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【05】機密事項

「……ん」

　いつの間に寝たんだろ？

　起き上がると、ベッドが軋んで鳴いた。

　頭は妙にスッキリしてるのに、身体が驚くほどに気怠い。

　水……、飲みたいな。喉がカラカラだ。

　なんか、肌ベタベタしてる……。

　隣で、もぞっと布団が動いた。

　……あ。

　先輩の眠る姿に、部長の恐ろしい笑顔と、眠る直前の処刑人さんとの記憶が脳裏に蘇った。布団ごと膝を抱える。

　チャイムが鳴ったあの時、ドアスコープで来訪者の確認をしていれば……。

　自分の選択が悪い方へ駒を進めているようで、お腹の底から深いため息が出た。

　ただでさえ嘘吐いちゃったのに……。

　もう部長に顔向けできない。

　どうしよう……。罰則、もう受けたくない。

　膝ごと頭を抱えていると、

「体調はどう？　薬は抜けた？」

　寝ていたはずのしょ……、先輩がこちらを見上げていた。

「はい。抜けたみたいです」

　声が掠れた。

「ありが――」

　ここでお礼を言うのは、なんだ違う気がして。語尾は誤魔化しておいた。

「そう？　よかったね。じゃあ、今度はピロートークしよっか？」

　ピロートークがなにかは分からないけど、トークって事は、先輩のコート……、化け猫のことだよね……。

　部長の顔がちゃんと見れるようにしておきたい。どうにか誤魔化して、頑張って乗り切って、ここで先輩との接点を断たないと。

　その為にも、

「……あの。先にお風呂入ってきてもいいですか？」

「ああ。そうだね。行っておいで。待ってるよ」

　先輩はそう言って和やかに笑った。

　オーバーシャツを脱ぐと、パンツを履いてない事に気がついた。パンツ、どこ言ったんだろ。あとで忘れずに探さないと……。

　ぬるめのシャワーを頭から浴びながら、胸の傷跡のことを思い出す。

　記憶は朧げで、何を話したかもよく覚えてないけど、長い人差し指が、この傷をなぞったような感覚が蘇った。

　……この仕事してたら、傷跡の一つや二つあってもおかしくないよね。

　汗と汚れを洗い流しながら、この後の先輩とのトークをどう切り抜けるかを考える。

　コートなぁ……。

　なんでソファに置きっぱなしにしちゃったんだろ。でも「はい！　私が特務の化け猫です！」なんて言ってないし、まだセーフだよね？

　知りません、わかりませんでまずは切り抜けよう。それが作戦一で。作戦二は――

　よし。一通り考えが纏まった。

　髪の水気を絞ってユニットバスを出る。寝室のクローゼットから引っ張り出した服に袖を通し、髪は濡れたままお団子にしておいた。

　ふっと息を吐いて気合いを入れる。

　キッチンに向かうと、ソファでくつろぐ先輩がいた。

　なんか、気まずいな……。

「お待たせしました。何か飲まれます？」

　冷蔵庫から水を取り出すと、

「ありがとう。僕も水もらおうかな」

　先輩はいつも通りだった。

　あれ、私が考え過ぎなだけかな？

　先輩が私に化け猫って言ってたのは、夢？

　その可能性が浮上したことで、気分はずいぶんと軽くなった。――なんだ。夢か。

　グラスに水を注いでキッチンを出ると、

「おいで」

　先輩がぽすぽすとソファを叩いた。

　あ、そっちですか。

　ん？　結局あれが夢ならなんのお話しするんだろ？　コートはもういい？

　あ、だから先輩はピロートークって言ったのか。

　なら結局、ピロートークってなに？

　すぐにわかるか。

　一人納得して、リビングに向かう。

　ローテーブルにグラスを置くと、

「わっ！」

　腰が引かれてバランスを崩した。

　背中に当たる感触はソファのそれではなくて、なんだかちょっと硬かった。

　これ……、どういう状況？

「……あの」

「どうしたの？」

　どうしたの？　どうしたって……え？

　体に回された先輩の腕は逞しくて、やんわり押しただけじゃびくともしない。背中から伝わる体温は、さっき浴びたシャワーよりずっとあったかくて……って。違う違う。

「これは一体……」

「リクが話の途中で逃げ出さないようにだよ」

「逃げないですよ。ここ私の家ですし」

「そう？　うーん。まぁ確かにこの体勢だとリクの顔が見えないか。今回は隣でいいよ」

　いそいそと膝から降りて、少し距離をとってソファのカウチ側に――、なんとなく正座した。

「それで？」

　急な問いかけにフリーズした。

「あの……、すみません。ご質問の意味が……」

「あ、ごめんね。一個ずつの方がリクも話しやすいよね。まずは、そうだな。――リク、三日前に確実に爆死したよね？」

　投げられた、ど直球に息が止まった。

　夢じゃなかった……。

　作戦一の決行で応戦しよう。

「そんな訳ないじゃないですか。爆死してたら私、ここにいませんよ」

「うん。だから聞いてるんだよ」

　先輩の表情は揺るがなかった。

「その、確かに私は水無瀬さんのコートらしき物を回収しましたが、本当に任務中に拾っただけで……」

「でもリク、対(・)処(・)中(・)に言ってたよね。バレて部長に怒られたって」

　表情が顔に出る前に下を向いた。

　いやいやいやいや。ほんとに？　言ったの？　私？

　動揺しちゃダメ。この人は特務隊の一番でエリートだ。情報を聞き出すなんて、息を吐くのと同じくらい簡単なはず。

「部長に怒られたのは確かですけど。それは任務が遂行出来なかったからで……」

　言えば、先輩は仕事の顔つきになっていた。

　嘘はバレてないはず……きっと。

　少しの間をおいて、チラと見た先輩の冷たい表情は、どこか悲しそうなものへと変化した。

「それもそうか。軍の機密事項って考えれば、リクも軽々しくは言えないよね」

　沈んだ声音だった。

「いや……、あの、本当にそうじゃなくて。私はただの名無し(ネムレス)で、機密事項とかなもくて」

「いいんだよ。僕が浅慮だったね。部長に言われたんじゃない？　『故意じゃないとはいえ、水無瀬にも罰則を与えないとなぁ』って」

「違っ、部長はそんな事一言も！　罰則は私がっ――」

　……やられた。

「……う、受けるんじゃないですかね？　任務、失敗した……ので……」

　苦しい言い訳に、俯いた。

　膝の上にあった私の手は、大きな手に掬い取とられて、きゅっと優しく握られる。

「リク、大丈夫だよ。リクの秘密はちゃんと守るから。さっきの体調不良は、もしかして罰則で？　普通の隊員なら受けない内容だよ。酷い目に遭ったね。

――辛くなかった？」

　びっくりして、思わず先輩を見ていた。目頭が熱い。辛い？　私、辛いの？

　あまりにも突然の事に困惑した。

　大粒の涙が溢れて、溢さないように瞬きを我慢したのに、勝手に流れた涙が顎先から落ちていく。

　なんで私、……泣いてるの？　

　泣きたい訳じゃないのに、涙が止まらなくなった。先輩の手から自分の手を引き抜くと、シャツの襟元を引っ張って涙を必死に拭った。

「ごめ、なさ……。すぐ止めるので……」

「無理しなくていいよ」

　トントンとリズムよく背中が叩かれた。それがどこか懐かしくて、余計に涙は止まらなくて。いつの間にか、先輩の胸に擦り寄って泣いてた。

　先輩の心音は、――心地良い音だった。

　　＊

　大号泣の末、泣き疲れて寝ていたらしい。夜を迎えたリビングの暗がりを、窓から入る月の光が淡く照らしていた。

　ローテーブルにあったはずのペアグラスも、腕章付きのコートも。先輩と一緒に消えていた。

　ぼーっとソファに座ってたら、――鼻血が出た。

「……また、鼻血」

　倒れる事はなくなったけど、さすがに放置出来なくなってきた。……相談してみようかな。

　夜だけど、関係ないよね？

「――かしこみかしこみもまおーす」

　昔覚えた祝詞を奏上し、ぱんぱんと手を二回叩いて、左手を胸に押し当てる。ぐにゃりと部屋の空間が歪んで、周りは岩肌に囲まれた洞窟へと切り替わった。

　壁際に並ぶいくつもの蝋燭の明かりを頼りに、洞窟中を進む。

　最奥に辿り着くと、

「イザナミ様ぁ？　起きてます？」

　岩戸をどんどん叩いた。

「うるせぇ」

　文句と共に、体が岩戸をすり抜けた。岩戸を叩く勢いそのままに、中へと転がり込む。玄関代わりの土間部分で、膝と手のひらを打った。

「いてて……」

　井草の匂いにこたつ。部屋の奥に並ぶ障子。懐かしい雰囲気に、故郷の村に帰ってきた気分になった。なんでか、鼻の奥がつんとした。

　バリッと、お煎餅の割れる音がした。

「今いいとこなんだ。邪魔すんな」

　猫神様であるイザナミ様は、こたつで寝そべり、頬杖をついてテレビを見ていた。

　テレビの音声に聞き耳を立てても、何を見ているのかはいまいちわからない。“いいとこ”が終わるのはいつだろう。土間にしゃがんだ。

　土間から一段上がって張られた畳から、神様の領域らしくて、立ち入る事は許されていない。

　それにしても――

　半年ぶりに見るけど、出会った頃と何一つ変わってないなぁ。

　白銀の長い髪は艶々で、神々しい金の猫目。ほっそりとした輪郭と、ひょろりとした躯体。頭には文字通りもふもふの猫耳が生えている。

　死ぬまでに、あの耳か尻尾を触らせてもらいたいけど、死んでも無理なのは理解してる。時折動く耳を観察して、待った。尻尾、見えないかな？

「なんの用だ？」

　“いいとこ”が終わったらしい。

　いそいそと上体を起こしたイザナミ様がこちらを向いた。

「最近、鼻血がでるんです。誰かの記憶も勝手に流れたりして……」

　なにかを言うことはなく、イザナミ様の手が広げられた。その指が小指から順に曲げられていく。

　恐怖を感じる間も無く――

　グシャッ

　何かが潰れる音がして、視界が赤く染まり上がって視界が閉ざされた。

　何も見えない。何も出来ない。何も感じない。

　ただ、意識だけが残ってた。

　……意識も、このまま消えたらいいのに。

　「……っ」

　すぐ様呼吸や視界が回復した。

　苦しい。肺が空気を求めて、短い呼吸を繰り返していくそれに、肩が上下した。

　自分の体を確認するように両の手のひらを見る。……ちゃんと、動いてる。

　腕や脚、胴体を見て触る。感覚はちゃんとあって、井草の匂いが鼻腔をくすぐり、お煎餅の齧る音が聞こえた。

　動きに合わせて、長い垂れ落ちてきた。纏めていた生乾きの髪は解けて、イザナミ様の髪みたいに、艶々になってた。

「……なに、したんですか？」

　憑き物が落ちたような。ずっと頭にかかっていた靄が晴れたような。身体が軽くなったような。そんな感覚だった。

「お前の貧弱な頭をリセットしてやったんだ。感謝しろ」

「……これでもう鼻血も、知らない記憶も見ないです？」

「用は済んだろ。さっさと去ね」

「一個だけ！　あの、私の心臓は美味しくなりましたか？」

「この短期間でなるか。寝言は寝て言え。じゃあな」

　イザナミ様が手を振った。

　瞬きもしない間に、自分の家にいた。

「……はぁ。相変わらず話ができない神様(ひと)だ……」

　ガックリと肩を落とすも、これで鼻血とはさよならだ。

　……お腹減ったな。

　キッチンに向かうと、――チャイムが鳴った。

　あ！　今日仕事！？

　玄関へ向かい鍵を開けてドアノブを握る。手が止まった。ドアスコープを覗くと、予想通りの人が立っていた。

「はぁい」

　訪問者は月野木(つきのき)さんだった。

　黒の三揃えのスーツを着こなす彼の眉尻はこれでもかって位に下がってる。

「すみません。少し早く到着してしまいまして……」

「あ、そうだったんですね。よかった。すぐ準備します。中でお待ちください」

　月野木さんには玄関で待ってもらって、急いで制服に着替えていく。

「今日の任務は、なんですか？」

　コートを羽織り、髪をまとめる。

「本日は国境を守るオステリア軍(敵国)の殲滅です」

「了」

「あちらはだいぶ疲弊してきています。最新の武器を導入したようですが、リクさんにとっては取るに足らない技術でしょう」

「そうなんですか？」

「ええ。詳しくはまた移動中にお伝えしますね」

　軍帽を被り、玄関で編み上げブーツを履く。準備は万全。

「お待たせしました」

「滅相もございません」

「時間あるんですよね？　ご飯食べてなくて……」

「商店に寄りますね」

「お願いします。……あれ？」

　下駄箱に鍵がない。

　……あ、先輩か。

　ドアポストを覗けば、猫のキーホルダーがついた鍵が入っていた。

「珍しいですね。誰かがお泊まりに？」

「え？！　あ、その……」

「あ。すみません。プライベートな事でしたね。そういえば、三厨(みくりや)部長から伝言を承っております」

　部長の名前に、鍵を閉める手が止まりかけた。

「なんでしょうか？」

「『任務頑張ってるご褒美に、今よりいい部屋を用意したよ』との事です。引越しの手配は、本日から着任する任務が終わる迄には終了予定です。お帰りはご新居にお送りさせて頂きます」

　引越し……？

　軍に入って、この部屋を与えられて初めての事だった。任務以外は殆ど家にいる。部長もそれを知ってる。欲しい物もないし、特務部隊には階級もない。

　その言い分はわかるのに、

　――部長は、先輩がこの部屋を訪れてたことを、知ってたの？

「ご新居は新築アパートで、最新のデザイナーズ物件のようですよ」

「前から、決まってたんですか？」

「手続き等が駆け足だったので、そんな事もないですが。部長はよく、リクさんが頑張ってるから、『何かしてあげたい』とは言ってました。鍵、頂きますね」

　月野木さんが手を差し出す。

「……そう、ですか」

　猫のキーホルダーが、彼の手の上で鍵と擦れ合って、シャリッと乾いた音を立てた。

　部長は、知ってたのかな……？

　全てを捨てて逃げ出したいと、――初めてそう思った。