逆行した王子はこうして死ぬ

見定める者

第5話 動き出す

　◆◆◆

　魔術。

　それは魔力と術式を用いて、現世に奇跡を顕現させる魔導の御業――などと、仰々しく表現されることが多いが……実のところ、ただの技術でしかない。

　乱暴に説明すれば、規則を守りながら術式を構築し、その術式に必要な魔力を流し込めば、どうであれ魔術は発動する。

　そして、技術である以上、個人差や優劣というものも当然に存在する。

　術式の構成の正確さや早さ、魔力の均一性の保持、発動した魔術の制御……などなど。魔導士の優劣を決める要素は多岐に渡る。

　たとえ同じ魔術を使っても、同じ結果になるとは限らない。使用者ごとに差異が出る。

　魔導士にとっては当たり前の話だ。

　だが――

「（――くッ！　発動した魔術すらも……ッ！）」

〝模擬戦〟を観覧していた者の一人――アーシェラ・ウォル＝ガルム伯爵令嬢が、内心で負の感情を吐き出す。

　オーレスの放った魔術が、まるでなにごともなかったかのように無力化された。他ならぬ仮面の怪人(リオン)によって。

　彼女からすれば、他人事(ひとごと)ではない。

　アーシェラもまた、魔力を込めた威圧をあっさり無効化された経験がある。

　その時の記憶が蘇る。不愉快な感情とともに。

　しかしながら、同時に、〝魔導士〟としてのアーシェラは思ってしまう。

「（術式に則(のっと)って発動した魔術を、こうまで静かに消すなんて……！　悔しいけれど、魔導士としては認めざるを得ない……ッ！）」

　一度発動した魔術を、周囲に影響を残さずに消す。なかったことにする。

　いかにあり得ない現象であるか。

　何を、どうやればいいのか――それすら分からない。

　それが分(・)か(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)からこそ。

「……いえ、負けを認めます」

　静まり返った演習場に、オーレスの声が小さく響く。

『もうこれ以上は続けられない』

　素直に敗北を受け入れる。

　実のところ、彼は模擬戦の最中にあっても、リオンとの技量の差をはっきりと認識していた。

　魔導士としての技比べであれば、勝てる見込みはないと。

　実戦形式である以上、不意を突くことができれば……と、願いを託して一手を打ったが――結果はこの通り。

「――よい手合わせでした。ありがとうございます」

　軽く足を引きながら、胸に手を添えて頭を下げるリオン。

　仮面の目元は相変わらず笑ったままだが、動作自体は礼法通りであり、オーレスへの敬意を込めたもの。

　周囲の見る目も変わる。

　契約による養子。貴族未満の者が、仮面姿という奇抜な風貌で耳目を集め、大仰な仕草で道化を演じている。

　もう、そうは見えない。

「ええ。よい手合わせでした。こちらこそ、ありがとうございました」

　オーレスも返礼にて応じる。

　模擬戦の終わり。それを皮切りに、静まり返っていた周囲からも、徐々に囁くような騒めきが戻って来る。

「……視えたか？」

「ええ。魔力の糸が術に触れていた。でも、それだけ。仕組みまでは分からなかったわ」

「何をしたんだか……あれは魔術の構成自体を消したのか？　そんなことが可能なのか？」

「さてな。現実に現象を目にしてしまった以上、他者の術を制御する方法があるんだろうが……皆目見当も付かん」

　デイルは魔導大国。魔導に関連する優れた資質や技を持つ者は、それによって認められる。優遇される。時に、身分の差すらも飛び越えるほどに。

　観覧者たちは、もう奇抜な仮面の君への〝採点〟を口にはしない。目の前で行使された、何らかの技術についてを考察するのみ。

　そして、それはやんごとなき御方も同じく。

「――面白いものだね。まさか、あんな風に術を無効化するなんて」

　隣にいるアリアにだけ聞かせるような声量ではあったが、王子が口を開くとなれば、周囲の耳も大きくなるもの。

「殿下には、リオン殿の技の仕組みが視えたのでしょうか？　恥ずかしながら、私はまるで分かりませんでした」

　そして、周囲の注目が集まっているのを分かった上で、アリアはルークに問う。

〝申し子〟たる殿下は、先の現象を理解されているのだと伝えるために。

「え？　あぁ、仕組みは分かるよ。術式に介入して、魔術を発動前に戻(・)し(・)た(・)だけだよ」

　ルークは当たり前のように、先の仕組みを軽く口にする。アリアの狙い通りに。

「魔術を発動前に戻す……ですか？　一度発動した魔術を、そのように無効化することができるというのは……存じ上げませんでした。浅学(せんがく)を恥じ入るばかりです」

　ただ、ルークの説明を聞いても、それを理解できるかは別。アリアとて、手法を聞いたところで、どうやるかは見当も付かない。

「アリア殿が卑下する必要はないよ。僕だって、今、こうして目の前で見れたから分かっただけさ。こんな手法があるなんて、まったく知らなかったよ」

　あっけらかんとルークは口にする。知らなかった。今、知ったと。

「……」

　アリアは少々の後悔を抱く。

　魔導大国を標榜するデイル王国の王子。それも〝申し子〟たる者。

　そんな御方すら知らぬ技術を持つ――リオン・バリアードなる者を、意図せずに喧伝してしまった。

　他ならぬ、王子の口から。

　ルークは気付いていない。気にもしていないというべきか。

　だが、それがどのような影響を及ぼすか……アリアには想像がついてしまう。

　◆◆◆

　模擬戦が終わったあと。

　リオンは、オーレスが望んでいたアーシェラへの顔繫ぎを行うことになる。

　ただ、それはリオンからの動きではなく、むしろアーシェラ側が『話を聞こう』となったからこそ。

　模擬戦での立ち振る舞いにより、オーレスが魔導士として、それなりの実力を持っているのは、あの場にいた者は理解した。少なくとも、初級課程では抜きん出た実力だ。

　そして、当然のことながら、魔導院内においてのリオン・バリアードへの評価も一変する。

　一部の者は以前から訝しんでおり、『やはりか』という具合ではあったものの……多くの者は〝仮面を被った恥知らずの奇人〟という認識から、〝殿下ですら知らぬ、未知の高度な技術を持つ魔導士〟へと変わった。

「これも狙い通りだったのですか？」

　まさに影のようにリオンに付き従う侍従――ミアが、ぼそりと問い掛ける。

「はは。今回のは、別に狙い通りというわけでもないけど……魔導院内で注目されるのは、はじめから織り込み済みさ。だからこそ、こんなダ(・)サ(・)い(・)仮(・)面(・)姿(・)を晒しているんだ。今さら、魔導士として評価されたところで、やること自体は変わらない」

「……我が主は、割りと根に持つタイプですね」

　以前にミアが指摘した、ダサい仮面姿に乗り気である云々を絡めて話すリオン。

「そりゃそうだ。根に持つタイプだからこそ……デイルに仇なす者らを排除するのさ――ま、ミアには分からないだろうけど」

「ええ。私には分かりませんね。あまり興味もありませんし……」

　リオンの目的は変わらない。ミアもずっとそれを聞いているが、その理由には決して触れない。

　それこそが、彼の狂気の源泉であると理解しているから。触れても碌なことがないと、ミアは線引きをしている。

「ああ。興味を持たないのは正解だよ。俺はどうあっても、破滅するしかない道を征くだけだからな」

「……できるなら、そうなる前に抜けさせてもらえると、ありがたいですね」

「善処する」

　どうにも物騒な内容ながらも、どこか飄々と語る主従。

　この度、魔導院内での評価が一変したが、必ずしも良い面だけでもない。

　警戒や畏怖、嫉妬、妬み、下賤な者に先を行かれる屈辱や怒り……などなど。

　奇抜な道化には向けられなかったであろう、強い負の感情も呼び起したりもする。

　相手が〝該当〟する者ならともかく、そうでない者らの相手が増えるとなれば、リオンとしても時間と労力の浪費だ。

　ただ――

「それで、どうするのですか？　結局、オーレス様は〝該当〟していたのですか？」

「ああ。彼は〝商会〟ではなく、マウクト側の手の者だ」

　オーレスを〝該当者〟だと断じる。

　排除すべきモノだと。

「アーシェラ様に顔繫ぎをしたのは、ある意味ではよかった。こちらからも見張り易くなる」

　薄く嗤うリオン。

　彼には確信がある。そして、オーレスの方は、リオンが気付いていることに気付いていない。今(・)の(・)時(・)点(・)では、気付きようがないとも。

「あー……オーレス様が〝該当者〟であると判断した根拠は……私は聞かない方がよさそうですね？」

　唐突な確信。断定。リオンが度々こ(・)う(・)なるのを、ミアはこれまでも何度か見て来た。

　遡れば、〝ミリル〟の正体がバレた時もそうだ。

「そうだな。聞きたいなら教えてもいいが……そうなれば――」

「あ、遠慮しておきます。流石にここまで来て、リオン様に始末されるのはちょっと……」

　即断即決。ミアは踏み込まない。ここまで来たら、彼女からしてもある種の意地だ。知らないままに〝次〟へと行きたい。

「――ははは。賢明な判断だよ、ミア」

　軽く笑いながらではあるが、リオンはミアの割り切りを本当に認めている。敬意を払っているといえるほど。

　それは、割り切れない思いを抱いたまま、過去の幻想世界を彷徨う己には、決してできないことだから。

　◆◆◆