【第2部スタート】ギャンブル中毒で放蕩三昧の悪役貴族、破滅ルートをひっくり返す

第一章借金地獄編 〜勝率三パーセントからの取り立て〜

第8話 立会人と、嘘のつけない賭場

女神フォルトゥナの大神殿は、王都の中心にそびえ立っていた。

白亜の柱が何十本も立ち並び、その奥に巨大な女神像が鎮座している。

片手に天秤を、もう片手に一つのサイコロを掲げ、その両目は静かに閉じられていた。

「神前勝負の申請でございますか」

受付の奥から出てきたのは、でっぷりと肥えた中年の審問官だった。

名前はベネディクト。

黄金の胃袋の担当審問官だと、ラットが調べてくれていた。

その指には、見覚えのある金の指輪がはまっていた。

ドルマンが十本の指にはめているものと、同じ意匠だ。

「相手は、商人のドルマン殿。……ふむ」

ベネディクトは、申請書にろくに目も通さず、鼻を鳴らした。

（この男が、俺の申請を受理する確率は？）

【0％】

ゼロ。

揺らぎすらない。この男は、もう決めているのだ。

ドルマンに不利な申請は、何があっても通さないと。

「根拠のない申し立てですな。

ドルマン殿は、王都に多大な貢献をされている善良な商人です。

伯爵様の借金の腹いせに、神前勝負など……」

「そうか。手間を取らせた」

俺はあっさりと申請書を引っ込め、踵を返した。

ベネディクトが、拍子抜けしたような顔をしているのが背中越しに分かった。

最初から、こいつに期待などしていない。

　　◆

神殿の中庭では、一人の青年が剣を振っていた。

栗色の髪が汗に濡れ、白い審問官の制服の袖がまくり上げられている。

一振りごとに、空気が鋭く裂ける音がした。

「アレン・クロウフォード」

声をかけると、アレンは剣を止めて振り返った。俺の顔を見て、わずかに目を細める。

「……何の用だ」

「神前勝負の立会人を頼みたい」

「相手は」

「ドルマン」

アレンは剣を鞘に収め、しばらく黙って俺を見つめた。

「担当はベネディクト審問官のはずだ」

「断られた。あの男の指には、ドルマンと揃いの指輪がはまっていたよ」

アレンの眉が、ぴくりと動いた。

「なぜ、俺だ」

「お前の前では、誰も嘘をつけない。ドルマンもだ」

俺は、一歩近づいた。

「神前勝負の場では、立会人が不正と認めれば、即座に敗北になる。

だが、買収された審問官は不正を見逃す。

だからドルマンは、今まで一度も負けたことがない」

「…………」

「お前が立ち会う勝負でだけ、あいつは丸裸になる」

鐘は、鳴らない。

アレンは、しばらく黙っていた。

「お前に、何の得がある」

「借金の証文を取り返す。偽造された証文をな」

「偽造？」

「十万枚の借金のうち、七万枚は存在しない。

先日の罰金の二万枚も含めれば、九万枚だ」

鐘は、鳴らない。

「それと、一人の女を自由にする」

「女？」

俺は、懐から羊皮紙の束を取り出した。競売の目録だ。

アレンは、それを受け取って目を走らせた。その顔が、みるみるうちに強張っていく。

「人身売買……」

アレンは、絞り出すように言った。

この国において、人の売買は女神の名のもとに固く禁じられている。

審問官が最も憎むべき罪の一つだ。

「これを、どこで手に入れた」

「俺が盗んだものじゃない」

鐘は、鳴らない。

アレンは、深いため息をついた。

俺の言葉が嘘ではないことは分かる。

だが、全てを話しているわけでもないことも分かっている。

そういう顔だった。

「……一つだけ聞かせろ」

アレンは、まっすぐに俺を見た。

「あの夜。お前は、わざと負けたのか？」

いい質問だ。

さすがは、この物語の主人公だ。

「その質問には、答えない」

アレンは、しばらく俺を睨んでいた。だがやがて、諦めたように肩をすくめた。

「……答えないのは、嘘ではないからな」

「話が早くて助かる」

「条件がある」

アレンは、目録を俺に突き返した。

「お前が負けたら、俺はお前を逮捕する。

神前勝負の濫用と、この目録の窃盗への関与でな」

「構わない」

即答すると、アレンは少しだけ目を見開いた。

それから、小さく笑った。初めて見る、彼の笑みだった。

「お前は、本当に変な男だな」

「よく言われる」

　　◆

その日の夜。黄金の胃袋の一階、大広間。

ルーレットが回り、カードが舞う喧騒の中で、俺は真っ直ぐに二階を見上げた。

「支配人、ドルマン！」

広間中の視線が、俺に集まる。

二階の手すりに、毛皮のガウンをまとった巨体が姿を現した。

「これはこれは、伯爵様。先日の罰金の支払いですかな？」

「いや。神前勝負を申し込みに来た」

広間が、どよめいた。

ドルマンの細い目が、すっと鋭くなった。

「神前勝負、ですと？　しかし、担当のベネディクト殿は……」

「立会人は、もう決まっている」

俺の後ろから、白い制服の青年が進み出た。

銀の徽章が、シャンデリアの光を受けて輝く。

「第七審問官、アレン・クロウフォードだ。この勝負、俺が立ち会う」

ドルマンの顔が、一瞬だけ引きつった。

だが、すぐにいつもの笑みが戻る。

「……よろしいでしょう。して、伯爵様は何をお賭けになるので？」

「ラングレー伯爵位。そして、俺自身の身柄だ」

広間の喧騒が、ぴたりと止んだ。

「身柄……と、仰いますと？」

「負けたら、俺は一生お前の言いなりになる。お前の命じることは、何でもしよう」

ドルマンの目が、ぎらりと光った。

伯爵位を持つ貴族を、一生意のままに操れる。

それが何を意味するか、この男には分かっている。

罪をかぶせる身代わりとしても、表の世界への足がかりとしても、これ以上の駒はない。

――原作で、ヴィクトルがそうされたように。

「ふむ。……ついでに、妹君もいかがです？」

「リリアは賭けない」

俺は、静かに、だがはっきりと言った。

「それが呑めないなら、この話はなしだ」

ドルマンは少し考えた後、肩をすくめた。

「よろしい。して、わしは何を賭ければよろしいので？」

「この店の全ての権利。

ラングレー家の借金の証文、全て。

先日の罰金の証文も含めてな。そして――」

俺は、広間の隅のブラックジャック台を振り返った。

銀髪のディーラーが、手を止めてこちらを見ている。

「ディーラー、ノエルの契約書」

ドルマンの笑みが、凍りついた。

（ドルマンが、ノエルを賭けることに同意する確率は？）

【34％】

迷っている。ノエルには、すでに落札予定者がいる。

あの七つのサイコロの紋章の主に、売ることが決まっているのだ。

だが――。

「どうした？　俺の一生と伯爵位を賭けても、女一人の契約書と釣り合わないか？」

【34％　→　61％】

「それとも、俺に負けるのが怖いのか？　この店の中で」

【61％　→　89％】

ドルマンは、喉の奥で低く笑った。

「……いいでしょう。全て、お受けいたします」

　　◆

――ドルマンは、内心で舌なめずりしていた。

（愚か者め。わしの店で、わしに勝負を挑むとは）

この店の中では、全ての勝負が胴元に傾く。そして、あの特別室には鏡と囁き貝がある。

負ける要素など、何一つない。

「場所はいかがいたしましょう？」

ドルマンが尋ねると、小僧は少し考えてから答えた。

「上の特別室でいい。あそこは静かだ」

（――馬鹿め）

ドルマンは、腹の底で笑いを噛み殺した。

先日、あれだけ一方的に負けた部屋を、自分から選ぶとは。

あの部屋の鏡の意味にも気づかず、ただ静かだという理由で。

「では、ディーラーは当店の者を……」

「待て」

審問官の若造が、口を挟んだ。

「立会人として、ディーラーは俺が指名する。

……この店で最も公正だと評判のディーラーは、誰だ」

広間のあちこちから、声が上がった。

「ノエルだ」

「ノエル以外にいねえよ」

「あの子の配るカードだけは、絶対に細工できねえ」

ドルマンは、一瞬だけ顔をしかめた。だが、すぐに思い直す。

（構わん。ノエルはわしの所有物だ。命じれば、どうとでもなる）

「勝負の刻限は？」

「今夜、日付が変わる時刻に」

「ほう。なぜ、わざわざ真夜中に？」

「その方が、俺には都合がいい」

鐘は、鳴らなかった。

ドルマンは鼻で笑った。小僧のことだ。どうせ縁起でも担いでいるのだろう。

「そういえば、伯爵様。いつもお連れの老執事はどうなさいました？」

「置いてきた」

鐘は、鳴らなかった。

（屋敷で、妹の子守りか。哀れなものよ）

　　◆

勝負の刻限までの間、俺は一度だけ屋敷に戻った。

リリアは、ラットが下町で見つけてきた信用のおける宿に、今夜だけ預けることになっている。

ドルマンが、勝負の最中に妹を人質に取らないとも限らない。

「お兄さま、今夜は帰ってこないの？」

宿へ向かう馬車の前で、リリアが不安そうに俺の袖を掴んだ。

「明日の朝には、迎えに行く」

「ほんとう？」

「ああ。約束だ」

リリアは、俺の手首に巻かれたリボンの腕輪をそっと撫でた。

「……お守り、ちゃんとつけてるね」

「当たり前だろ」

馬車が走り去るのを見送ってから、俺は屋敷の門の前に立ち尽くした。

この眼は、俺自身の選択が絡む未来を見せてくれない。

今夜、俺が勝って帰れるのかどうか。

それだけは、どれだけ問いを立てても、砂嵐の向こうにある。

前世の俺は、それが怖かった。だから、自分で決めることから逃げて、酒に溺れた。

だが、今は違う。

数字が見えないなら、決めるしかない。

勝つと、決めるしかない。

　　◆

真夜中。

黄金の胃袋の最上階、特別室。

楕円形のテーブルを挟んで、俺とドルマンが向かい合っていた。

俺の背後には、壁一面の巨大な鏡。

テーブルの端にはディーラーのノエル。

その斜め後ろに、記録係として家令のバルトロが控えている。

ドルマンの紹介によれば、「公正な記録のため」だそうだ。

細い指が、帳面の上でペンを弄んでいた。

そして、テーブルの正面に、立会人のアレン。

壁の時計の針が、真上で重なった。

アレンが、銀の徽章を掲げた。

「女神フォルトゥナの御名において。

ヴィクトル・ラングレーとドルマンによる神前勝負を、ここに開く」

その瞬間、テーブルが光を放った。

緑の羅紗が金色に輝き、天井から光の粒が雪のように降り注ぐ。

背後の鏡に、巨大な女神の姿がぼんやりと浮かび上がった。

天秤とサイコロを掲げ、両目を閉じた女神。

神卓の、降臨だ。

「勝負は、ホールデム。

双方、二百枚のチップから始め、どちらかのチップが尽きるまで続ける」

アレンが、厳かに告げる。

「なお、この神卓の上で口にされた嘘は、全て俺の鐘が暴く。

――口先のハッタリは、通じないと思え」

　　◆

勝負が始まった。

そして、あの夜と同じことが起きた。

強い手で勝負に出れば、ドルマンは降りる。

弱い手で様子を見れば、ドルマンは容赦なく攻め込んでくる。

俺の手札は、全て読まれていた。

ドルマンは、決断の前に必ず左耳に触れた。

ある時、俺はダイヤのエースとクラブのエースを握っていた。最強の手だ。

（このハンドで、俺が勝つ確率は？）

【81％】

「レイズ。四十枚」

ドルマンは左耳に触れ、ほんのわずかに口元を緩めた。

「伯爵様。そのお手、ずいぶんとお強そうですな」

「ああ、強いよ」

鐘は、鳴らない。

この神卓の上では、口先のハッタリは使えない。

だから俺は、本当のことしか言えない。

そしてドルマンも、それを知っている。

「では、降りましょう」

ドルマンは、余裕たっぷりにカードを投げた。

最強の手で、俺が手にしたのは、わずか数枚のチップだけだった。

逆に、手札が弱い時。俺は口を閉ざし、賭け方だけでハッタリを仕掛けた。

ドルマンは左耳に触れ、迷わずコールしてきた。

「伯爵様。黙っていらっしゃるということは、言えないお手なのでしょう？」

ドルマンが、ねっとりと笑う。

鐘は、鳴らない。こいつの言葉も、嘘ではないからだ。

アレンの鐘は、嘘を暴く。だが、イカサマで得た真実を語る者を、裁くことはできない。

二百枚のチップが、百五十枚になり、百枚になり、六十枚になった。

俺は、ちらりと壁の時計に目をやった。

「……遅いな」

「何がですかな？」

「いや、独り言だ」

チップは、三十枚になり――十五枚になった。

【俺がこの勝負に勝つ確率：4％】

ドルマンが、勝ち誇ったように笑う。

「伯爵様。もう、終わりですな」

ノエルの指が、カードの上でかすかに止まった。

アレンが、唇を噛みしめて俺を見ている。

俺は、何も答えなかった。

ただ、ドルマンが次のハンドで左耳に触れるのを、じっと見ていた。

――その時。

背後の鏡の奥で、ごとり、と。

何か重いものが倒れる、小さな音がした。