【第2部スタート】ギャンブル中毒で放蕩三昧の悪役貴族、破滅ルートをひっくり返す

第二章 学園社交界編 〜婚約破棄は神前で〜

第12話 元婚約者

セレスティーヌ・ローゼンハイムとの婚約が決まったのは、ヴィクトルが十歳の時だった。

ラングレー伯爵家とローゼンハイム侯爵家。

家格の釣り合いと、北の領地同士の付き合い。

どこにでもある、親同士が決めた婚約だ。

子供の頃の二人は、それなりに仲が良かったらしい。

ヴィクトルの記憶の底には、庭園で一緒に花冠を編んだ金髪の少女の姿が、ぼんやりと残っている。

だが、ヴィクトルの両親が相次いで亡くなり、こいつが賭場に入り浸るようになってから、全ては変わった。

一年前。王都のとある夜会で、セレスティーヌは大勢の貴族の前でこう言い放った。

『賭博に狂って家を潰すような方とは、結婚できませんわ』

そして、ヴィクトルの胸元に婚約の指輪を投げつけた。

……正直に言えば、あの時のセレスティーヌは間違っていなかったと思う。

当時のヴィクトルは、誰が見ても救いようのないクズだったのだから。

だが――。

　　◆

「あら、ヴィクトル様。ごきげんよう」

放課後の回廊で、その声は降ってきた。

金色の巻き髪。宝石のような碧の瞳。手には、孔雀の羽をあしらった扇。

セレスティーヌは、取り巻きの令嬢たちを引き連れて、優雅に微笑んでいた。

その隣には、背の高い黒髪の青年が立っている。

鋭い目つきに、鍛え上げられた体。

腰には、装飾の施された細身の剣を佩いていた。

カイン・ヴェルナー。ヴェルナー侯爵家の嫡男で、学園一の剣の使い手。

そして、セレスティーヌの新しい婚約者だ。

「学園に戻っていらしたのね。てっきり、もう退学なさったものと思っていましたわ」

「ごきげんよう、セレスティーヌ嬢。おかげさまで、まだ籍は残っていたよ」

「まあ。黄金の胃袋で、ずいぶんと稼がれたとか」

セレスティーヌは、扇で口元を隠した。

「審問官様と組んで、商人を罠にはめたのでしょう？

　さすがは、賭場育ちの方は手口が違いますわね」

取り巻きたちが、くすくすと笑う。

後ろに控えていたアレンの眉が、ぴくりと動いた。

「俺は、ヴィクトルと組んでなど……」

「アレン。いい」

俺は、片手でアレンを制した。

（この女が、俺を怒らせて何かを言わせようとしている確率は？）

【81％】

だろうな。ここで俺が声を荒らげれば、「やはり品のない男」と言いふらす材料になる。

「噂は、噂だよ。セレスティーヌ嬢」

俺は、穏やかに微笑んでみせた。

セレスティーヌの扇が、ほんの一瞬だけ止まった。思っていた反応と違ったのだろう。

「……相変わらず、口だけは達者ですこと」

カインが、一歩前に出た。

「ラングレー。セレスティーヌに近づくな。

お前のような男が、彼女の視界に入ることすら不愉快だ」

「近づいてきたのは、そっちだと思うが」

カインの目が、すっと鋭くなった。剣の柄に、手がかかる。

「――カイン様」

セレスティーヌが、扇でカインの腕に軽く触れた。

「おやめになって。決闘の作法も知らない方と、廊下で争うなんて」

カインは舌打ちをして、剣から手を離した。

二人は、取り巻きを引き連れて去っていった。

去り際、セレスティーヌは一度だけ振り返った。

「来週の、新学期の舞踏会。ヴィクトル様も、いらっしゃるのでしょう？」

「招待されれば」

「招待状は、わたくしがお送りしておきますわ。――楽しみにしていらして」

碧の瞳が、楽しげに細められた。

　　◆

「……なぜ言い返さなかった」

二人きりになると、アレンが不機嫌そうに言った。

「俺の名誉まで傷つけられたんだぞ」

「言い返したら、あの女の思うつぼだ」

俺は、回廊の窓から外を見下ろした。

中庭の向こうに、剣術の訓練場がある。

さっきの二人が、そこに向かっていくのが見えた。

「それに、気になることがある」

「気になること？」

「あの女、俺を挑発するためだけにわざわざ声をかけてきた。

舞踏会の招待状まで自分で送ると言った。

……何かを、仕掛けるつもりだ」

訓練場では、カインが剣の稽古を始めていた。

取り巻きたちが歓声を上げる中、カインは腰の短剣を抜いた。

訓練場の端では、従者が一人、林檎を一つ頭の上に乗せて立っている。

距離は、二十歩以上。

カインは、林檎を見もしなかった。

背を向けたまま、セレスティーヌと何か言葉を交わしている。

（カインの短剣が、あの林檎に当たる確率は？）

【18％】

当然だ。見てもいない的に、二十歩先から当たるはずがない。

だが次の瞬間、カインの唇がかすかに動いた。何かを呟いたように見えた。

その途端、数字が跳ね上がった。

【18％　→　100％】

カインは、振り向きもせずに短剣を後ろへ放った。

短剣は、まるで糸で引かれるように宙を滑り――林檎のど真ん中を、正確に貫いた。

訓練場が、歓声に包まれた。

「……あれが、カイン・ヴェルナーの加護だ」

アレンが、低い声で言った。

「『必中』。狙った一撃が、必ず当たる。

どれだけ距離があろうと、見ていなかろうと関係ない。

あいつは、この学園の剣術大会で三年連続優勝している。

一度も、攻撃を外したことがないそうだ」

「必ず当たる、か」

俺は、窓枠に肘をついた。

さっき、数字が百に跳ね上がったのは、短剣を投げた瞬間じゃない。

カインが何かを呟いた瞬間――おそらく、狙いを「決めた」瞬間だ。

ゴードンのコインと同じだ。

誰かが意志をもって結果を決めた時、未来は百で固定される。

（……覚えておこう）

　　◆

その夜。

俺は、かつての黄金の胃袋――今は『天秤亭』と名前を変えた賭場を訪れた。

ドルマンから取り上げたこの店を、俺は「公正な賭場」として作り直した。

細工のある台は全て撤去し、ディーラーには新しい誓約をさせた。

客が勝つこともあれば、負けることもある。

それが、当たり前の賭場だ。

驚いたことに、客足はむしろ増えていた。

「あの店なら、イカサマはない」という評判が、王都中に広まったらしい。

「いらっしゃいませ、オーナー」

ブラックジャックの台で、ノエルが無表情に言った。

彼女は今、この店のディーラー長を務めている。契約ではなく、自分の意志で。

「その呼び方は、やめてくれと言っただろう」

「では、伯爵様」

「……もっと嫌だ」

「なら、ヴィクトル」

ノエルは、カードを配る手を止めずに言った。

不意に名前を呼ばれて、俺は一瞬言葉に詰まった。

「……ああ。それでいい」

ノエルの唇の端が、ほんのわずかに上がった気がした。

（ノエルが、今笑った確率は？）

【？？】

……過去のことなのに、この眼に聞いてどうする。

しばらく、俺はノエルの台の端に座って、彼女の仕事ぶりを眺めていた。

客の一人は、まだ若い商家の手代のようだった。給金を握りしめてやってきたのだろう。最初は小さく賭けていたが、負けが込むにつれて、張る額がどんどん大きくなっていく。

典型的な、負けを取り返そうとして泥沼にはまる客だ。前世でも、何百人と見てきた。

ノエルは、カードを配る手を止めずに、静かに言った。

「お客様。今夜は、このあたりでおやめになった方がよろしいかと」

手代が、はっと顔を上げた。

「カードの流れが悪い夜は、誰にでもあります。また、別の夜にいらしてください。……今夜の負けは、今夜のうちに忘れた方がいいわ」

手代はしばらく迷っていたが、やがて残ったチップを握りしめて、ぺこりと頭を下げて帰っていった。

「……今のは、お前の考えか？」

「ええ。負けが込んだお客様には、ディーラーから声をかける。新しい天秤亭の決まりにしたの」

ノエルは、次の客にカードを配りながら言った。

「黄金の胃袋は、お客様が全部なくすまで搾り取る店だった。私は、それを毎晩、一番近くで見てきたから」

「店の儲けは減るぞ」

「その代わり、お客様はまた来てくれる。全部なくした人は、二度と来ないもの」

――ああ、そうか。

客足が増えた理由は、イカサマがないからだけじゃなかったのか。

「……いいディーラーだな、お前は」

ノエルは何も答えなかった。ただ、カードを配るその手つきが、ほんの少しだけ、いつもより丁寧になった気がした。

　　◆

「伯爵様、大変だ！」

店の奥の事務室で帳簿を見ていると、ラットが飛び込んできた。

「ヴェルナー家が、ラングレー領の北の丘陵の周りの土地を、片っ端から買い漁ってる！」

「北の丘陵？」

「ああ。岩だらけで、作物も育たねえ荒れ地だろ？

　なのに、ここ一ヶ月で周りの村の土地を、相場の三倍で買ってるんだ」

ゴードンが、静かに口を開いた。

「坊ちゃま。

北の丘陵は、先々代の頃に一度、鉱山の調査が行われたことがございます。

その時は何も出なかったと聞いておりますが……」

「それがさ」

ラットが、にやりと笑った。

「ヴェルナー家に雇われた測量士が、酒場で酔っ払って口を滑らせたんだ。

『あの丘の下には、魔石の鉱脈が眠ってる。

王国で一番でかい鉱脈だ』ってな」

魔石。

この世界の照明や魔道具の動力源になる、貴重な鉱石だ。

大きな鉱脈が一つあれば、それだけで侯爵家が三つは買える。

「周りの土地は、もう買い占めた。残ってるのは――」

「丘陵そのもの。つまり、ラングレー家の土地だけか」

ラットが頷いた。

俺は、帳簿を閉じた。

セレスティーヌの挑発。カインの必中。わざわざ送ると言った、舞踏会の招待状。

点と点が、線で繋がっていく。

（ヴェルナー家が、ラングレー家の丘陵を奪いに来る確率は？）

【97％】

「……来週の舞踏会か」

その時、事務室の扉が控えめに叩かれた。

店の給仕が、一通の封筒を差し出す。

薔薇の香りがする、上質な紙。

封蝋には、ローゼンハイム侯爵家の紋章。

舞踏会の招待状だった。

封を切ると、流麗な筆跡でこう書かれていた。

『ヴィクトル・ラングレー様。新学期の舞踏会にて、あなた様に、ぜひともお伝えしたいことがございます。――あなたの元婚約者、セレスティーヌ』