魔法少女はくじけない

第一章

第５話 【魔骸】

「今の……ッ！？」

　揺子の緊張が喚起された。距離からして、そう遠く離れてない叫び。

　話の途中だが人命優先。少女の魔法については、この際どうでもいい。

「あなたはもう帰りなさい」

　悲鳴の方向を見据え、揺子は杖を取り出した。

「夜の魔物は危険よ。戦おうなんて、思わないで！」

「待っ――！？」

　少女の止める声を背に一息で駆け出す。

　悲鳴の方角は完全な闇の中。明かりが欲しいところだが、下手に魔法を使っては敵に位置を知らせてしまう。ゆえに――

「フギンちゃん、索敵お願い！」

　命令を受け、フギンが空高く羽ばたいて先行した。すると標的を見つけたのか、距離にして三〇メートル先の雑木林。その直上で旋回しはじめた。

　が、様子がおかしい。妙に羽をバタつかせ、慌てている。

「ユリコ、来ルナァ！　コイツハ……ッ！」

「？　何を言って……」

　構うものか。先手必勝だ。揺子は杖に魔力を通し、支柱を輝かせた。

「〈ナティア・シア・ソーティア〉――」

　直後、それは間違いだったと思い知る。

　もっと慎重になっていれば。警告に耳を傾けていれば。

だが、もう遅い。闇の中へと躍り出た瞬間、輝く杖に照らされて浮かんだ――髑髏の仮面。その窪んだ眼窩からのぞく、白く濁った銀の瞳に射抜かれて、

「――――」

　揺子は殴り飛ばされた。

「がッ！？」

　衝撃は一瞬だった。流れる景色のなか、全身の激痛が痺れに変わっていく。まるで車に撥ね飛ばされたよう。そう自覚するより早く地面に転がった。

「ぐ……ッ」

　それでも意識は保たれた。いや、動転していたと言うべきか。

　なぜならば――

「た、スケ、てェ……たす、けけけぇぇぇ……ッ！」

　暗い林の向こうから、啜り泣くように響くおぞましい声。

　次いで鼻をつく腐敗臭。場の空気が、一気に澱んでいく。

「嘘」

　ありえない、こんなこと。

「なん、で……」

　いるはずがない。

　脳裏に焼きついた記憶が現実を否定する。三年前。あの戦いの果てに、ヤ(・)ツ(・)ら(・)は消えたはずなのだ。それなのに――

「タす、け……テぇ……ッ！」

　闇の奥から現れた〝それ〟は、記憶の中の怪物と同じだった。

　顔を覆う色鮮やかな髑髏の仮面。歯列の隙間から滴る血液。黒く肥大化した四肢は歩くたびに軋むような音を鳴らす。

　そして何より――黒く充血した怪物の瞳。

　黒い眼窩で濡れ光る、白く濁った銀の色。

　死を連想させる、意思すら曖昧な残り滓。

「ぁ……」

　理解が、遅れてやってくる。

　――倒さなければ。

　瞬間、脳内に溢れ出す忌まわしい記憶。焼けた空気。灰の臭い。走馬灯のごとく瞬く凄惨な光景が、憤怒の引き金となって揺子の理性を消し飛ばす。

「〈アルス・ハオス・ケルヌァス〉――〝切り裂け(スキンド)〟ッ！！」

　杖を振るって斬撃を飛ばす。虚空を奔る風の刃。

「がァッ⁉」

　切り裂かれる肉。吹き出す血液。それでも致命傷には至らない。怪物の傷は見る見るうちに閉じ合わさり癒着していく。

「やメ、ろｒｒｒｒｒ――――ッ！」

　怪物が雄叫びをあげ突進してきた。腐敗臭が一層きつくなる。

「〈ヴィルニルヤ・イェレスマイヤ〉――〝穿て(カウァト)〟ッ！！」

　杖先を向けた直後、怪物の身体に孔が生じた。それでも突進は止まらない。怪物は受けた傷など意にも介さず、ただ揺子目がけて襲いかかる。

「イたィッ！」

「く――ッ！？」

　突き出された手を紙一重で避け、態勢を立て直すべく後退。逃がすまいと追う怪物。だが、揺子のほうが一手早かった。

「〈ヴィルニルヤ・イェレスマイヤ〉――〝穿て・七重詠唱《セプタラップ・カウァト》〟‼」

　至近距離で放たれた魔法が、間を置かず七度連続で炸裂した。

　狙った対象に孔を穿つ神秘が重なり、怪物の身体に穴を開けていく。

　胸、肩、腹、喉。瞬く間に全身が撃ち抜かれ、怪物は蜂の巣と化した。

「――ゴ、がッ……」

　血のあぶくを吹き出して、怪物が地面に倒れ伏す。その姿に警戒しながらも、すぐさま揺子は駆け出した。怪物の弱点を狙うために。

　それは仮面。力の源泉たるそこを砕けば――

「ユリコ、離レロォ！」

　フギンの警告。しかし、手遅れだった。

　倒れ伏したまま身を起こしもせず、怪物は腕を振るって揺子を払い飛ばした。バネ仕掛けのように跳ね起きる漆黒の巨体。穿たれた孔は、いつの間にか閉じていた。

　まずい。こうなったら最大火力を見舞うまで！

「〈ナティア・シア・ソーティア〉――」

　だが詠唱は、幼い悲鳴に断ち切られた。

「だめぇえええ！！」

「な――ッ！？」

　腰に絡みつく小さな腕。大人の揺子を押し倒す膂力。

　飛び込んできたのは――白い魔法少女だった。

「この……ッ！」

　怪物が来る。腕が迫る。これでは最大火力を放てない。自身の体勢が不利と見るや揺子は、少女を抱えたまま代わりの魔法を唱えた。

「〈ナティア・シア・ソーティア〉――〝吹き飛べ(インパルサス)〟ッ！」

　瞬く閃光が衝撃波となって、怪物を勢いよく吹き飛ばす。数十メートル先まで何度も地面を跳ね転がると、怪物は公園の事務所に激突して瓦礫の山に埋もれた。

　敵が再起する前に次の手を。揺子は立ち上がった。

　が、その前に。どうしても無視できない事がある。

「ちょっと、あなた！！」

　倒れていた少女の腕を掴み、半ば強引に引き起こす。

「なんでアイツを庇った！？　あれがどういう魔物か知ってるでしょ！？」

「え、あれって――」

「【魔骸】よ！！」

　怪物の名を揺子は知っていた。知らない魔法少女はおろか、民間人もいない。

　なのに、少女はただ事務所を見つめて、茫然とつぶやくだけ。

「まがい……」

「フザケないで！！」

　怒声が夜気を震わせた。

「あれはマレフィシアの手先！　悪の首領が最後に生み出した魔物！　人質、騙し討ち、公開処刑、平気でやる！　人の祈りを、恐怖に変える化け物よ！」

　半壊した事務所を睨みながら、揺子は記憶を呼び起こした。

「言葉で人を騙すの！　助けてって泣いて、情けをかけた隙に喉元を食い千切る！　何人もの魔法少女が殺された！」

　息が荒くなる。それでも言葉は止まらない。

「だから全部倒したの！　三年前、マレフィシアもろとも！　今じゃ記録映像でしか知れないくらい――この世から消えたはずなのに！」

　なんで。なんで今さら。

　言葉は続かず、荒い息だけが空に散った。

　今でも夢に見る、血塗られた当時の光景。

　それを知らない子供に戦わせるなど、あまりにも酷だ。

　揺子は少女を見つめた。憧れだけで魔法少女になった幼い子供。

　揺子も最初はそうだった。清く、正しく、美しく戦う魔法少女。

　けど、現実は違った。かつて抱いた理想は、壊されてしまった。

　この少女には、あんな思いをさせたくない。

　――お願いだから、諦めて。

　しかし揺子の想いは、少女には届かなかった。

「でも、あの魔物――泣いてました」

「……は？」

　毅然と言い放たれた言葉に、しばし揺子は呆けてしまう。

　その隙に、少女が瓦礫へと向かって歩き出す。

「だから、私が助けます」

「――馬鹿言わないで！」

　少女の肩を掴む。

「泣いてたって、話を聞いてなかったの！？　それが【魔骸】の手口よ！」

「私には見えます。あの魔物の色が」

「そんなもの、見えたって関係ない！」

「それにお姉さんはもう、戦えません」

「あのね‼」

　いよいよ制止を物ともしない少女に、さすがの揺子も限界がきた。

　こうなったら力づくで――そう思った瞬間、焼けるように感じる腹部の激痛。見下ろせば、シャツが赤く染まっていた。膝が抜けて、揺子は体勢を崩す。

　いつの間に傷を負ったのか。けど、この程度なら問題ない。

「治癒魔法で――」

　唱えようとして、揺子は愕然とした。杖の支柱にひびが入っている。漏れた魔力が光の粒子となり、虚空に散っていた。

「そんな、これじゃ魔法が……」

　あのとき――倒れた【魔骸】の一撃が、杖ごと腹部を抉っていたのだ。

「もう、無理しなくて大丈夫です」

　少女が決然と瓦礫を見た。その小さな背中が、揺子を際限なく焦らせる。

「待って、行っちゃダメ！」

「平気です。私の魔法なら」