第9話 ゼロと百
配られた二枚のカードを、俺はゆっくりとめくった。
クラブの七。ダイヤの二。
――笑ってしまいそうになった。
あの夜と、まったく同じ手だ。
ポーカーで最弱の組み合わせ。
この世界で目を覚ました瞬間に握っていた、あの手札。
残りのチップは十五枚。
俺は、その全てを前に押し出した。
「オールイン」
ドルマンが、わざとらしくため息をついた。
「伯爵様。往生際が悪いですな」
（ドルマンが、これをコールする確率は？）
【91％】
当然だ。
今までの流れなら、あいつの耳にはこう囁かれるはずだ。
「クラブの七とダイヤの二。ゴミ手です、旦那」と。
ドルマンが、左耳の巻き貝に指を添えた。
その瞬間。
【91％ → 8％】
ドルマンの顔から、余裕の笑みが消えた。
太い指が、チップの山の上で止まる。
何かを確かめるように、もう一度耳に触れる。
眉間に、深い皺が刻まれていく。
「……降りる」
ドルマンが、カードを投げ捨てた。
アレンが、驚いたように目を見開く。ノエルの手が、ほんの一瞬だけ止まった。
俺は、十五枚のチップと、場に出ていた数枚を手元に引き寄せた。
「ありがとう、支配人」
そして、伏せたままのクラブの七とダイヤの二を、ノエルに返した。
◆
――時は、少しだけ遡る。
黄金の胃袋の地下。
隣の酒屋の蔵から続く、細く暗い隠し通路を、一つの影が音もなく上っていた。
ゴードンである。
燕尾服を脱ぎ、黒い外套に身を包んだその姿は、とても六十を過ぎた老人には見えなかった。
石段を踏む足音は一切なく、呼吸すら闇に溶けている。
（四十年ぶりか。腕が錆びていなければよいが）
ゴードンは、心の中で苦笑した。
かつて王都の裏で、別の名で呼ばれていた頃があった。
その名を捨て、先代の伯爵に拾われてから、もう四十年になる。
階段を上りきると、狭い小部屋の扉が細く開いていた。
中から、ぼんやりとした明かりが漏れている。
眼鏡の男が、椅子に座ってガラスの向こうを食い入るように見つめていた。
手には、囁き貝。
『……ハートの四と、スペードの九。たいした手じゃありません、旦那』
男が貝に囁く。
ガラスの向こうでは、坊ちゃまがカードを胸の前に掲げている。
チップは、もう残りわずかだ。
（ずいぶんとお待たせしてしまいましたな、坊ちゃま）
ゴードンは、男の背後に音もなく立った。
首筋の一点を、二本の指で、とん、と突く。
男は声もなく白目を剥き、椅子ごと横に傾いた。
ゴードンはその体を受け止めようとしたが、わずかに間に合わず、椅子の脚が床を打った。
――ごとり。
（……やはり、少々錆びておりますな）
ゴードンは男を床に横たえると、その手から囁き貝を取り上げた。
ガラスの向こうで、坊ちゃまがほんの一瞬だけ、口元を緩めたのが見えた。
ゴードンは、喉の奥で声の高さを合わせる。
この二日間、酒場で何十回と聞いた、眼鏡の男の少し鼻にかかった声に。
そして、貝に唇を寄せた。
『……旦那。こいつは、まずいです』
ガラスの向こうでは、坊ちゃまが新しく配られた二枚のカードを胸の前に掲げていた。
クラブの七と、ダイヤの二。
『スペードのキングと、ハートのキング。とんでもねえ手です。降りた方がいい』
◆
――ドルマンは、混乱していた。
（スペードのキングとハートのキング、だと？）
耳の奥で囁かれたのは、そういう言葉だった。最強に近い手。だから降りた。
当然の判断のはずだ。
だが、次のハンドも、その次のハンドも、何かがおかしかった。
『……ゴミ手です、旦那』
そう囁かれて勝負に出れば、小僧はフルハウスを見せつけてくる。
『……こいつは強え。降りた方がいい』
そう囁かれて降りれば、小僧はにやりと笑って、伏せたままのカードをディーラーに返す。
十五枚だった小僧のチップが、三十枚になり、七十五枚になり、百六十枚になった。
（どういうことだ。何が起きている）
ドルマンは、何度も左耳の巻き貝に触れた。
声はいつも通り聞こえる。
聞き慣れた、部下の眼鏡の男の声だ。
なのに、その声が、ことごとく真逆を指している。
「どうした、支配人」
テーブルの向こうから、小僧が言った。
「さっきから、ずいぶん耳を気にしているな。耳でも痒いのか？」
ドルマンの全身から、冷たい汗が噴き出した。
◆
ドルマンの顔から、みるみる血の気が引いていくのが見えた。
ようやく気づいたらしい。
自分の耳に流れ込んでくる声が、もう味方のものではないことに。
そして――それを口にした瞬間、全てが終わることにも。
「……何でもありませんよ。虫に刺されましてな」
――りぃん。
澄んだ鐘の音が、特別室に響き渡った。
アレンが、鋭い目でドルマンを見た。
ドルマンは、慌てて口をつぐんだ。額から、汗が滝のように流れ落ちている。
この男は、もう何も言えない。
「囁き貝が乗っ取られた」と叫べば、自分が囁き貝を使っていたと白状することになる。
「鏡の裏に部下がいる」と言えば、自分のイカサマを立会人の前で認めることになる。
神前勝負の場で、それは即座の敗北を意味する。
ドルマンは、ガルドと同じ檻の中にいる。
自分のイカサマを、自分の手で告発できないという檻の中に。
◆
――あの夜、俺は負けたんじゃない。
負けを、買ったんだ。
五千二百枚のチップを、三千枚失った。
だが、その三千枚で、俺は必要なものを全て手に入れた。
まず、ドルマンがどこから情報を得ているのか。
俺はあの夜、カードの持ち方を何度も変えた。
テーブルに伏せたまま端だけを覗いた時、ドルマンの打ち方はごく普通だった。
だが、胸の高さに持ち上げ、背後の鏡の方へ傾けた途端、
ドルマンの数字は、あいつが左耳に触れた直後に大きく跳ねた。
右に傾けても、左に傾けても、鏡に映る角度でだけ、数字が変わる。
――覗かれているのは、鏡の向こうからだ。
鏡で襟を直すふりをしたのは、ガラスの色を確かめるためだ。
ほんのわずかに、普通の鏡より暗い。
裏から覗けば素通しになる、細工ガラスの色だった。
そして、情報が耳から入っていることも分かった。
ドルマンは、耳に触れてから判断を変える。
いつも、必ず。
次に、ウェイター。
あいつが袖に触れる確率が六十四パーセントだと分かった上で、俺はグラスを差し出した。
罠にかかるために。
イカサマの濡れ衣を着せられ、それでも鐘が鳴らない――その瞬間を、アレンに見せるために。
あの夜、鐘が鳴らないのを聞いたからこそ、アレンは今夜、ここに立っている。
そして最後に、ラットだ。
勝負の後、最後に従業員口から出てきた男を尾けさせた。
鏡の裏で最後まで仕事をしていた男。
それが、隠し部屋と囁き貝の在り処を教えてくれた。
ゴードンが眼鏡の男の声を覚えるのに、二日かかった。
男が通う酒場に通い詰め、その少し鼻にかかった声を耳に刻んだのだ。
勝負の刻限を真夜中にしたのにも、理由がある。
日付が変われば、今日の分のスワップが使える。
そして、勝負が始まれば、覗き屋は必ず鏡の裏の持ち場につく。
ゴードンを送り込むのは、その後でなければならなかった。
――「遅いな」と呟いた時、俺が待っていたのは時計の針じゃない。
鏡の向こうから聞こえる、あの「ごとり」という音だった。
「執事は置いてきた」と、俺はドルマンに言った。
嘘じゃない。酒屋の地下蔵に、置いてきたのだから。
囁き貝の声は、身につけた者の耳にしか届かない。
アレンの鐘は、聞こえない嘘を裁けない。
そして、その声を信じて勝負すると決めたのは――ドルマン自身だ。
◆
ドルマンは、震える手で左耳の巻き貝を外した。
テーブルの下で、こっそりとワイングラスの中に落とす。
これで、あいつはもう何も聞こえない。
ここからは、加護だけの勝負だ。
俺のチップは二百三十枚。ドルマンは百七十枚。
勝負は一進一退になった。
ドルマンの加護は健在で、数字はいつも五パーセントほどあいつの側に傾いている。
それでも、カードを読む技術なら負けない。
だが、数ハンドが過ぎたところで、ドルマンが動いた。
太い指で、テーブルの縁を、とん、とん、と二回叩いたのだ。
――見覚えのある合図だった。
この世界で目覚めた最初の夜。
二階の手すりを叩いて、ルッツに降りろと命じた、あの合図。
ドルマンの視線の先にいたのは、ノエルの斜め後ろに控える、記録係のバルトロだった。
（バルトロが、この一分以内に何かを仕掛ける確率は？）
【88％】
まずい――。
そう思った瞬間、部屋の隅でウェイターがよろめき、明かりの魔石を載せた燭台に体ごとぶつかった。
がしゃん、と派手な音がして、特別室が闇に沈んだ。
真っ暗な部屋の中で、俺の眼に映る数字だけが、ぼんやりと光を放っていた。
一秒。
二秒。
三秒。
「も、申し訳ございません！」
ウェイターが燭台を立て直し、魔石に再び光が灯った。
部屋の中は、何も変わっていないように見えた。
ドルマンは席に座ったまま。
ノエルの前には、さっき混ぜ終えたばかりのデッキが置かれている。
バルトロも、元の位置で帳面を抱えていた。
ただ、その額に、うっすらと汗が浮いていた。
ノエルが、デッキに手を伸ばした。
その指が、ほんの一瞬、止まった。何かを確かめるように、デッキの端を指先でなぞる。
（ノエルが、このまま配る確率は？）
【？？】
◆
――ノエルは、指先に触れたデッキに、かすかな違和感を覚えていた。
何かが違う。
自分が混ぜ終えたデッキと、どこかが違う。
重さか、手触りか、それとも角の揃い方か。
暗闇の三秒間に、何かが起きた気がする。
だが、確かめる術はない。
ここで手を止めて、「このデッキはおかしい」と言えばどうなるか。
証拠は何もない。
支配人に睨まれ、ディーラーとしての信用を失うだけだ。
そして明日には、競売台の上に立たされる。
ノエルは、テーブルの向こうの男を見た。
ヴィクトル・ラングレー。
一度死んで、生き返ったと言った男。勝手に自分に賭けると言った、馬鹿な男。
彼は、じっとノエルの手元を見ていた。何もかも見通しているような、静かな目で。
（……あの人なら、気づく）
根拠なんてない。ただ、そう思った。
誰かに賭けるのは、もうやめたはずだった。
なのに、指先が勝手に動いた。
ノエルは、静かにカードを配り始めた。
◆
俺は、配られた二枚のカードをめくった。
スペードのキング。ハートのキング。
キングのペア。ホールデムで、二番目に強い手だ。
ドルマンが、手元のチップを全て押し出した。
「オールイン」
その顔には、さっきまでの焦りが嘘のような、余裕の笑みが戻っていた。
俺は、問いを立てた。
（この勝負に、俺が勝つ確率は？）
そして、凍りついた。
【0％】
ゼロ。
揺らぎすらない、完全なゼロ。
（ドルマンが勝つ確率は？）
【100％】
テーブルの上に浮かぶ二つの数字が、まるで墓標のように動かなかった。
――ゼロと百は、動かせない。
この眼に目覚めた最初の日に、ゴードンのコインで確かめたことだ。
誰かが意志をもって結果を決めてしまった未来は、揺らがない。
だから、入れ替えることもできない。
今日の分のスワップは、まだ一度も使っていない。
それなのに、使えない。
俺がキングを持っていることを、ドルマンは知っている。
だから迷わずオールインしてきた。
そして、どんな結末になるかも、きっともう知っている。
コールすれば、俺は負ける。
降りれば、チップの大半を失う。
そして次のハンドも、その次のハンドも、同じことが繰り返されるだけだ。
アレンが、息を詰めて俺を見ている。
ノエルが、灰色の瞳で俺を見ている。
ドルマンが、勝ち誇った笑みで俺を見ている。
「さあ、伯爵様。コールなさいますか？ それとも――」
【俺が勝つ確率：0％】
【ドルマンが勝つ確率：100％】
百パーセント。
それは、この眼が初めて俺に見せた――絶望の数字だった。
