魔力暴走の調律者～前世で救えなかった俺、転生して調律魔術で心を救う～

学院1年セリナ編 第六十七章 セリナたちの馴れ初め② 告白と条件

一年目の終わりが近づいた頃、カルディは決断した。

友人として過ごす時間は十分すぎるほど重ねてきた。これ以上、曖昧な立場に甘えることは、自分の矜持が許さなかった。

場所は、人目の少ない中庭だった。

夕暮れに差しかかる時間帯で、剣術の訓練を終えた生徒たちの気配も、少しずつ遠のいていく。

「セリナ、少し話がある」

その声は、いつもより硬かった。

セリナはすぐに察したように、軽く息を整え、真正面から彼を見る。

カルディは、逃げ道を作らなかった。

公爵家の次男としての立場も、将来も、全部脇に置いた。ただ一人の男として、言葉を選ばずに告げる。

「君が好きだ。……友達としてじゃない。交際してほしい」

セリナは驚いた様子も見せず、しかしすぐには答えなかった。視線を外し、剣の柄に軽く指を添える。

「……ごめんなさい」

その声は静かだったが、はっきりしていた。

「今は、剣術に集中したいの。誰かと付き合うこと、考えていないわ」

理由は、曖昧にされなかった。

逃げでも、言い訳でもない。彼女にとっての優先順位が、明確に示された瞬間だった。

「今の私には、剣しかないの。中途半端な気持ちで誰かと向き合うのは、失礼だから」

カルディは、胸の奥が締め付けられるのを感じながらも、顔には出さなかった。

その言葉が、嘘ではないことが分かっていたからだ。

（……やっぱりだ）

この人は、そういう人だ。

だから惹かれたのだし、だからこそ、簡単には振り向かない。

「分かった」

短く、そう答える。

引き留める言葉も、条件を出すこともしなかった。

「でも……俺は諦めない」

その一言だけは、譲らなかった。

セリナは、ほんの一瞬だけ困ったような表情を浮かべ、すぐにいつもの凛とした顔に戻る。

「それは、あなたの自由よ」

冷たい拒絶ではなかった。

だが、期待も持たせない。剣に生きる者としての、誠実な線引きだった。

カルディは、その背中を見送りながら、深く息を吐いた。

告白は失敗に終わった。だが、不思議と後悔はなかった。

（だったら……）

剣で示すしかない。

彼女が大切にしているもの、その世界で並び立てる存在にならなければ、始まらない。

そうして、カルディは剣を握る理由を、ひとつ増やした。

恋は終わらなかった。ただ、より険しい形で、始まっただけだった。

告白を断られた夜、カルディは一人、学院の訓練場に立っていた。

夜気に冷やされた石畳の感触が、足裏からじわりと伝わってくる。手にした剣の重みは、昼間よりもはっきりと感じられた。

（……諦めない）

その言葉は、意地でも、虚勢でもなかった。むしろ、ようやく自分の中で形を得た覚悟だった。

カルディ・ハクエ・サランディーノ。

公爵家の次男という立場に生まれ、欲しいものは大抵、努力か立場で手に入れてきた。周囲もそれを当然のように受け止めていたし、彼自身もそれに疑問を持ったことはなかった。

だが、セリナは違った。

地位も、贈り物も、言葉巧みな説得も、何ひとつ通じない。

彼女が見ているのは、ただひとつ。

剣に向かう姿勢と、そこに賭ける覚悟だけだった。

（だからこそ……だ）

力で奪うことはできない。立場でねじ伏せることもできない。

それでも、諦める理由にはならなかった。

むしろ、カルディの中で、奇妙なほどに気持ちは澄んでいく。

セリナが剣にすべてを懸けているのなら、自分も同じ場所まで登るしかない。追い付くのではなく、並び立つために。

「……欲しいものは、何があっても手に入れる」

それはサランディーノ家で育った者としての価値観だった。

だが、今のそれは、幼い執着とは違う。

彼女の世界を壊すのではなく、理解し、その上で選ばれたい。

そのために必要なのは、剣しかない。

カルディは静かに構え、夜の訓練を始めた。

振り下ろすたびに、今日のセリナの言葉が脳裏をよぎる。

――今は、剣術に集中したい。

その「今」を変えられるのは、時間でも言葉でもない。

結果だけだ。

翌日から、カルディの剣は明らかに変わった。

量も、質も、これまでとは比べものにならないほど研ぎ澄まされていく。

周囲は、彼の執念に気づき始めていた。

だが本人だけは、静かだった。

剣を握る理由が、ようやく一つに定まったからだ。

（逃げない。折れない。負けない）

セリナに振り向いてもらうためではない。

まずは、自分自身が、彼女の隣に立てる剣士になるために。

そうしてカルディは、誰よりも剣と向き合う日々へと踏み出していった。

二年生になってからのカルディは、以前にも増して目立つ存在になっていた。

剣術の腕前は確実に伸び、訓練場での立ち振る舞いには無駄がない。周囲の評価も自然と高まり、貴族の子弟たちの間では「やはりサランディーノ家の次男だ」という声が囁かれるようになっていた。

そんな中で、カルディは行動を起こす。

彼なりの、誠意の示し方だった。

最初は小さなものだった。

上質な革で仕立てられた手袋。

剣の手入れに適した希少な油。

遠征の際に役立つ護符。

どれも、剣術に打ち込むセリナの生活を思って選んだものだった。

だが……。

「受け取れないわ」

セリナは、いつも同じ言葉でそれを断った。

声音は柔らかく、態度も丁寧だが、そこに迷いはなかった。

「こんな高価なもの、必要ないもの。剣は、自分で鍛えるし、自分で整えるわ」

贈り物を差し出すたび、カルディはわずかに胸を締め付けられる。

拒絶されているのは、物だけではないと分かっていたからだ。

金でも、家柄でもない。

セリナが求めているものは、もっと単純で、そして厳しい。

それでもカルディは、引かなかった。

「君の邪魔をしたいわけじゃない。ただ……応援したいだけだ」

そう言って差し出した言葉すら、セリナは首を横に振る。

「応援なら、剣でして。私、弱い人に同情されるの、好きじゃないの」

その言葉は、厳しかった。

だが同時に、セリナが剣士として、どれほど真剣に自分を律しているかを物語っていた。

（……やっぱりだ）

カルディは、その拒絶に打ちのめされるどころか、逆に確信を深めていく。

この人は、簡単には揺らがない。

だからこそ、惹かれてしまったのだ。

それからも、カルディは何度か贈り物を試みた。

しかし、そのたびにセリナは同じように断り続ける。

ついにある日、セリナはため息交じりに言った。

「ねえ、カルディ。

そういうことを続けられると、正直、困るわ」

責める口調ではなかった。

むしろ、少しだけ疲れた声音だった。

「私は、剣術に集中したいの。それ以外のもので、私の気持ちを動かそうとしないで」

その言葉に、カルディは何も返せなかった。

否定できる余地がなかったからだ。

だが……それでも。

（……諦められない）

贈り物は断られても、気持ちまで否定されたわけではない。

そう自分に言い聞かせながら、カルディは剣を握り続けた。

セリナが求めている答えは、もうはっきりしている。

剣術大会という、逃げ場のない舞台で示すしかない。

贈り物を断り続ける日々の中で、セリナの態度は一貫していた。

拒絶はしても、突き放すことはしない。

距離は保ちながらも、剣士として、同じ学院で剣を振るう者として、カルディを正面から見ていた。

だからこそ、ある日の訓練後。

人気のない訓練場の片隅で、セリナは足を止めた。

「……カルディ」

名を呼ばれただけで、彼は背筋を伸ばす。

その声には、いつもの軽さがなかった。

「正直に言うわね」

セリナは木剣を肩に担いだまま、真っ直ぐに彼を見た。

「今のあなたの気持ちは、分かった。でも、私は剣術を最優先にしたい。中途半端な覚悟で、誰かと付き合うつもりはないの」

それは、はっきりとした線引きだった。

カルディの胸に、わずかな痛みが走る。

「でも」

セリナは一瞬だけ視線を逸らし、そして、決意を込めて続けた。

「条件がある」

その言葉に、カルディの表情が変わる。

拒絶ではない。だが、簡単な受諾でもない。

「次の剣術大会で、私に勝てたら……

その時は、付き合ってもいい」

静まり返った空気の中で、その言葉は重く落ちた。

剣術大会。

学院における、最も公平で、最も残酷な舞台。

「……本気で言ってるのか？」

カルディの問いに、セリナは迷いなく頷く。

「本気よ。剣で負ける程度の相手なら、私は尊敬できない。尊敬できない人と、私は付き合えない」

その言葉は、剣士としての矜持そのものだった。

期限は、三か月後。

次の大会まで、残された時間は多くない。

セリナにも、逃げ道はなかった。

自分で口にした条件だ。

もし負ければ、それは自分の剣が及ばなかったというだけの話になる。

（……負けられない）

セリナは、心の中でそう繰り返す。

剣術にすべてを賭けてきた自分が、剣で条件を出した以上、引くことは許されない。

一方、カルディもまた、剣を強く握り締めていた。

（追いつくだけじゃ、足りない。超えなきゃいけない）

これは取引ではない。

二人の誇りを賭けた、真正面からの勝負だった。

こうして、剣を通してしか結ばれない、危うくも純粋な約束が交わされた。

この瞬間から、二人の時間は、同じ一点へと収束していく。

剣術大会という、逃げ場のない未来へ向かって。