逆行した王子はこうして死ぬ

見定める者

第4話 力量のほど

　◆◆◆

　初級の教練課程用に設けられた、どちらかと言えば小規模な演習場。

　普段はあまり人の出入りがない場所なのだが、その日は違った。

　ある者らの模擬戦が行われる。

　それ自体は、ここ最近の魔導院ではよく見られる光景。

　ところが――この度は、それを見学しようとした御方が問題だった。

　ルーク殿下と婚約者のアリア嬢。

　二人が動けば、周囲も動く。

「あれが噂の〝仮面の君〟とやらか」

「本当にあんな姿で過ごしているとはな……」

「殿下が興味を持たれたというから来てみたけど……これじゃ見世物だねぇ」

　この〝模擬戦〟などという、新しくも珍奇な取り組みについて、普段は否定的な立場を取る貴族子弟らも、『殿下が来られるなら……』と大挙したわけだ。

「聞けば、今回は二人とも地方貴族なんでしょう？　〝いつも〟のやつとは違うのね」

「身の程知らずにも、アーシェラ殿への再挑戦を賭けているらしい」

「初級課程の者らの競い合いかぁ。せめて、少しでも見応えがあればいいんだけど……」

　結果として、まるで人気俳優の出演する舞台劇場と化してしまう。

　ただし、この場合、人気なのは出演者ではなく観覧者の方だが――。

「はは。まさか、ルーク殿下までお見えになるとは……まるで御前試合のようで緊張してしまいますね」

　軽妙に笑い掛けるリオン。が、その内心では、あまりの状況に少々の焦りもある。流石に、かつての弟(ルーク殿下)がお見えになるなど想定外。

　しかしながら、表面上は、道化の仮面に相応しく振る舞うのを忘れない。

「リオン殿……き、緊張だけでは済まされない気もしますが……」

　一方のオーレスは、見るからに顔色が悪く、動きも明らかに固い。ぎこちない。

　大貴族の子弟らに実力を示したいと願いはしたが、流石にここまでを望んでいたわけでもない。

　なにしろ、ルーク殿下の御前で無様を晒せば、もう誰からも相手にされない。完全に機を失ってしまう。

「どうしますか？　ここでお止めになるとしても、私の方は別に構いませんが？」

「ぅぅ……い、いえ。やります、やりますとも……ッ！」

　飄々としたリオンと、自らを奮い立たせるオーレス。

　演習場の真ん中で……舞台の上で対峙する二人。

「それでは――この度については、術の撃ち合いではなく、実戦を想定した〝模擬戦〟とし、交戦継続が無理と判断される場合か、あるいは、自らが敗北を認めた場合に決着といたしましょう……ッ！」

　見物人らにも聞こえるようにと声を張り、リオンから条件を説明する。要するに、今回は実戦形式なのだという念押し。

「い、委細承知しました……ッ！　このオーレス！　その条件で構いません！」

　同じく声を張って応じる。

　ここまでの観衆が集まってしまった以上、ただの〝模擬戦〟で済ませていいわけもない――オーレスもそれを理解していた。

　まるで舞台上の役者のような心境である。

　さぁ、御両人の覚悟が決まったのであれば――いざ。

「――では、はじめましょうか？　オーレス様」

　ごくごく軽く、開始を促すリオン。

　多少の距離を置いての対峙だが、近接戦闘を得手とするオーレスからすれば、一気に踏み込める距離でしかない。

「……参ります――リオン殿」

　自身に有利な条件での模擬戦。

　断れない立場の者に、押し付ける形で場を整えた。

　胸の内にある情けなさや気恥ずかしさは消えない。それでもオーレスは、己の力を示すために――征く。

「――――ふッ！」

　裂帛の気合を乗せて、オーレスは飛び込む。リオンの懐へ。間合いへ。

　ほんの瞬きの間に迫る。

　踏み込んだ足の先が、演習場の地にめり込むほどの勢い。

　一気に距離を潰したオーレスだったが、リオンもまた、相手の動きに合わせて後方へと軽く跳んでいた。潰された距離をいくらか取り戻すために。

　だが、オーレスの動きは止まらない。

　まだ、徒手空拳では決して届かない距離でありながらも、その場で、両の手を振(・)り(・)か(・)ぶ(・)る(・)。

「ッ！？」

　跳ぶ距離が足りなかった。

　リオンは直感する。ここはすでに相手の間合いの内側だと。

「オォォッッ！！」

　握りしめた両の手を、思い切り振(・)り(・)下(・)ろ(・)す(・)。

「ふッ！！」

　道化は再度跳ぶ。自然法則を無視したかのような挙動で。

　術で生み出した糸にて、自らの体を無理矢理に操る。

　人形師と人形を、我が身一つで同時にこなして見せた。

　が、それでもオーレスの一撃は、おかしな挙動の人形を掠める。

　左肩付近。微かに紅が滲む。

　――目(・)に(・)映(・)ら(・)ぬ(・)長(・)剣(・)が、リオンの服と薄皮を裂いた。

「（遠方からの魔術が不得手――か。確かに、これは近接戦闘向きの術だな）」

　冷静にオーレスの魔術を見極めるリオン。術の構成自体が巧妙に隠されており、発動の瞬間を察知できなかった。あくまで、オーレスの一連の動きによって、次の一手が視えただけ。

　ただ、一度種が知れてしまえば、対処する手立てはある。

「――ふんッ！！」

　両手で振り下ろしたあと、そのまま勢いを止めずに――跳ね上げる。オーレスは片手だけで、そこにある空間ごと裂くかのような一撃を繰り出す。

　しかし、それはただ空を斬るだけに留まる。

　リオンはすでに、見えぬ長剣の間合いを見切っていた。こちらも、目視できぬほどに細い操(・)り(・)糸(・)にて、まさに人形のような……通常ではあり得ない挙動で躱す。

　くるくると宙を舞い、改めて間合いの外へ――道化らしく大袈裟な動きを入れながら、ぴたりと着地して見せる。

　リオンとオーレスの改めての対峙。

　しばしの静止。

　ここまでの一連のやり取りは、数度の瞬きの間に取り交わされた、まさに一手の応酬。

「あら？　初級課程同士かと思えば、なかなかにやるじゃない」

　誰かが零す。

「――だな。どちらも魔術の制御に綻びがない」

「動きにしても、一朝一夕でできるものじゃないな」

　二人を採(・)点(・)する声が、控えめな騒めきとなって場に伝播する。

　そして――

「へぇ。あの仮面は、伊達や酔狂じゃないんだね……」

　やんごとなき御方の目にも留まった。

「――ルーク殿下。再び動くようですよ」

「ん？　あぁ、そうだね」

　ただ、今は横にいる婚約者の少女から、次の動きがある旨を知らされて口を噤む。

　演習場の二人。

　オーレスが再度仕掛ける。

「はッ！！」

　今度は、はじめから視えぬ剣を肩に担ぐようにして――踏み込む。

　そして、そのままの勢いにて振るう。

「ッ！」

　目元に笑みを張り付けた道化が避ける。

　が、オーレスは止まらない。躱されるのを前提としたように、続けざまに剣を振るう。連撃へと移行する。

　踏み込みの度に、視えぬ斬撃が走る。走る。走る。

　道化の仮面が舞うように、躍るように躱す。躱す。躱す。

　視えぬ剣は、そんな道化を追いながら空を裂く。裂く。

「――あの〝仮面〟は間合いを見切ったようだね」

　まるで演武のようなやり取りを見ながら、改めてルーク殿下がぼそりと呟く。

「そのようですね。ですが、剣を振るうオーレス殿が、あまりにも単調なのが逆に気になります」

　殿下に応じる婚約者――アリア。

　彼女の目には、演武の中に潜む危うさが視える。

　わざわざ魔術によって構築した不可視の剣。

　それが、一定の形に固定化されているのは――あまりにも見え透いた誘いだとしか思えない。

「演武の旋律に慣れさせ、機を窺っているようにも見える――というか、そうとしか見えない。……実戦形式というに割には、〝仮面〟の方の付き合いが良過ぎる気もするけどね」　

「……この模擬戦自体が、オーレス殿がアーシェラ殿に力を示すという前提だからでしょうか？」

「さてね。事前になんらかの取り決めがあったのかも知れない。――そうであれば、少し退屈だけど……」

　予定調和からの変調を狙うオーレスと、『さぁいつでもどうぞ』とばかりに律儀に付き合うリオン。

　ルークにはそんな風に映る。

　二人の力量の差については、すでに〝申し子〟たる王子にはありありと視えていた。

　ただ、彼はあまりにも才に恵まれた側に慣れ過ぎており、その異(・)様(・)さ(・)には気付かないまま。

「ほら。たぶん、この次の切り返しで動きがあるよ」

「……」

　事もなげに、オーレスの仕掛ける機を看破するルーク。

　そして、彼の言葉通りに――。

「はァァッッ！！」

　視えぬ斬撃が走る。道化が躱す。

　――からの、変調。

　オーレスが切り返しの一撃を放とうとするが、あきらかに間合いが違う。これまでよりも遠い位置。

「ふんッ！！」

　構わず振るう。

「（やはりか……ッ！）」

　リオンには視えぬ剣が視(・)え(・)た(・)。刀身が変幻して伸びる。そんな姿を知覚した。　

　伸びた分を察して、間合いを広く見積もって躱す。

　案の定、想定していた部分の空間が裂かれる。オーレスの剣の間合いが伸びていた。

　予定調和からの変調――それを見切って躱したリオン。

　ただし、そこまでがオーレスの予(・)定(・)調(・)和(・)。

「（――おっと。そう来るか……！）」

　リオンは見た。間合いを広くとったオーレスが、掌をこちらにかざし――魔術の構成を編んでいるのを。

　遠距離から術を撃ち合うのは不得手。

　だが、できないわけでもない。

　奇しくも、それは先だっての模擬戦にて、アーシェラ嬢が使用した魔術(モノ)。

　その上で、以前よりは的(・)との距離が遥かに近い。

　二十以上の具現化した手槍が、オーレスの周囲に顕現する。

　かざした掌から、魔力が弾ける。

　撃ち出された。

　仮面の君に向けて。

　◆◆◆

　静まり返った演習場。

　周囲の観衆からは、ささやかな騒めきすら起きない。

　誰もが口を噤む。

　遠距離からの戦術用魔術。

　それを、自身にも影響があるほどの近距離で使用する。

　ある意味では、その形振(なりふ)り構わない一手は、実戦に即したものだと言えなくもないが……魔導院の初級課程に属する者が、狭い演習場で使用するとなれば、話が変わって来る。

　制御をしくじり暴発でもすれば、大惨事になりかねない。

　上級課程に属する観衆たちは、瞬時にその危険性にも気付いたが……同時に、それまでのオーレスの魔術の安定性も見ていたため、暴発はしないだろうと結論付けた者も多かった。

　結果を見ても、オーレスの魔術は問題なく発動した。

　ただ、その後に起きたことを想定していた者は……その場では少数派だっただろう。

　派手に着弾し、演習場の地面がめくれ上がることも、多量の土を巻き上げることもなかった。

　静かに、本当に静かに。

　オーレスの発動した魔術――具現化した手槍たちは、的に向けて撃ち出されたにもかかわらず、全てがその場に留め置かれ……そのまま、術の構成が解(ほど)かれた。

　ただただ静かに消え失せた。

　強力な魔術を、さらに強力な術で打ち消す。

　そんな激しさとは無縁。

　もちろん、オーレスが魔術の発動をしくじったわけでもない。

　発動した魔術が消された。そんな結果だけが示された。

　もはや〝道化〟とは言えぬ者が、穏やかに問い掛かる。

「さて――どうでしょう？　まだ……続けますか？」

　そこに立つのは仮面の怪人。

　アーシェラが気付いてしまった狂気(ナニか)とはまた別。

　その日――場にいる者らは、〝高位なる魔導士〟として、その怪人を認識した。

　◆◆◆