魔力暴走の調律者～前世で救えなかった俺、転生して調律魔術で心を救う～

学院1年セリナ編 第七十四章 エアリスとの学院生活① 負けられない

第七十四章　エアリスとの学院生活

俺は、エアリスと一緒にイーストレイク学院へ入学できた。

それは偶然でも、成り行きでもない。

職業判定の日……すべては、あの場で決まっていた。

判定の結果、俺は「特別生」として扱われることになった。

本来なら、特別生専用の教室が用意され、一般生とは別の環境で学ぶことになる。

だが、俺はその場で学院の職員に申し出た。

特別生の教室ではなく、一般生と同じ教室で学びたいこと。

そして、同郷であるエアリスの隣の席にしてほしいこと。

理由を問われ、俺は飾らずに答えた。

知らない土地で、知らない人間ばかりの中に放り込まれるより、少なくとも一人、信頼できる存在が隣にいる環境で学びたい、と。

職員が席を外したあと、俺は振り返って、はっきりと伝えた。

「エアリス。特別生にはなったけど、一般生の教室で学ぶことにした。それで……隣の席をお願いしたんだ」

一瞬、エアリスは言葉を失った。

「……え？」

驚きと戸惑いが混じった声。

それから、ゆっくりと意味を理解したように目を見開く。

「それって……私の隣？」

「ああ。エアリスがいい」

次の瞬間、エアリスの表情が、ぱっと明るくなる。

「……そっか」

胸の前で手をぎゅっと握りしめ、少し照れたように、でも隠しきれない喜びを浮かべる。

「一緒に入学できるんだね。同じ教室で、隣の席で」

そのときの声は、静かだったけれど、確かに震えていた。

「ありがとう、ルーメン。私……すごく、心強い」

その言葉を聞いて、俺はこの選択が正しかったと、心から思った。

だから、入学初日。同じクラス、同じ教室、隣の席に並んで座っていた光景は……エアリスにとっても、俺にとっても、「知っていた未来」だった。

入学式を終え、教室に入って席に着いたあとも、エアリスはどこか落ち着かない様子だった。

隣の席に座っているのは、昨日までと同じはずの彼女なのに、学院という新しい環境のせいか、いつもより表情が柔らかい。

しばらくして、エアリスがこちらに身体を少し傾けてくる。

「ねえ、ルーメン」

小声で呼ばれ、顔を向けると、エアリスは少しだけ照れたように笑った。

「一緒に入学できて、本当によかったね」

その言葉は、あまりにも自然で、当たり前の事実を確認するような響きだった。けれど、続く言葉は少し違った。

「私ね、ルーメンと一緒だから……すごく心強いんだ」

視線が一瞬だけ揺れ、それからまっすぐに戻る。

「それに、私、これから色んなことを頑張らなきゃいけないの。絶対に、負けられないから」

その言い方が、妙に強かった。

負けられない……その一言が、胸に引っかかる。

俺は、反射的に考えた。

魔術の成績のことだろうか。

学院には優秀な生徒も多いと聞くし、エアリスは努力家だ。

それとも、俺に魔術で負けたくない、という意味なのかもしれない。

「……誰か、意識してる相手でもいるの？」

半ば冗談のつもりでそう言うと、エアリスは一瞬だけ目を丸くした。

それから、くすっと小さく笑う。

「ふふ……そうだね。意識してる相手は、いるよ」

その言い方が、やけに意味深で、俺は首をかしげた。

「そっか。でも、エアリスなら大丈夫だと思うよ。昔から、努力を怠らないし」

そう答えると、エアリスは一瞬だけ黙り込み、俺の横顔をじっと見つめた。

「……もう」

小さく呟いてから、少しだけ拗ねたように唇を尖らせる。

「鈍いんだから」

俺はその言葉の意味が分からず、思わず聞き返す。

「え？　何か言った？」

「ううん、何でもない」

エアリスはそう言って、前を向いた。

だが、その耳がわずかに赤くなっているのを、俺は見逃していなかった。

「とにかくね」

前を向いたまま、エアリスは続ける。

「私は、負けられないの。大事なものが、あるから」

それ以上、彼女は何も言わなかった。

だが、その背中からは、はっきりとした決意が伝わってきた。

このときの俺は、まだ理解していなかった。エアリスが言う「負けられない相手」が、誰なのかを。

学院生活が始まってから、数日が経った。新しい教室、新しい授業、新しい顔ぶれ。

最初こそ緊張していたが、時間が経つにつれて、少しずつ日常になっていく。

俺にも、エアリスにも、それぞれ友人はできた。授業中に声をかけられたり、昼休みに誘われたりもする。

それでも、気がつけば、休み時間になるたびに、俺とエアリスは自然と隣にいた。

「さっきの授業、あの説明ちょっと分かりづらくなかった？」

「うん、あそこは補足が欲しかったよね」

そんな何気ない会話を、二人で続ける。

次の授業の予習の話。さっきの先生の癖のある言い回し。黒板の書き方が独特だったこと。

特別な話題なんて、何もない。それなのに、会話は途切れなかった。

同じクラスで、席も隣。それだけでも距離は近いが、決定的だったのは、やはり「同郷」だということだ。

この学院の1学年で、ルゼリアから来たのは、俺とエアリスだけ。育った街も、景色も、価値観も、共通している。

だからだろうか。話すことに、いちいち説明がいらない。

「それ、ルゼリアだとよくあったよね」

「うん、あの通りの感じ」

そんな一言で、通じてしまう。

周囲から見れば、仲のいい友達同士。

けれど俺にとっては、それ以上に……「一番落ち着く場所」だった。

エアリスの方も、同じらしい。

休み時間になると、必ずこちらに身体を向けてくる。

誰かに呼ばれても、少しだけ話して、すぐ戻ってくる。

「やっぱり、ルーメンと話してるのが一番楽」

そんなふうに、何気なく言われたこともあった。

俺は照れながらも、否定しなかった。実際、同じだったからだ。

友人が増えても。学院生活が広がっても。

休み時間の定位置は、変わらなかった。

俺の隣には、いつもエアリスがいる。

それが、この学院での「当たり前」になりつつあることに、俺はまだ、はっきりとした意味を見出していなかった。

休み時間や放課後、エアリスと話していると、ひとつだけ不思議なことがあった。

それは……帰ってからの話題だけは、ほとんど出ないということだ。

授業のこと。学院の先生のこと。クラスの出来事や、これからの課題。

そういった話はいくらでもするのに、「寮に帰ってからは何してるの？」とか、「最近、誰と一緒に過ごしてるの？」

そういう質問は、エアリスから一度もされなかった。

俺が自分から話そうとするときも、ある。

「そういえば、昨日はリリィ先生と……」

そこまで言った瞬間だった。

「ねえ、それよりさ」

エアリスは、被せるように話題を変える。

「次の魔術の授業、あの課題どうする？」

「この前の実習、ちょっと難しかったよね」

声は自然で、表情もいつも通り。不機嫌そうでも、怒っているわけでもない。

ただ……話を続けさせない。

最初は偶然だと思っていた。

でも、何度か同じことが続いて、気づく。

エアリスは、意図的に避けている。

リリィ先生の話題。帰宅後の時間。俺が学院の外で誰と過ごしているか。

それらには、必ず別の話を差し込んでくる。

内心で首をかしげながらも、俺は深く追及しなかった。

話題を変えられても、エアリスとの会話自体は楽しい。

無理に踏み込む理由も、当時の俺にはなかった。

エアリスもまた、何も言わない。

問い詰めることもなく、理由を説明することもなく。

ただ、俺の隣に座り、学院での「今」の話だけを共有する。

その距離感は、居心地がよかった。

だからこそ……その静かな選別が、牽制だということに、俺はまだ気づいていなかった。

エアリスは、笑顔のまま、線を引いている。

触れてほしくない話題と、触れていい世界を。

そしてその中心にいるのは、間違いなく……俺だった。