逆行した王子はこうして死ぬ

再会と別離

第1話 昏い夜会

　◆◆◆

「殿下、私はどこにも行きませんから」

　――嘘だ。君は去って行った。

「レイナス様。いっそ、私と共に国を出ませんか？」

　――それが嘘で固められたものであったとしても、あの時の俺には救いだったよ。

「安心してお眠りください。怖い夢を見ても、ジュディはこうしてお傍におりますから……」

　――ああ、そうだな。確かに君はずっと傍にいてくれた。役割を終えるまでは。

　振り返ればお笑い種(ぐさ)でしかないが、それでも、あの時の俺は本気だったんだ。

　ただ君が傍にいてくれればよかった。もう他に望むものなどなかった。

　俺の濁った瞳には、君しか映っていなかった。

「殿下。私が言うのもどうかと思いますが……アリア様とは、一度きちんと話をすべきです」

　――はは。今思えば、君が演じていただけなのがよく分かる。本当の君は……娼婦の真似事なんて望んでいなかったんだろうさ。

　なにがそうさせた？

　マウクト神聖国への忠誠？　デイルに潜伏してた同志のためか？　それとも……まるで違う、他の理由があったのだろうか？

　どうしてだろうな。

　決定的に間違え、流されるだけでしかなかった〝一度目〟は、ただ諦めて受け入れたというのに……今は無性に知りたい。

　望んだところで、もはやどうしょうもないと分かっているのに。

〝二度目(今)〟になって、少し分かった気がする。

　平穏な日常、親しい者らとの日々、人並みの幸せ、そして己の命……それらを擲(なげう)ってでも、果たすべきナニかがあるなら――

　人はどこまでも非情になれる。残酷にも残虐にもなれる。己を捨てることさえも。

　人道も、倫理も、常識も、情さえも踏み潰し、果たすべき道を征く。

　――さぁ、道連れだ。デイルに仇なす者らよ。

　◆◆◆

「く……ッ……ば、化け物め……ッ！」

「デイルの魔導士風情が……ッ！！」

　血濡れの者らの遠吠え。負け惜しみの呪詛。

　月が笑う夜。暗闇を伴連れにした森の中。

　荒い息遣いや怒号、うめき声以外の音はない。

　森は沈黙している。

　荒れ狂う魔力の衝突により、獣たちは逃げ散り、虫さえもが身を潜めていた。

「――くく。どうした？　時代遅れのデイルの魔導士相手に、ずいぶんと余裕がなさそうだが？」

　嗤う。

　木々を縫って差し込む月明りが、薄らと道化を模した仮面を照らす。

　よく見れば、仮面には点々としたどす黒い付着物が追加されている。

　ささやかでしかない光源では届かない。

　夜の闇と、森の木々が覆い隠している。

　周囲の惨憺たる有様を。

「こ、こんな真似をすれば……貴様とてタダでは済まんぞ……ッ！！」

　隠れ潜み姿は見えない。仮面の怪人を非難する声だけが響く。

「ふっ。こんな真似をすればタダでは済まない？　ははは、笑わせてくれる。貴様らとて、人の庭で好き勝手にしてきたんだ。殺される覚悟くらいはあっただろうに……くくく」

　殺し殺される間柄。苦し紛れの〝敵〟からの非難など、むしろ、讃美歌のようにしか聴こえない。

　特にこの仮面の君にとっては、あるはずのない二度目にして、ようやく手繰り寄せることができた機会。

　仄暗い愉悦が込み上げて来る。

「ぁがッ！？」

「くッ！？」

　木々の合間から、くぐもった声と共に、なにやら液体が勢いよく噴出する音がする。

　すでにここは狩場だ。お互いの。

「ガイリーが殺(や)られたッ！　すでに奴の手が伸びているぞッ！！　周囲を警戒して身を守れッ！」

　僅かな月明りを反射し、周囲がきらきらと光る。極々細い魔力の糸が、ふわふわと宙を漂っている。

　幻想的な光景ではあるが、その糸のところどころには、赤黒い液体が付着していた。零れ落ちた命の残照がそこにある。

　複数の者らが森の中に潜伏している。

　堂々と姿を晒しているのは、仮面の怪人のみ。

　多対一。本来であれば多勢に無勢。

　しかし、多を追い詰めているのは、一の怪人という図式だ。

　木々の香りに、生々しい血の臭いが混じる。

「しッ！！」

　術式の起動。収束した魔力が術となって弾ける。

　見えざる風の刃が、木々の間から放出された。仮面の怪人へと。

「……ッ！」

　目の前で片手を横薙ぎに振るうリオン。殺到する術を払うかのように。

　事実、周囲に舞っていた魔力の糸が、束となって敵の術の軌道へと割り込む。障壁と化す。

　魔力が弾けた。この度は術同士の衝突によって。

「……」

　魔術を防いだ。リオンの手により、マウクト式の風の魔術は、刃どころかそよ風すらも届きはしない。

　――だが、よろめく。

　目元に嫌らしい笑みを浮かべたままの仮面の怪人。その肩と右脇腹には、黒く塗られたナイフが生えている。

　投擲用の小型ナイフが、風の魔術に紛れて仕込まれていた。一手が届く。

「今だ！　畳みかけるッ！！」

「はァッ！！」

　素養のない者には視えない。闇に塗られた森の中が、淡く色付き、幻想的な光景を作り上げている。

　それは魔力の煌めき。術式の構成と起動による彩(いろどり)。

　――血の匂いを生み出す色だ。

「……ふっ」

　薄い笑みを浮かべながら、リオンは敵の魔術を迎える。

　まず、軽く横へ飛び、地面から飛び出して来る土の槍を躱す。

　その上で、殺到する魔術と投(・)擲(・)武(・)器(・)をも躱す。叩き落とす。

　周囲に展開した糸で自らを操り人形と化し、自然法則に反した動きを見せつける。

「ごぶ……ゥッ……！」

　木の裏に張り付いていた者が血反吐を吐く。その胸が貫かれている。先が肥大化し、矢じりのように変質した魔力の糸に。

　それはまるで、自在に動く縄鏢(じょうひょう)の如く。

　躱すだけ、防ぐだけに非ず。

　木々の合間を異様な挙動で跳び回りながら、魔力で編んだ糸を操り、的確に敵の急所を貫く。

　ただし、死をばら撒く操り人形もまた、無傷というわけでもない。

　動く度に血が零れる。月光に照らされたその身は、すでに血に塗れている。

　満身創痍と呼べるほどに。先のナイフが、おまけに過ぎないほどに。

「（くくく。まさか、こんなにも早く訪れるとはな。心残りがないと言えば嘘になるが……〝レイナス〟の清算としては、まぁキリがいいのかもな）」

　仮面の怪人は嗤う。舞う。跳ぶ。――殺す。

「こ、こいつの魔力に底はないのかッ！？」

「非効率なデイル式なのに……ッ！」

「あぁッ！！　こ、こんなところで……ッ！」

　特務に従事するマウクトの尖兵たちは、暗い森の中を必死に駆ける。怪人の手を躱すために。怪人を殺す一手を放つために。

　しかしながら、その身の内にはすでに恐怖が居座っている。

　ある者は、根源たる死への恐怖を。

　ある者は、任務を果たせずに終わってしまうという、使命感からの恐怖だ。

　ある者は、敵である仮面の怪人の、魔導士としての不可解さ故の恐怖が。

　それぞれが抱え込んだ。囚われた。

「怯むなァァッッ！！　やつとて決して不死身ではない！　ここで必ず始末するのだッ！！　古き同胞(はらから)への誓いを忘れたかッ！？」

　恐怖という闇を斬り裂くように、マウクト兵への怒号が飛ぶ。

　次の瞬間。

　いくつかの木々が震える。上方の枝葉が斬り裂かれ、どすどすと地に落ちて来る。

　遮られていた月明かりが、ここぞとばかりに差し込む。まるで森の一部が舞台のように照らされる。

　この場の指揮官にして――

「（ふぅ……やはり仕留め切れていなかったか）」

　リオンは内心でぼやく。ただ、どこかで期待していた自分もいた。その自覚もある。

　舞(・)台(・)の中心に立つのは一人の少女。

　すでに額から血が垂れ、片目も塞がっている。

　折れているのか、左手はだらりと垂れ下がり、右手はその肩を押さえていた。

　足もふらつき、立っているのがやっとという有様。

　だが――

「リオン・バリアード……ッ！！　お前はここで死ねェェッッ！」

　周囲の空間を歪ませるほどに荒ぶる魔力の発露。

　敵意に殺意。開いている瞳の眼光は鋭い。

　全身に強き意思が漲(みなぎ)っている。

　二(・)度(・)目(・)のジュディ・フォレスト。

　王立魔導院での再(・)会(・)により、二人の昏い夜会の幕が上がり――終幕へと続く。

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