不死身ちゃんの日常に、処刑人が住み着くまでのお話

【03】おでかけ

「ただいま」

　軽やかな声に、のそりとソファを降りて玄関へ向かった。

「お疲れ様……です……？」

　処刑人さんの手にはいつくかの紙袋。背にはリュックがあった。ここに来た時は小型のボディバッグだったはず。

　リュックじゃなかった、よね？

「お待たせ。もう動いて大丈夫？」

「はい。平気です。ご心配お掛けしました」

「なら良かった。お腹減ってる？」

「あ、はい……」

「スープパスタ買って来たんだ。一緒に食べよう」

　軽快な足取りで廊下を進む処刑人さんは、ダイニングテーブルに買って来た”すーぷぱすた”を取り出していく。

「お水でよかった？」

　これまた紙袋から出てきた水の瓶に、「はい」と素直に返事した。キッチンからグラスを二つ取り出し、テーブルへ並べる。

「ここのパスタ美味しいんだ」

　てきぱきと用意されていく夕食。

　気がつけば、また処刑人さんと向かい合って座っていた。処刑人さんが用意してくれた”すーぷぱすた”は、美味しい味がした。

　こんなに美味しいもの、久しぶりに食べた気がする。

　昔はよく――、あれ？　何を食べてたっけ？

　浮かんだ疑問に、思わず首を小さく傾げていた。

　お母さんがよく作ってくれた料理があった。

　大好きだったはずなのに……、それが何か思い出せない。

　まあ、そんな事もあるよね。

　他愛ない会話をしながらの夕食は、なんだか変な不思議な時間だった。

「ご馳走様でした」

「リク、ソース付いてる」

「へ？　どっちですか？」

　ティッシュを手に口元を拭うも、

「こっち向いて」

　取れてはいないらしい。

　処刑人さんが伸ばした手が顎に触れた。口横の頬を、骨張った親指がなぞる。

「ん、取れたよ」

「ありがとうございます」

　処刑人さんは指の腹についたクリームを、ペロリと舐めとっていた。

　食事の片付けも、「僕がやるよ。ゆっくりしてて」と処刑人さんがやってくれた。

　キッチンとダイニングの灯りがリビングに溢れる。

　リビングの電気が、最近切れて点かなくなっていたのを忘れてた。ハウスキーパーさんが来るのは明後日。その時には取り替えてもらえるはず。

　ソファに膝を曲げて座ると、眠気がやって来た。どんだけ眠たいんだ……私。

　処刑人さんは適当に帰るのかな。声かけなきゃ。

　ああ、ダメだ眠い……。

「みな、せ……さん」

　視界が閉じて、暗闇が広がった。

　……、寒い……。

　あ、こっちは、あったかい……。

　モゾモゾと暖を求めて身じろぎすれば、ぎゅっと体が何かで絞めつけられて、包み込まれた。規則的に聞こえてくる音が耳に心地いい。

　これ、なんの音だっけ？

　それになんか、いい匂いする。洗剤の匂いかな？

　わかんないけど、落ち着く匂いだ。頬を擦り寄せると、

　上からふっと声が聞こえた。

「リク、……くすぐったいよ」

　……へ？

　目を覚ませば、目の前には黒い布。ペタペタと触れば、胸板ってやつだと認識した。

「ん……、おはようリク。僕の胸、気に入ったの？」

「なにかなって、確認してました。……おはようございます？？」

「確認？」

　処刑人さんは、ふふっと笑った。

「確認できた？」

「できました。あの……」

なんで言えばいいのか。

もじもじしてると、

「ああ。昨日、リクがソファで寝ちゃったんだけど、勝手に寝室に入るのもどうかと思って。でもまだ夜と朝は寒いでしょ？　だから、一緒ならあったかいかなって」

処刑人さんが説明してくれた。

「なるほど。お気遣いありがとうございます」

「気にしなくていいよ。僕が好きでやってることだし……。もう少し、寝る？」

「お風呂、入ってきます。掛け布団お持ちしますから、そのまま寝ててください」

「ん、ありがとう」

　寝室から掛け布団を抱えてリビングへ戻る。処刑人さんに布団をかけると、熱いシャワーを浴びる。

　心配で、残ってくれたのかな？

「……なんで、こんなに優しいんだろ？」

　その疑問は、お湯と一緒に流れて消えた。

　＊

　家から徒歩15分の距離にある八番街の大通りには、レンガ造りの店が立ち並び、多くの人の往来があった。

　食べ物のいい匂いに、沢山の足音と人の声。

　大きなガラスが張られたお店には、服や帽子、貴金属と、取り扱う商品が一目でわかるように置かれていた。

　情報の多さに、何を拾えばいいかわからない。目が回りそうだった。

「……？」

　するりと、指の間に何かが滑り込んだ。

　ぎゅっと握られた処刑人さんの手に、混乱していた頭が落ちついた気がして、その手を握り返した。

　――あの後、お風呂に入った処刑人さんと、朝食を食べに出掛けた。せっかくだからと連れられて、気がついたら八番街にいた。

　普段行くところといえば近所の個人商店のみ。初めて見る店に視線は散り、慣れない人混みの中で何度も人とぶつかりそうになった。

　その度に、処刑人さんが手や肩を引いて助けてくれて。仕事ができる人は何でも出来るんだなぁと、実感した。

「大丈夫？」

「はい。水無瀬さんのお陰でどうにか」

「任務の時はどうしてるの？」

「どう……、任務に集中してます」

　自信はないが、部長に怒られたことは……2回しかない。仕事はちゃんと出来てるはず。多分。

　それにしても、処刑人さんは人の目を惹くらしい。すれ違う多くの女性が、処刑人さんを見送るように視線を送っている。

　改めて、隣にいる処刑人さんをまじまじと観察した。

　身長は……、180センチくらいはありそうだ。チャコールのリネンシャツは上質で品があり、捲られた袖から覗く腕は、浮き出た血管が硬い筋肉の形に沿って這っている。細身のチノパンは脚の長さを引き立たせていた。

「どうしたの？」

　パチリと合った目が気まずくて、伏目がちにして逸らした。

「……背、高いなぁって」

「……急に？」

「街行く女性が処刑人さんを見てたので」

「ああ。そういう……。リクは、――知らない人に声かけられても、ついてっちゃダメって事だよ」

　突然の事に目を瞬いた。少し間をおいて、

「さすがにそれはないです」

　抗議すれば、処刑人さんは楽しそうに笑っていた。

「……ごめん。ちょっと待ってて」

　そう言って取り出された端末。着信があったらしい。

「はい」

　突然の呼び出しにか、相手にか。処刑人さんは小さく舌打ちしてたいた。その時の顔は、初めて会った時の冷たい表情(もの)だった。

　店の角で立ち止まり、壁に背を預ける。処刑人さんは少し離れた場所で誰かと通話を始めた。

　街を歩く人をぼんやり眺めていると、対側にある店と店の間の路地裏に、視線が吸い込まれた。なんでか目が離せなくて、奥まで続く路地は昼間の明かるさとは裏腹に薄暗かった。

　ふいに、――知らない記憶が脳裏に浮かんだ。

　珍しいな。誰の記憶だろ？

　記憶者は暗い路地を必死に走っているらしい。映像が揺れてる。短い呼吸音も聞こえた。

　振り返った少し先。距離を置いてナイフを持った男がいた。顔は……、暗くて見えないな。この人、襲われてるのか。

　じわりと体温が上がり、全身に汗が滲んでいく。呼吸が乱れ始めた。

　脳と体が、本当の体験として錯覚してる？

　困ったな……。

　気を逸らすように他の事を考えようとしても、どうにも上手くいかない。

　そのうちに、

「っ〜〜！？」

　背中に激痛が走り、思わずその場に座り込んだ。女性の悲鳴が耳の奥をつんざいた。記憶者が叫んだらしい。この痛みなら納得しかない。

　処刑人さんは……、まだ通話中だけど、こちらを気にしてるなぁ。どうしよう……。

　今度は右の腿裏に一発、ナイフが突き立てられた。奥歯を噛み締め激痛に耐える。

　頭の中では、助けを呼ぼうと女性が必死に泣き叫んでいる。おでこから頬を伝う汗を手の甲で拭う。

　汗でぐっしょりと濡れたシャツが肌に張り付いていた。

　どうにかして、この記憶を中断させたい。このままじゃ処刑人さんに怪しまれちゃう。

　どうしたらいいんだろ？

　……痛みを上書きしたら意識が逸れるかな？

　やってみよう。

　背面で手首を返す。いつも通りにナイフを取り出し握りしめる。

　一回で、確実に。

　手首を地面に押し当てる。息を大きく吸って止め、ナイフで手首を一突きした。

　ゴッと刃先が舗装タイルに当たる感覚が、刀身越しに伝わった。

「っ〜〜〜ぅ」

　視界が涙で滲んだ。新たな痛みに歯を食いしばる。意識が飛びそうな程の痛みに、――プツン、と記憶が途切れてくれた。体を叱咤し、ナイフを握り直すとその場から消し去った。

　数秒の間を置いて、指先から手のひら、手首へと、肌をなぞられる感覚にホッと胸を撫で下ろす。

　傷の再生が始まった証拠だ。

　視界の端で、処刑人さんが端末のボタンを押していた。

　処刑人さんの通話が終わってしまった！

　処刑人さんは人混みを縫ってこちらに駆け寄ってくる。手首の痛みはまだ落ち着かない。

　間に合って、早く……！　私の体、頑張れ！

「待たせてごめ……リク？！　顔が真っ青だ！　それに汗も……。どうしたの！？　話せる？」

　処刑人さんは膝を折りしゃがむと、額や鼻先に滲んだ汗をトントンとハンカチで拭ってくれた。

「平気です。……ちょっと、人酔いしたみたいで。すみません」

「謝らなくていいよ。家に帰ろうか」

　処刑人さんの指が、瞼に溜まった涙を拭っていく。

「いえ、そこまでじゃないので。大丈夫です」

「本当に？　無理してない？」

「はい。ご心配おかけしました」

　差し出された手は、――右手だった。

　私の右手首は、無事に再生しただろうか……。

　左手で手首を触れば、さらりと指先が肌を滑った。

「リク？」

「もう、……大丈夫みたいです。ありがとうございます」

　そう言って、処刑人さんの手を取った。

　力強く引かれた手に、体が引き上がる。引かれた勢いにバランスを崩し、ぽふんと処刑人さんの胸に飛び込んだ。

「すみません」

「いいよ」

　一歩下がって、体勢を立て直した。

　余韻の様に残る、背中と太ももの痛みには気が付かないふりをした。

　ふと感じた視線。

「……どう、されました？」

　処刑人さんが、私の左手をまじまじと見つめていた。

「リクの手、小さくて可愛いなと思って」

　どこか優艶に笑った処刑人さんは、私の手に指を絡めた。

「あ。電話、大丈夫でした？」

「ああ。問題ないよ。ねぇ、少し早いけどお昼にしない？」

「はい」

　処刑人さんおすすめのレストランは、どれもこれも美味しそうなご飯ばかりだった。どれも選べなくて、お店おすすめの日替わりランチを二人で頼んだ。

　前菜にスープ、サラダとパスタが次々にテーブルに並んで、いい香りが食欲をそそった。

「そういえばリク、”特務隊の化け猫”に会ったことある？」

　その名前に、パスタが喉に詰まって咳き込んで、慌てて水で押し流した。

「大丈夫？！」

「けほっ……。すみません。平気です」

　まさか処刑人さんからその名前が出てくるなんて、思ってもなかった。

「ないです。ただの噂ですよね？」

「僕もそうだと思ってたけど、さっきの電話の相手が化け猫を見たって言うから」

　どゆこと？

「……それ、最近のお話しですか？」

「先週の死体回収任務で見かけたそうだよ」

「へぇ……。そうなんですね」

　自分でも驚くほど、気のない返事だった。

　サラダをフォークでつついてると、また処刑人さんの端末が鳴った。

「……」

　ディスプレイを見る処刑人さんの顔から表情が抜け落ちた。どっちが、本当なんだろ。

「ごめん」

「いえ」

　席を立つ処刑人さんを見送り、食事を再開した。

　処刑人さんは案外すぐに戻ってきて、

「リクごめん。任務の招集だ、行かないと。誘っておいて、ごめんね……」

　そう言った。

「気にしないでください。私も一緒にお店でますね」

　お会計を済ませて店を出る。

　大通りは、相変わらず行多くの人々で賑わってて、本当にこの国は戦争をしてるのかな？　と不思議な気分になった。

　処刑人さんと別れて、戻って来たアパート。

　ドアを閉めて鍵をかけると、ふぅと自然と息がこぼれた。人が多いところは、ちょっと苦手かもしれない。知らなかったな。

　夜の任務まではまだ時間がある。

　汗かいたし、シャワー浴びよ……。

　誰かの記憶でかいた汗の余韻を流そうと、脱衣室にいけば、

「あ……」

　洗濯籠には、処刑人さんの服が入ったままだった。