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EP 11

平和な村を引き裂く鋼鉄の鎌。絶望の古代兵器と、震える店長の『覚悟』

　その日の午後。ポポロ村の広場は、穏やかな空気に包まれていた。

　村人たちが畑の手入れをし、子供たちが走り回る。俺は『タローマン』の店先で、特売品の肥料を並べながら、その光景をぼんやりと眺めていた。

　――キィィィィィンッ！

　突如として、耳をつんざくような不快な高周波の音が鳴り響いた。

　次いで、ズドォォォォンッ！という地響きと共に、村の入り口を囲っていた頑丈な丸太の防護柵が、まるで紙切れのように「斜め」に両断されて吹き飛んだ。

「な、なんだ！？」

「きゃあああああっ！」

　巻き上がる土煙。逃げ惑う村人たちの悲鳴。

　俺が陳列用の軍手を外して立ち上がった時、土煙の奥から『それ』は姿を現した。

「……嘘、だろ」

　体長５メートルを超える、巨大な鋼鉄のバケモノだった。

　カマキリのようなフォルムをしているが、全身はくすんだ灰色の超硬度装甲で覆われ、関節部からは不気味な黒いオイルが滲んでいる。両腕には、高速で回転するチェーンソーのような巨大な鎌。その刃からは、まだ新しい生々しい赤黒い血がポタポタと滴り落ちていた。

　古代兵器――『死蟷螂機（ネクロマンティス）』。

　俺にはその名前も正体も分からなかったが、本能が「あれは生き物じゃない。純粋な殺戮マシーンだ」と警鐘を鳴らしていた。

「皆、地下シェルターへ避難して！！イグニス、前衛を頼みます！」

　真っ先に動いたのは、自警団長であるキャルルだった。

　彼女はいつものラフなパーカー姿から一転、両手に黒光りする『ダブルトンファー』を構え、タローマン特注の安全靴で地面を蹴って最前線へと躍り出た。

「おうっ！任せな村長！店長は下がっててくだせぇ！」

　上空からは、巨大な両手斧を構えたイグニスが急降下してくる。

　頼もしい二人の従業員（アルバイト）の背中を見て、俺は少しだけ安堵した。あの巨漢の竜人のパワーと、月兎族の圧倒的なスピードがあれば、あんな鉄クズくらい何とかしてくれるはずだ。

「喰らえェェッ！イグニス・ブレィィィクッ！！」

　イグニスの咆哮と共に、彼の全身から闘気と紅蓮の炎が噴き出した。

　隕石のような速度と質量を乗せた両手斧の一撃が、ネクロマンティスの頭部めがけて振り下ろされる。

　――勝った。

　そう思った瞬間だった。

　ガキィィィィィィィンッ！！！！

「なっ……！？」

　イグニスが驚愕の声を上げた。

　彼の全力の一撃は、ネクロマンティスが交差させた鋼鉄の鎌によって、いとも容易く受け止められていたのだ。火花が散り、熱波が周囲を焼き焦がすが、灰色の装甲には傷一つついていない。

　ギギギギッ……。

　機械の虫が、赤い複眼を不気味に光らせた。

「しまっ――」

　イグニスが斧を引き戻そうとした瞬間、ネクロマンティスの右鎌が目にも留まらぬ速度で振り抜かれた。

「が、はァッ！？」

　装甲の隙間を縫うような的確な一撃。

　刃の平（腹）の部分で強かに弾き飛ばされたイグニスは、巨体をくの字に折り曲げながら、タローマンの資材置き場の壁まで数十メートルも吹き飛ばされた。

　ズドォォン！と壁が砕け、彼が瓦礫の下に埋もれる。

「イグニスさんッ！！」

　キャルルが悲鳴を上げ、すぐさまネクロマンティスの死角へと回り込んだ。

「月影流・破衝撃ッ！！」

　マッハの速度で放たれた、闘気を凝縮したダブルトンファーの連撃。

　しかし、ネクロマンティスは背後を見ないまま、関節をあり得ない方向へ捻曲げ、左の鎌でキャルルの攻撃を全て弾き落とした。

「嘘……っ！私のトップスピードに、反応して……！？」

　キャルルが目を見開いた直後。

　巨大な鋼鉄の足が、容赦なく彼女の腹部を蹴り飛ばした。

「きゃぁぁっ……！」

　キャルルの小柄な身体が宙を舞い、地面を何度もバウンドして転がった。

　土埃にまみれ、彼女の口から鮮血が吐き出される。真っ白だった兎耳が、力なく垂れ下がった。

「あ……」

　俺は、タローマンのレジカウンターの裏で、ガタガタと震えていた。

　奥歯がカチカチと鳴り、膝の震えが止まらない。

　怖い。恐ろしい。

　あんなバケモノ、人間がどうにかできる相手じゃない。

　逃げたい。今すぐマンションのシャッターを下ろして、布団の中に引きこもりたい。俺はただの一般人で、勇者でも戦士でもない。争いごとが大嫌いな、ただの小市民なんだ。

　ギィィィン……ギギギ……。

　ネクロマンティスが、ゆっくりとターゲットを変えた。

　その赤い複眼が捉えたのは、村で最も巨大な建造物――俺の『タローマン（マンション）』だった。

「だ、ダメ……」

　地面に倒れ伏したキャルルが、血を吐きながらも無理やり身体を起こそうとしていた。

　足はガクガクと震え、トンファーを握る手にはもう力が入っていない。それでも彼女は、俺の店とバケモノの間に立ちはだかろうとする。

「春太さんの、お店には……指一本、触れさせない……っ」

　瓦礫の中から、イグニスも這い出してきた。

　自慢の両手斧は刃こぼれし、赤黒い鱗からは血が滲んでいる。

「ハァ……ハァ……っ！当たり前だ……俺様たちは、この城の従業員だからな……！命に代えても、店長は守り抜くぜ……！」

　ボロボロになった二人が、絶望的な戦力差を前にしても、一歩も引かずに立ち上がった。

　それを見た瞬間。

　――俺の中で、何かが『プツン』と切れる音がした。

　恐怖はあった。足の震えも止まらない。

　だが、それ以上に、腹の底からドス黒いマグマのような『怒り』が込み上げてきたのだ。

　どうして、こいつらはここまで俺のために命を張る？

　俺が雇ったからだ。俺の従業員（かぞく）だからだ。

　従業員が血を流して悪質クレーマー（理不尽）の矢面に立っているのに、店長である俺が裏に隠れて震えている？

（……冗談じゃない）

　前職で、アルバイトに土下座を強要したクレーマーに、俺がどう対応したか。

　理不尽な本社のノルマに対し、俺がどんな悪知恵を使って現場を守ってきたか。

　責任を部下に押し付けるような三流のブラック経営だけは、俺は絶対にしないと誓ったはずだ。

「……ふぅーっ」

　俺は深く息を吐き、震える手で『セブンスター』を一本取り出し、火をつけた。

　肺いっぱいに紫煙を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。

　その瞬間、俺の瞳から完全に『光（ハイライト）』が消え去った。

　恐怖は消えていない。だが、それらは全て、極限の冷静さと冷酷な計算式（社畜覚悟モード）へと置き換わっていた。

　俺はレジ横にあった『店内用ワイヤレスマイク』を手に取り、スイッチを入れた。

　そして、店舗の入り口からゆっくりと姿を現し、広場に響き渡るタローマンの屋外スピーカー越しに、冷たく低く、ドスの効いた声で命令を下した。

『――業務連絡。キャルル、イグニス。ただちに接客を中断し、第３アイルのラインまで後退しろ。これは店長命令だ』

「え……？」

「て、店長！？」

　マイクを持った俺の姿を見て、キャルルとイグニスが驚愕の声を上げる。

　ネクロマンティスの赤い複眼が、俺を『新たな排除対象』としてロックオンしたのが分かった。

　巨大な鎌が持ち上がり、死の気配が俺を包み込む。

　だが、俺は咥えタバコのまま、バインダーを片手にその鉄のバケモノを真っ直ぐに見据えた。

「……アポなしの訪問で、うちの可愛い従業員に怪我をさせてくれたな」

　俺はマイクを切り、タローマンの『店長用タブレット』の画面を操作する。

　魔法も、剣術も、俺には一切使えない。

　だが、俺の背後には、何万点もの「現代インフラの結晶」を抱える最強のホームセンターがある。

「うちの店（シマ）で暴れた不良品（クレーマー）は……俺が責任を持って、廃棄処分にしてやる」

　剣と魔法が通用しない古代の鉄クズに、現代の悪知恵とホームセンターの物量で引導を渡してやる。

　元社畜店長の、絶対に退勤時間を死守するための泥臭い反撃が、今、始まろうとしていた。

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