【第2部スタート】ギャンブル中毒で放蕩三昧の悪役貴族、破滅ルートをひっくり返す

第一章借金地獄編 〜勝率三パーセントからの取り立て〜

第4話 イカサマ師の賽は、イカサマ師を裏切る

王都の下町は、昼間から酒と汗の匂いがした。

石畳はひび割れ、軒先には洗濯物と怪しげな看板がひしめき合っている。

俺は目立たないよう、ゴードンが用意してくれた古い外套を羽織っていた。

路地の入り口で、ふと問いを立ててみる。

（ここを歩いて、財布をすられる確率は？）

【87％】

……治安が悪いにもほどがある。

だが、悪くない数字だ。

俺は少し考えてから、懐から財布を取り出した。

中身の金貨を抜いて別の隠しポケットに移し、代わりに銅貨を数枚と、折りたたんだ紙切れを一枚入れる。

そして、財布を外套の一番取りやすい場所にしまい直した。

路地を三本ほど抜けたところで、小さな影が俺の脇をすり抜けていった。

ぶつかった感触すらない。見事な腕前だ。

懐を確かめる。財布は、きれいに消えていた。

（さて、来てくれるかな）

　　◆

目的の賭場は、下町の奥、潰れた酒蔵を改装した建物の地下にあった。

『片目のガルド』の賭場。下町で一番大きな賭場で、黄金の胃袋の傘下にあると噂されている。

薄暗い地下室には、むっとするような熱気が立ち込めていた。

木の椀の周りに男たちが群がり、サイコロが転がるたびに歓声と怒号が上がる。

遊ばれているのは『三賽』という博打だった。

親が三つのサイコロを椀に振り、出た目で勝負を決める。

子は親の目に対して金を張る。

ルールは単純だが、特別な目がいくつかある。

四・五・六が揃えば『シゴロ』。親の総取りで、子は張った額の倍を払う。

一・二・三が揃えば『ヒフミ』。親の負けで、親が子に倍を払う。

「さあ張った張った！　親はこの俺、ガルド様だ！」

椀の前で吠えているのは、左目に黒い眼帯をした大男だった。

こいつが、片目のガルドか。

俺は人だかりの後ろから、しばらく勝負を眺めた。

（ガルドが、次にシゴロを出す確率は？）

【3％】

まともなサイコロなら、四・五・六が揃う確率はそんなものだ。

ガルドは小さな勝負では、勝ったり負けたりを繰り返していた。

だが、ある時。羽振りのいい商人風の男が、金貨五十枚を張った。

ガルドは「おう、豪気だねえ」と笑いながら、椀を布で一拭きした。

その瞬間、数字が跳ね上がった。

【3％　→　83％】

結果は、四・五・六。シゴロだ。商人は張った額の倍、金貨百枚を失って青ざめた。

（……なるほど）

布で椀を拭く、その一瞬。サイコロをすり替えている。

おそらく、四・五・六が出やすいように重心をいじった細工物だ。

大きな勝負の時だけ、イカサマの賽を使う。

小さな勝負では、まともな賽で負けてみせる。

客は「今日はたまたま運が悪かった」と思って帰っていく。

「……あんた、見えてんのか」

不意に、背後から声がした。

振り返ると、薄汚れた服を着た少年が立っていた。

歳は十四、五だろうか。

痩せっぽちで、目つきだけがやけに鋭い。

その手には、俺の財布と、広げられた紙切れが握られていた。

紙切れには、こう書いてある。

『中身が欲しけりゃ、片目のガルドの賭場まで返しに来い。もっといい仕事をやる。――ヴィクトル』

「すられるのを分かってて、財布に手紙を入れとく馬鹿がどこにいるんだよ」

「ここにいるな」

「……変な貴族」

少年は、ふてくされたように財布を突き出した。

「俺はラット。で、いい仕事ってなんだよ」

「情報屋だ。下町と、黄金の胃袋のことを調べてほしい。報酬は一日に金貨一枚」

「い、一枚!?」

ラットの目が見開かれた。下町の子供にとっては、ひと月は食いつなげる額だ。

「その代わり、手始めに一つ教えてくれ。ガルドのイカサマ、知ってるか？」

ラットは周囲を窺い、声を潜めた。

「……みんな薄々気づいてるよ。

でかい勝負になると、ガルドは絶対にシゴロを出す。

でも、誰も証拠を掴めねえ。

あいつの手は、目で追えねえんだ」

「十分だ」

　　◆

俺は、人だかりをかき分けて椀の前に進み出た。

「親分。一勝負、いいかな」

「おう、見ねえ顔だな。張りな」

卓に出した元手は、金貨三十枚。

残りの七十枚は、隠しポケットに入れたままにしておく。

俺はまず、金貨を五枚だけ張った。

【ガルドがシゴロを出す確率：3％】

小さな勝負だ。

ガルドはまともな賽で振り、普通の目が出て、俺が勝った。

次も、その次も、小さく張る。

勝ったり負けたりを繰り返しながら、俺は少しずつ張る額を増やしていった。

十枚。二十枚。そして、四十枚。

ガルドは布で椀を拭った。

【83％】

――来た。

結果はシゴロ。俺は四十枚の倍、八十枚を払わされた。

小さな勝ちで九十枚まで増やしていた卓上の金貨は、たった一振りで十枚に減った。

「へっへっへ、残念だったな、兄ちゃん」

ガルドが、下卑た笑みを浮かべる。

周囲の客も、俺を哀れむように見ていた。また一人、カモが溶けたと。

「ああ、残念だ」

俺は、肩をすくめた。

「なあ、親分。次で取り返したい。張りを十倍にしてくれないか」

「……十倍だぁ？」

「ああ。

シゴロが出たら、俺は張った額の十倍の倍を払う。

ヒフミが出たら、親分が十倍の倍を払う」

賭場が、ざわめいた。

十倍張り。この賭場でも滅多に見ない大勝負だ。

「兄ちゃん、手持ちはいくらだ」

「これだけだ」

俺は、卓に残った金貨十枚と、隠しポケットの七十枚を合わせて、八十枚を椀の前に置いた。

「八十枚の十倍の倍……千六百枚だぞ。払えんのか」

「払えなかったら、これを渡す」

俺は、指から母の形見の指輪を外し、金貨の山の上に置いた。

サファイアが、薄暗い明かりの中で静かに光る。

「……ほう」

ガルドの片目が、ぎらりと光った。商売人の目だ。

この指輪が、本物の貴族の持ち物であることを見抜いている。

「おい、兄ちゃん、やめとけって！」

ラットが、俺の袖を引っ張った。

「でかい勝負になったら、あいつは絶対に――」

「知ってる」

俺は、ラットにだけ聞こえる声で言った。

「だから、張るんだ」

　　◆

「いいだろう、受けてやる！」

ガルドが吠えた。賭場中の客が、椀の周りに群がってくる。

ガルドは、いつものように布で椀を一拭きした。

【ガルドがシゴロを出す確率：83％】

予想通りだ。すり替えた。

ここで、普通ならこう考えるだろう。

――入れ替えるなら、ガルドの勝つ確率と、俺の勝つ確率だ、と。

だが、三賽は親が振った目で決まる。

俺が振るわけじゃない。親がシゴロを出せば親の勝ち。

ヒフミを出せば、親の負け。

勝負の行方は、全てガルドの手の中にある。

なら――。

俺は、椀を構えるガルドの手元に、二つ目の問いを立てた。

（ガルドがヒフミを出す確率は？）

【2％】

重心をいじられた賽だ。四・五・六が出やすく、一・二・三は出にくくなっている。

二つの数字が、ガルドの手元に並んで浮かんでいる。

【シゴロ：83％】

【ヒフミ：2％】

俺は、静かに息を吸った。

自分の確率と、相手の確率を入れ替えるんじゃない。

相手の確率と、相手の確率を入れ替える。

（入れ替われ）

頭の奥が、軋む。

二つの数字がスロットのリールのように猛烈に回転し、ガラスの砕ける音が、俺の頭の中にだけ響き渡った。

【シゴロ：2％】

【ヒフミ：83％】

「そらよっ！」

ガルドが、椀の中にサイコロを叩きつけた。

からん、からからから――。

三つの賽が、椀の中を狂ったように跳ね回る。賭場中の視線が、その一点に注がれた。

やがて、賽が止まる。

一。

二。

三。

――ヒフミ。

「…………は？」

ガルドの口が、ぽかんと開いた。

一瞬の静寂の後、賭場が割れんばかりの歓声に包まれた。

「ヒ、ヒフミだぁ！」

「十倍張りで、親がヒフミ!?」

「千六百枚だぞ！　ガルドが千六百枚払うのか！」

ガルドは、震える手で椀の中のサイコロを掴み上げた。

目を剥いて、一つ一つを確かめる。

間違いない。自分がすり替えた、細工物の賽だ。

だからこそ――ガルドは、何も言えない。

「この賽はおかしい」と叫べば、それは自分の賽に細工があったと認めることになる。

大勢の客の前で、自分のイカサマを白状することになるのだ。

「……っ、くそ……っ！」

ガルドは、血管が浮き出るほど拳を握りしめた。

「払ってもらおうか、親分」

俺は、鼻の下から垂れてきた血を、外套の袖でぬぐった。

「イカサマ師の賽は、イカサマ師を裏切る。……覚えておくといい」

　　◆

金貨千六百枚。

ずしりと重い革袋を抱えて賭場を出ると、ラットが呆然とした顔で俺を見上げてきた。

「あんた……いったい、何したんだよ」

「何も。あいつが、自分の賽に裏切られただけだ」

嘘じゃない。サイコロを振ったのも、細工をしたのも、ガルド自身だ。

だが、俺は胸の奥にざらついたものを感じていた。

確率を入れ替える力。

これは、ある意味ではイカサマよりもずっとたちの悪い力だ。

前世の俺は、イカサマの濡れ衣を着せられて全てを失った。

それがどれほど理不尽で、どれほど悔しいことか、誰よりも知っている。

だからこそ、自分に誓う。

「ラット。一つ、覚えておいてくれ」

「なんだよ」

「俺はイカサマが嫌いだ。だから、この力は――イカサマ師相手にしか使わない」

ラットは、よく分からないという顔をした。

それでいい。これは、俺が俺自身にかける縛りだ。

「……なあ、あんた」

しばらく並んで歩いた後、ラットがぽつりと言った。

「なんで、俺なんか雇うんだ。スリだぞ、俺。あんたの財布をすったんだぞ」

「腕がいいからだ」

「は？」

「すられた瞬間、俺は何も感じなかった。

あの距離で、あの速さで、気配を消して財布を抜ける奴は、そうそういない。

……それに」

俺は、ラットの手元を見た。痩せた手。指先には、いくつもの古い傷がある。

「お前は、財布の中の手紙を読んで、ちゃんと返しに来た。

中身を持って逃げることもできたのにな」

ラットは、ぷいと顔を背けた。

「……一日金貨一枚のほうが、銅貨数枚より得だと思っただけだよ」

「そういうことにしておく」

ラットは、しばらく黙って歩いていた。それから、ぶっきらぼうに口を開いた。

「俺さ、親の顔知らねえんだ。

物心ついた時から、下町のスリの元締めのところにいた。

仕事をしくじったら飯抜き。

しくじらなくても、稼ぎはほとんど元締めに取られる」

「今は？」

「元締めは去年、ガルドの賭場で有り金溶かして、どっかに消えちまった。

……ガルドのイカサマでな」

ラットは、拳を握りしめた。

「だから、今日はちょっとだけ、すっとした」

「ちょっとだけか」

「……けっこう、すっとした」

俺は思わず笑った。ラットも、照れたように鼻をこすった。

「明日から、屋敷に来い。飯くらいは食わせてやる。

――まあ、スープとパンだけだがな」

「贅沢言わねえよ」

ラットは、初めて年相応の顔で笑った。

　　◆

その夜。黄金の胃袋の最上階、支配人室。

「――で、のこのこ千六百枚を払ったと」

ドルマンは、ソファに巨体を沈めたまま、目の前で縮こまるガルドを見下ろしていた。

「も、申し訳ありません！　ですが、あの賽で、ヒフミなんて出るはずが……」

「出たのだろう？」

ドルマンは、左耳の巻き貝の飾りを、太い指で撫でた。考え事をする時の癖だった。

「その男、外套を着た若い男だったと言ったな。指輪を担保にした、と」

「は、はい。サファイアの、古い指輪で……」

ドルマンの細い目が、ゆっくりと開かれた。

昨夜、ルッツを降ろした男。そして今日、ガルドの賽を狂わせた男。

母の形見の、サファイアの指輪。

「ラングレーの小僧か」

ドルマンは、喉の奥で低く笑った。

「面白い。……実に、面白い」