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【04】特務の化け猫

　夜の帳が下りた森は酷く静かで、空には丸々と太った月が、冷ややかに空き地を照らしていた。

　今日の任務は敵国(オステリア)の諜報員が入手した、他国の情報の横取り。

　簡単な任務。

　そのはずだった――

　横たわる男達が動く気配はない。それぞれの背中や胸には、数本の刀傷が残されている。

「……あっけなかったな」

　コートの裾で刀についた血を拭い、鞘に戻せば甲高い金属音が短く鳴った。

　頭痛がして、違和感を感じた時には、口元を覆い隠す金属性のハーフマスクが不快感に濡れた。

　マスクを外すと、血が付いていた。

「……また、鼻血」

　軍服の袖で適当に血を脱ぐう。片腕で鼻を抑え、遺体を探り他国の情報書を探す。

　隊長らしい男の懐から、黒い封筒が出て来た。

「！」

　人の気配だ。

　物凄いスピードでこっちに向かって来てる。飛び退き近くの木陰に身を潜めれば、遺体が転がる空き地に四人、人影が現れた。

　オステリアの諜報員が三人。残る一人は、特務部隊の軍服を着ていた。腕には腕章。

　名無し(ネムレス)じゃないけど、その人は一人だった。隊と引き離されたのかな？

　各々が戦闘の体制を取り、攻撃のタイミングを伺っていた。

　ジリっと、諜報員の一人が腰を低くしたのを合図に、空き地に青白い閃光が散った。

　一拍の間を置いて、諜報員の男達から飛沫が上がり、糸が切れた人形のようにその場に崩れ落ちた。

　それは、瞬き一つをする様な、一瞬の出来事だった。

　閃光の処刑人――

　まさに、その名にふさわしい戦闘だった。

「まだそこにいるよな？」

　あからさまに、処刑人さんの視線はこちらに向いていた。その視線に、殺気は感じられなかった。

　この辺り一帯に、処刑人さん以外の気配はない。

　……バレてる。

　鼻血を確認すれば、すっかり止まっていた。ハーフマスクを着けるか迷う。

「水無瀬さん、こんばんは」なんて言って出て行く？

　彼はまじまじと、自分が始末していない遺体を眺めていた。

「出てくる気がないなら、こっちから出向くが？」

　処刑人さんが、そう声をかけて来た。

　うえぇ……。それはどっちの意味ですかぁ？

　味方として？　敵として？

　襲われても困るし、戦う意思もないんですが……。

　私は影だ。何者でもない。ここで、リクとして偶(・)然(・)を装って……、――は、苦しいか。

　殺した痕跡を見られてる。処刑人さんの頭の中では、こちらの大凡の検討がついてそうだ。

　意地悪だなぁ。……とほほ。仕方ない。

　とりあえず制服が見えれば安心してもらえるだろう。

　ハーフマスクを着け、数本前に出る。

　空き地と森の境界。月光と影の間で、足を止めた。胸から下にかけて、制服が照らされた。

　これなら制服も見えるよね。

「……」

　処刑人さんは何かを言うことなく、一人の遺体を担ぐと姿を消した。

　安堵に胸を撫で下ろし、奪取した封筒の中身を確認する。中には、情報の書かれた紙束と一緒に、爆(・)発(・)札(・)が仕掛けられていた。

「……やられた」

　そう呟くも、もう遅かった。

　封筒を安全な場所へと消し去り、避難させると同時に、爆発札が燃えて目の前がホワイトアウトした。

「……ん」

　濃い鉄の匂いがした。

　ゆっくりと瞼を押し上げると、青藍の夜空が見えた。

　辺りに人の気配はない。

　手で体を支えて上体を起こすと、布の擦れる音がして、何かが落ちた。

「……」

　制服はコートごと焼け落ち、肌が露わになっていた。胸に残る四本の引っ掻き傷以外の外傷は見当たらない。

　致命傷だったのか……。

　爆破で負っただろう怪我は全部治っていた。

　膝の上には見覚えのないコートがあった。腕章には『特一』の文字。大量の血が染み付いてた。

　……処刑人さんの、物……だったりするのかな？

　ほんとに？　え？　なんで戻って……あ、爆破音がしたからか。頬を撫でる冷えた空気に、ハーフマスクがない事に気がついた。

　あー、もしかしなくても顔、見られた？

　全身にぶわっと嫌な汗が吹き出した。

　落ち着こう。

　そもそも、どんな状態で気絶したんだろ。

　辺りを見渡せば、近くにはほぼ無傷の軍帽が落ちていた。首から上は爆破に巻き込まれなかったのかもしれない。だとしたら、困ったな……。

　いや、処刑人さんが部長に報告しなかったらいいのか！

　そうだ。それなら問題ない。「僕は化け猫を見た！」なんて言いふらす人じゃない。

　そう自分に言い聞かせて、立ち上がりハーフマスクを探して辺りを練り歩いたけど。

　――ないなぁ。

　暗闇の中。どれだけ探し回っても、マスクの残骸すら見つけられなかった。

　＊

「はいこれ」

　軍本部。部長の執務室。

　部長の手で、大きなデスクに置かれたのは、ひしゃげたハーフマスクだった。

　動物の口元を模した細工がなされたマスクは、無惨に焦げつき原型から大きく姿を変えている。

「……これ」

「水無瀬君が持って帰って来たよ。『化け猫も死ぬんですね』って。遺体回収希望を申し出られたけど、別部隊に任せるって言っておいたから」

　部長の声はあからさまに苛立ってた。目にかかる前髪。黒縁眼鏡の奥の瞳からは感情が読めないでいた。

　部長はトントンと、ハーフマスクを指先で軽く叩きながら、

「君、爆発に巻き込まれて？　首が飛んで胸がえぐられたように損壊してたって話だったよ？」

　そう言った。

　きっと、心臓があったら飛び跳ねてたと思う。

　後ろでに組んでた手に、汗が滲んだ。

「そ、そうですか。それはなんとも、凄惨な現場でしたね。――こちら、回収した情報です」

　へらっと笑って誤魔化す。

　右手首をくるりと回して、手にした封筒を部長に差し出せば、

「本当、便利な能力だよねぇ。どこに繋がってるのさ？」

　部長の声が、聞き慣れた軽さを取り戻した。

　このまま平穏な空気で帰れるかもしれない。なんて淡い期待を抱いた。

「イザナミ様の祠の近くの……、部屋？　です」

「……何回聞いてもそれしか言わないよね、君」

「それしか言える事がなくて」

　部長は封筒の中身を確認して、満足そうに書類を戻した。

「ご苦労様。という事で、君には罰則が適用されまーす。可哀想だねぇ」

「……どうして、ですか？」

　ダメ元で聞けば、

「分かってない訳、ないよね？」

　部長はにっこり笑って言った。

　やっぱり、物凄い怒ってる……。

「……すみませんでした」

「聞こえないなぁ？　ちゃあんと、君の犯した罪を、自分の口で言ってくれる？」

「任務中に、他の隊員に死亡したとして見つかった挙句、顔を見られました。……私の落ち度です」

　部長はわかりやすくため息を吐いた。

「本当だよ。化け猫は機密事項だ。水無瀬君には口外無用だって伝えたけど……。水無瀬君と会ったのは、彼が仕事で君の部屋を訪問した、一回だけだよね？」

　ビビッと肩が跳ねる。

　どうしよう？　言う？　言わない？

　言ったらどうなるんだろ……。考えたら、呼吸が上擦って、息が詰まった。

「……はい」

　やってしまった……。

　じとり。部長の湿った視線がチクチクして、いたたまれない。

「そぅ。ならいいね。これからも、未来永劫接点は持たない。軍でも会わないように、最新の注意を払ってよね。死人君」

　部長の声は弾んでた。

「了！　……あの……質問、いいですか？」

「許可しましょう」

「罰則って……その……」

　言えば、部長はわざとらしく困り顔を作った。

「可哀想だけど、君の思ってる通りだよ。これ以上トラウマが増えないといいんだけど……。地下でうきうきの天音が待ってるよ」

「……了」

　天音さんの顔を思い浮かべるだけで、寒気がした。

　涙を飲んで敬礼し、部長の執務室を出る。

　長い廊下を俯いて歩く。地下へ向かう足取りは、自分でも驚くほどに遅かった。

「リクちゃーん！　待ってたわぁ」

　地下に作られた研究所に入ると、天音さんが両手を広げて駆け寄って、ぎゅっと抱擁された。甘い匂いが薬品の匂いに混ざって、――吐き気がした。

　天音さんの体は温かいのに、体は条件反射のように震えていた。天音さんへの恐怖が、体の芯まで染み込んでるんだと気付かされた。

　研究室は、相変わらず殺風景で、真っ白で、いるだけで頭がおかしくなりそう。早く帰りたいな。

「久しぶりねぇ。相変わらずお人形さんみたいで可愛いぃぃぃ。こんなに可愛い子で実験できるなんて、ふふ。最高のご褒美をありがとう。リクちゃん」

　天音さんは頬を紅潮させ、どこか興奮気味に言った。

「今回は……、なんですか？」

　声が震えた。

「んふふ、安心して。今回は研究中の薬の実験よ。試したい薬が七種類あるの。他の被験者で、既にある程度のデータは取れてるけど、問題が起きたらすぐに殺してあげるから、安心して」

　殺されたところで、薬剤が命の危機に達しないとリセットされない。

　足がすくむ。胸の前で、不安に両手を握った。

　天音さんは蕩けるような笑顔を浮かべて、注射の準備を始めた。滅菌トレーに、外された注射器の保護カバーが落とされた。

　死ねない地獄への、合図のようだった――

　　＊

　気がつけば、家にいた。

　三種目の薬までの記憶はあるけど、その後の記憶がない。どうやって帰って来たんだろ……？

　天音さんに打たれた薬がまだ残ってるのか、いやに体が火照って仕方ない。

　最後はなんの試験薬って言ってたっけ？　

　開始前に説明してた気がする……。

　自白剤、痛み止め、幻覚剤に、毒もあった気がするけど、……ダメだ。頭がぼーっとする。

　制服と下着を脱ぎ捨て、冷や水を頭から浴びた。

　気持ちいい……。これでマシになるかな。

　お風呂から出て、体を拭くのもそこそこに、オーバーシャツに袖を通す。

　脱衣室から廊下へ出ると、脚の力が抜けた。どちゃっと音がして、膝や膝に痛みが滲む。廊下の床が冷たくて、頬を押し当てた。

　視界の端に寝室のドアが見えた。

　息が上がって、視界が涙で滲む。冷水を浴びたのが裏目に出たのか、体の火照りは治る気配がなかった。

　寝よう。

　そうしたらきっとよくなってる。そう思うのに、どうにも上手く体に力が入らない。

　……もう廊下でいいか。

　諦めて体の力を抜くと、

　ビーーーーっとチャイムが鳴った。

　……なんでこんな時に。

「く……うっ……」

　どうにか立ち上がり、壁に体を預ける。脚ががくがくする。

　チャイムが鳴れば出る。

　すっかり染みついた習慣を無視するなんて頭は、どこにもなかった。

　どうにか玄関まで到達しドアを開けると、ヒュッと喉が空気を切って鳴いた。

　――処刑人さんだ。

　切れ長の目を大きく見開いた処刑人さんのそれは、まるで幽霊でも見たんじゃないかってくらい驚いてた。　

　あ、無理。

「リク！？」

　脚の力が抜けて、転びそうになるのを処刑人さんが抱きとめてくれた。軍服から、嗅ぎ慣れた洗剤の香りがする。

　ふっと、処刑人さんの息が首筋を撫でた。

　言い表せない感覚が身体を駆け抜けて、

「っ〜〜〜！！」

　未知の感覚に怖くなって、処刑人さんを押し退け廊下に尻餅をついた。固まってる処刑人さんの背後で、玄関が閉まった。

「す、すみません。ちょっと、体がおかしくて……。びっくりして、それで……」

　手を目一杯に伸ばして、こっちに来ないでと全身で意思表示する。目尻に溜まる涙が頬を伝った。

　処刑人さんは、なんだか難しい顔をしてこっちを見下ろしてる。怒ったのかな。帰ってくれるかな。

「……もしかしてリク。薬飲んだり、誰かに打たれたりした？」

　的確な質問だった。

「し、しました。その、なんの薬か……覚えてなくて」

　処刑人さんは何かを考える素振りをして、

「それ、もしかして催淫剤とか、媚薬系じゃないかな？　間違えて飲んだとは、考えにくいけど……。何があったの？」

　催淫剤？

　訓練生時代に飲んだ記憶がある。確証はないけど、そう言われてみれば、身体の症状からして合致する気がする。

　訓練ではこんな感じじゃなかったから、天音さんがめちゃくちゃ改良したんだろう。

「それな気がします。……助かりました。原因がわかれば対(・)処(・)出来ます。ありがとう、ございます」

「対処って、……どうするつもりなの？」

　処刑人さんが玄関でしゃがんだ。目線が近くなった。

「どう……？　えと、訓練生の時に、習いました」

　捕虜になった時の事を想定して行われた訓練の内容は、朧げだけど覚えてる。

「ふぅん？　ねぇ、リク。僕はどうしても君に聞きたいことがあって来たんだ。ソファにかかってるコート、僕のだよね？」

　見えもしない背後を確認するように、視線が滑った。

　廊下からリビングへは一直線で繋がってる。ドアを閉めてなければ、玄関からソファは丸見えだ。

　なんてめざとい人なんだ……。

　いや、落ち着いて。ここからさすがに腕章の字までは見えない。……きっと。

　これは誘導尋問だ。

「やっぱり、そうでした？　任務先で見つけて拾ったんです。腕章があったので、処刑人さんのかなぁって、思っ……て……」

　膝の上で頬杖をついた処刑人さんの目が、弧を描いて笑った。

　恐怖に体がすくむ。

　なんでだろ？　任務先での死闘より怖い……。

「へぇ。リクって僕のこと、本当はそうやって呼んでたんだ？」

「へ？　……あ、ちが……」

「つい最近、名無し(ネムレス)の特務隊員が爆発に巻き込まれて死んだんだ。その子、顔が半壊してたけど、どうにもリクにそっくりでね。何かの間違いだって、別人だって。確かめたくて、縋る気持ちでここに来たんだけど」

　処刑人さんが、……近づいてくる。

　逃げられない。

「ねぇ、どうして生きてるの？　確実に死んでたよね？　――化け猫ちゃん？」

「ひゃうっ！？」

　処刑人さんの指先が、内腿をなぞり上げた。

「はぁーあ。こんな事なら、部長に報告なんてするんじゃなかったな……」

　冷めた表情と声音で処刑人さんが呟いた。

「ねぇ、リク。俺もさ、ちゃんと軍で習ったんだ。だから手伝ってあげるよ。リクの言う対(・)処(・)ってやつ」

　そろりと、骨ばった指が頬を包む。

　どんどんと距離が狭まってく。

「そうしたら教えてくれるよね？　君の秘密」

　耳元で囁かれた声に、声にならない悲鳴が背中を駆け上がった。

　目と鼻の先に迫る群青の瞳は、まるで獲物を見つけた狼みたいで。緊張と困惑に唾を飲み込んだ喉が鳴った。

『これからも未来永劫接点はなし。軍でも会わないように、最新の注意を払ってよ。死人君』

　耳元では、部長の声がこだましていた。