。だが薄くもならない。一定の濃度を保ったまま、周囲を覆い隠している。

サラサは一度、深く息を吸った。

「落ち着いてください。まずは位置を確認します」

そう言って、足元の地面に視線を落とす。先ほどまで踏み固めてきた落ち葉の感触を辿れば、戻る方向が分かるはずだった。

だが、踏み跡はすでに曖昧だった。霧とともに湿気が増し、落ち葉が均され、地面の質感が変わっている。

「……おかしい」

小さく呟く。

ノエルが眉をひそめた。

「さっきの位置、覚えてる？」

「中央の大木はあちらにありました」

サラサは腕を伸ばす。だが、指差した先には白しかない。

ラティスが舌打ちする。

「だったら反対に進めばいいだろ」

「待って」

サラサは即座に制止した。

「中央を避けて外周へ戻る判断は正しいですが、今は基準がありません。闇雲に動けば、逆に中央へ近づく可能性もあります」

ディラドが震える声で言う。

「じゃ、じゃあどうするの……？」

その問いに、誰もすぐには答えられなかった。

霧の中では、音も距離も歪む。自分の足音すら、どこから響いているのか曖昧になる。

ノエルがゆっくりと回転し、周囲を見渡す。

「これ、普通の霧じゃないよね？」

「ええ」

サラサははっきりと頷いた。

「自然発生なら、こんな急激に広がりません」

森の地形を知る教師たちが中央付近を立入禁止にしている理由。その一端が、頭をよぎる。

ラティスが声を荒げる。

「だったら中心を突っ切って出るか？　どうせ見えないなら同じだ」

「それは規則違反です」

サラサの声は揺れない。

「中央は危険区域。教師の監視外です。訓練の範囲を超えます」

「でもこのまま立ってても何も変わらないだろ！」

ラティスの焦燥が滲む。

サラサは数瞬だけ目を閉じ、思考を整理する。霧は一定。風は弱い。音が消えている。

そして……魔力の流れ。

彼女は静かに周囲の魔力を探る。

微弱だが、偏りがある。

「……中心を避けて、斜めに移動します」

「分かるのか？」

「確信はありません。ですが、魔力の密度がわずかに薄い方向があります」

それが正しいかどうかは分からない。だが、何もしないよりは動いた方がいい。

「四人で固まって進みます。私が先頭、ラティスは後方、ノエルは右、ディラドは私の後ろ。距離を離さないでください」

陣形を決め、ゆっくりと足を踏み出す。

霧は依然として視界を奪い続ける。

数歩進んだだけで、背後の景色は完全に消えた。

方向感覚が、徐々に狂っていく。

足場は平坦だったはずなのに、わずかな傾斜すら判断できない。

ノエルが小さく呟く。

「ねえ……これ、本当に外周に向かってる？」

答えは誰にも分からない。

それでも、止まれば不安は増幅するだけだ。

四人は、白い森の中を、手探りで進み続けた。

白く閉ざされた森の中を、四人は慎重に進んでいた。

足音を極力立てないように、呼吸を揃え、一定の間隔を保つ。霧は視界を奪うだけでなく、距離感までも狂わせていく。自分のすぐ隣にいるはずの仲間の気配すら、どこか遠く感じられた。

その時だった。

……カサッ。

微かな音が、霧の向こうから響いた。

四人の足が同時に止まる。

「……聞こえた？」

ノエルが小声で言う。

今度は、別の方向から。

……ザリ……ザリ……

落ち葉を踏むような音。

ラティスが低く呟く。

「魔物か？」

「分かりません」

サラサは短く答え、耳を澄ませる。

音は一つではない。複数だ。距離も一定ではない。近いものもあれば、やや遠いものもある。

さらに、上からも。

……ブン……ブン……

羽音。

ディラドの呼吸が乱れる。

「こ、これ……人じゃないよね？」

ラティスが即座に否定する。

「人の足音じゃない。軽すぎるのもあるし、重いのも混じってる」

重い音。

……ドス、ドス……

地面を踏みしめる鈍い振動。

四人の視線が自然と交わる。

霧で見えない。

だが、確実に囲まれつつある。

サラサの声が、低く鋭くなる。

「四方を警戒。背中合わせに」

迷いのない指示だった。

四人は即座に動く。中心に立つサラサを軸に、外側を向いて円を作る。杖と魔力を構え、視界の限界へ集中する。

音は止まらない。

むしろ、増えている。

前方、後方、左右、そして頭上。

カサカサと這う音。

地を踏み鳴らす音。

羽ばたく音。

それらが重なり、霧の中で反響する。

ディラドが震える声で言う。

「多くない……？」

ノエルが息を詰める。

「数が……」

サラサは冷静に状況を整理する。

「まだ距離はあります。慌てて撃たないでください。魔力を無駄にしないこと」

だが、音は確実に近づいている。

……ガサッ。

すぐ前の霧が、わずかに揺れた。

ラティスの喉が鳴る。

「来るぞ」

霧の向こうで、何かが動く影。

一つではない。複数。

四人を取り囲むように、足音と羽音が迫ってくる。

サラサの声が、鋭く響いた。

「最大級に警戒してください。合図で一斉に撃ちます」

霧の中で、何かが息を潜める気配がする。

森は、完全に牙を剥こうとしていた。

霧の向こうで、無数の気配が蠢いている。

足音。擦れる音。羽ばたき。

それらが、四方から同時に近づいてくる。包囲されている。

サラサは瞬時に状況を判断した。ここで小出しに応戦しても、位置を把握できないまま押し込まれるだけだ。まずは外に知らせる必要がある。

「私が救難信号を上げます。構えていてください」

短く告げる。

ラティスが低く答える。「早くやれ」

ノエルは霧の中を睨みつけたまま、「来たら撃つわ」と応じる。ディラドは顔色を失いながらも、必死に杖を握り直した。

サラサは上を見上げる。

霧で空は見えない。それでも位置は把握している。救難信号として森の上空へ抜ける高さまで届けばいい。

魔力を練る。胸の奥から熱が立ち上る。冷静さを保ちながら、出力を一気に引き上げる。攻撃用ではなく、遠くまで視認できる光量を優先する。

「ファイヤーボール」

放たれた炎球は、通常のそれよりもはるかに大きかった。

赤橙の塊が一直線に上昇し、霧を突き破る。白い層を焼き裂きながら空へと昇り、やがて上空で炸裂した。

轟音。強烈な閃光が霧の内側まで照らし出す。

一瞬だけ、森の内部が赤く染まった。

その光に浮かび上がったのは、無数の影だった。

低い影。大きな影。地面を這うもの。羽ばたくもの。

数が多い。

だが、まだ姿ははっきりとは見えない。霧がすぐに光を飲み込み、再び白が支配する。

「来る……！」

ノエルが息を呑む。

足音が、一斉に加速した。

枝が折れる音。土を踏み荒らす音。羽の振動。

音だけが迫ってくる。

サラサは杖を握り直した。

「全員、最大警戒。合図で一斉に上位を放ってください」

まだ敵は霧の向こうにいる。

まだ姿は完全には見えていない。

だが、次の瞬間には……接触する。

四人は背中を預け合い、外側へ視線を固定する。

救援信号は確かに放たれた。

届いているかどうかは分からない。

だが、届くまで持ちこたえるしかない。

霧の中で、森が不自然な静寂を破ろうとしていた。