魔法少女はくじけない ～傷だらけの魔法使いと救済の少女～

第５話 私はソフィアを助けたい

　陽が沈み、夜になった自然公園。トラックの修復を済ませた揺子は、少女を連れてこの場所に来た。三人掛けのベンチに座り、回復魔法を唱える。

「〈ナティア・シア・ソーティア〉―― "癒せ(キュレオ)" 」

　魔法の杖が白く輝き、体内の魔力が治癒能力を促進する。揺子の意思を離れて動く骨と肉。その神秘に苛まれて痛覚が再び悲鳴をあげた。

　しかし、それも束の間だった。数秒の時を経て、怪我はすぐに完治した。

「これでよし」

　身体を動かし、揺子はホッと一息。立ち上がってベンチに座る少女を見た。

「それで質問だけど……」

「ソフィアは悪くないっシュ！」

　項垂れる少女の膝元で、白い妖精が弁解した。

「悪いのはボクっシュ。ボクがゴーレムを――」

「召喚したのは知ってる。けど、あれはダメよ」

　強い語調で否定する。

「いくらポイントが欲しいからって魔物を呼ぶのは犯罪よ。たとえ倒せる実力があってもね。けど、もし怪我人が出たらどうするの。最悪、誰かを死なせたら？」

「そ、それは……」

「ごめんなさい！」

　少女が素直に謝罪した。

「ランキング一位に……なりたかったんです……」

「ランキング……全日本魔法少女ランキングね？」

「はい」

　全日本魔法少女ランキング。

　それは、マレフィシアとの戦いを終わらせるべく、政府と魔法少女協会が協力し、最高位である十人の魔法少女を投入するために立てた作戦だ。しかしマレフィシアが壊滅した今では、エンタメ色の強い興行となっている。

　ランキングは高ければ高いほど、世間から注目される。

　きっとこの少女も、それを夢見る一人なのだろう。

　だけど――

「理由は？」

「え？」

「どうしてランキング一位になりたいの？」

「理由……」

「うん。ランキングは人々の祈りを多く集めた順位。けど、ただ順番を決めるだけじゃない。その年一番の魔法少女は……」

「なんでも願いを叶えられる」

「そう」

　年に一度、最も人々の祈りを集めた魔法少女に贈られる奇跡。

「人の祈りには力がある。それは異世界アースノールにとって貴重なエネルギー。集めた祈りを対価に、アースノールが願いを叶えてくれる。それが一位の報酬よ」

「はい」

「質問を変えるわね。あなたは一位になって――どんな願いを叶えたいの？」

　人間だれしも願いがある。ましてや、小学生の子供なら尚更だ。

　欲しいものは数知れず。けどこの少女は、他とは違う気がした。

　悪いことを素直に謝れて、人の話しも聞ける物分かりのいい子。

　そんな純粋で、優しさすら感じさせるこの少女は、いったいどんな願いを抱くのか。温かさすら感じる心の中で、揺子は期待していた。

「私は――」

　だが返ってきた言葉は、意外なものだった。

「何も、ないです」

「どういうこと？」

「あ、その、ただ一位になりたくて」

「なんで一位に？」

「クレイドルソフィアが――みんなに許されると思うから」

「――――」

　頭の中が、真っ白になった。一瞬、聞き間違いかと耳を疑った揺子だが、少女の切実な顔を眺めているうち、真実であることを理解する。

　理解して、揺子は確信した。少女がクレイドルソフィアを名乗る理由。

「あなたは、クレイドルソフィアのファンなのね？」

「はい、大好きです！　引退した今でも、ずっと！」

　少女の顔が明るくなった。純粋無垢なまぶしい笑顔。

　だがその反応も、次の瞬間には沈んだ面持ちとなる。

「けど、あんなふうに悪者扱いは悲しいです。だって、クレイドルソフィアはすごく強くて、たくさんの人を守ってきたのに。あんな終わり方、絶対嫌です……」

　あんな終わり方。その言葉の意味するところを、知らぬ揺子ではない。

「だから私がクレイドルソフィアになって、ランキング一位になれば、きっとみんなソフィアのこと、許してくれるって――」　

「やめなさい」

「え」

　少女がきょとんとする。膝の上の妖精も、不思議そうに首を傾げた。

　揺子は夜闇に目を向ける。街灯の明かりが、やけに冷たく見えた。

「その名前、やめなさい」

「クレイドルソフィア？」

「ええ」

「どうして……」

「魔法少女失格だからよ」

　揺子は続ける。声は平静だった。

「彼女は暴走した。ファンを裏切った。守るべき人たちを、戦いに巻き込んだ」

「それは、事情があったって」

「事情があれば許されるの？」

　鋭く切り込む。少女が言葉に詰まった。

「傷ついた人は、事情のせいで痛みが消えるわけじゃない。いつまでも記憶に残る」

「…………」

「クレイドルソフィアはね」

　ゆっくりと息を吸う。

「自分で罪を償うしかなかった。だから、引退したのよ。誰かに名前を継がせればいい話じゃない。あなたがどれだけ輝いたって、彼女の責任は、彼女にしか負えないの」

　今まさに、過去の自分を他人事のように語っていると理解しながらも、このとき揺子の心を動かしていたのは逃避ではなく、少女への使命感だけだった。

　この少女は、クレイドルソフィアに大きな憧れを抱いている。

　知恵揺子の、魔法少女としての罪を何ひとつ理解せず。

　自分の大切な人生を懸けてまで、揺子の罪を拭おうとしている。それがどれだけ危ういことなのかを教え諭さなければ、少女の未来は揺子と同じ暗闇だ。

「だから、もうクレイドルソフィアを名乗るのは、やめなさい。彼女の罪は彼女の罪。それが彼女の人生。あなたも自分の人生を――」

「でも、それでも……っ！」

　夜風が吹いた。少女が揺子を見上げて、決然と言い放つ。

「私はソフィアを助けたい！」

「……なんでよ。ただのファンなのに、どうして……」

「だって、私の魔法なら――」

　少女が何かを言いかけた。そのときである。

「ガァアアアアアア――――――――ッ！？」

　遠い闇の向こうから、魔物の咆哮がこだました。