魔法少女はくじけない

第一章

第３話 クレイドルソフィア

　お昼時。『ルミナ市』の繁華街にある大通りは、休日を楽しむ市民でごったがえす。周辺に軒を連ねる飲食店も、家族連れや若者で賑わっていた。

　そんな光景をカフェテリアで眺めていると、同席する六花が確認してきた。

「気持ちは変わらない？」

「うん」

「揺子なら向いてると思うけどな。教えるの」

「向いてないわよ」

　自嘲気味に笑って、カップの縁を指でなぞる。

「六花と違って、私は魔法少女失格だから」

「ちょっと」

　六花が表情を曇らせた。

「あれは揺子のせいじゃない。揺子じゃなくても防げなかった」

「みんなそう言うけどね。私がやったのも同然よ」

「いつまでそんな自分を責めるの。もうみんな許してくれたよ」

「……本当に、そうかな……」

　通りを歩く子どもの声が、遠く聞こえる。

「魔法少女に憧れる子たちに、私みたいなヤツが何を教えるの」

　楽しそうな笑顔。眩しい、と思った。

「夢は壊れるって？　守れない人もいるって？　それとも、自分すら救えないとか？」

「揺子……」

「そんなの、先生じゃなくて反面教師」

　沈黙が降りた。指先が、微かに震える。

　思い出す。過去に揺子が犯した罪。

　――〝灰〟だった。

　夜の街が、一面淡く。

　崩壊した建物。手の中の塵。

　そして累々と横たわる、黒焦げの人たち。

　目の当たりにした瞬間、自分の悲鳴が聞こえた。

　気がつけば、あてもなく彷徨っていた。

　誰もいない、灰と死で満たされた街を。

　あのとき、初めて理解したのだ。

　かつて憧れ求めた理想は、自分の手で葬られたのだと。

「――でも、それでも……」

　六花がフラペチーノを机に置いた。いつになく真剣に揺子を見て、

「揺子にしか教えられない子が、きっといるよ」

　そう切実に訴えてきた。

「…………」

　本当にそんな子がいるだろうか。失敗した自分にできるのは、罪滅ぼしだけなのに。

　これ以上の会話は苦しい。揺子は伝票を拾い上げ、席を立った。

「巡回行くわ。これ、払っとくから」

「……ありがと……頑固ババァ」

「なにぃ⁉」

「キャーッ！　揺子怒ったーっ！」

　楽しそうに声をあげて逃げ出す六花。人混みに紛れていくのはあっという間で、突風が過ぎ去ったような静けさが残った。

　気がつけば、指先の震えは止まっていた。

　揺子は小さく笑うと、会計を済ませて店を後にした。

　　　　　　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇　

　元魔法少女といっても、引退後の生活は変わらない。

　何はともあれ人助け。これに尽きる。というか、揺子はこの生き方しか知らない。

「うわ！　暴れスライムだーッ！？」

「魔法使いです！　私に任せて！」

　東に魔物の出現あれば、これに駆けつけ討伐し、

「ママーっ！　どこぉ～？」

「お姉さんが探してあげる」

　西に迷子の子がいれば、行って親探しを手伝う。

　たとえ仕事でなくても、彼らの笑顔のためなら。

「いやぁ、助かったよ。魔法使いさん」

「ママを見つけてくれてありがとう！」

　知恵揺子は心から、救われた気分になれるのだ。

「さて、と……」

　時刻は午後四時過ぎ。傾いた陽射しが、ビルの壁面を黄金色《こがねいろ》に染めていた。

　没頭すれば時間を忘れる。お人よしなのは承知だが、やめられない。

　とはいえ日没は近い。巡回はここまでにして会社に戻ろう。

　そう心に決めた瞬間――ドスン、という地響きが轟いた。

「な、なに？」

『緊急警報。緊急警報。この付近で魔物が発生しました』

「――ッ！？」

　街の至るところにあるスピーカーから警報が鳴った。通行人は互いに顔を見合わせ、その場から逃げ出す。悲鳴と怯える声。クラクションの嵐。

　揺子は頭上を仰いだ。

「フギンちゃん！」

「カァ！　魔物ハ市民広場ァ！」

　標識の上から揺子を見守っていたカラス。その名もフギン。オリビアの使い魔として人語を仕込まれた伝令役が、魔物の位置を速やかに知らせてくれた。

「最短ルートッ！」

　フギンが命令を受けて飛び立つ。

　後を追うべく、揺子は杖を出す。

「〈ナティア・シア・ソーティア〉――〝加速せよ(アクセリオ)〟ッ！」

　本日二度目の加速魔法。人が逃げ惑う駅前通りを避け、ビルの壁面を駆けあがって上方へ。車が止まる道路を眼下に、揺子は次々と街灯を飛び移っていく。

　やがて前方に現れる市民広場。その中央で、巨大なゴーレムが腕を振り上げていた。

「ゴォオオオオオオ――――――ッ！！」

「キャァアアアアア――――――ッ！？」

　逃げ遅れた女性がいる。お願い、間に合って！

　揺子は街灯から飛び降りた。着地の衝撃を緩和する背屈運動――その溜めを起点に、クラウチングスタートの要領でゴーレム目がけ突進する。

「くぅぅっ！」

　振り下ろされる巨大な腕。

　怯えて動けない一般人。

　距離は二〇メートル！

　ダメ、間に合わない！

「光になれぇええええええ――――――ッ！！」

　諦めかけた揺子の視界が、そのとき黄金に輝いた。

　揺子の魔法でも、ましてやフギンの支援でもない。

　少女の声とともに閃き落ちた――光の柱。

　それがゴーレムを呑み込んで、攻撃を止めたのだ。

「ゴォオオアアアァァ――………………ッ！」

　降り注ぐ光に晒されて、身体を崩壊させていく岩の巨人。

　間一髪、揺子は女性に覆い被さったものの、爆風にも似た光の余波で一緒に吹き飛ばされてしまった。もつれ合い、激しく転がっていく両者。

　だが、ほどなくして回転は止まった。

「大丈夫ですか！？　お怪我は！？」

「……はい……なんとも……」

「良かった」

　女性は砂埃で汚れていたが、怪我もなく無事のようだ。

　それにしても、と視線を移す。やはりゴーレムは消滅していた。先ほどまでいた位置には、まるで爆撃を受けたかのように大きなクレーターが出来ていた。

　とてつもない威力だ。そして、あの光の柱。忘れようもない。

「見ろ！　魔法少女だ！」

　遠くから男性の声が上がった。

　広場の街灯の頂上。そこに、幼い女の子が立っている。

「みなさん、もう安心です！　魔物は、私が倒しました！」

　桃色のボブへアに輝くティアラ。白いお姫さまコスチューム。

　魔法の杖は天高く掲げられてキラキラと、夕日に輝いていた。

　――間違いない。今朝、揺子に魔法をぶっ放した魔法少女。

　いい度胸だ。助けてくれたことはさておき、まずは文句を。

「ちょっと、あなた――」

「キャーッ！　可愛い！」

「降りてきてくれーッ！」

「痛！？　うぐ！？　ぶぉ！？」

　言おうとしたが阻まれた。少女に群がる住民たちが、揺子を押し退けからだ。

「歳はいくつ？」

「十歳です」

「偉いねーッ！」

「カメラいい？」

「ピース☆」

「笑顔が天使！」

　大勢に囲まれた魔法少女の振る舞いが歓声を起こさせる。さらに、騒ぎを聞きつけた野次馬の加勢も相まって、さながらアイドルのステージを彷彿とさせた。

　こう盛り上がっては水を差すのも気が引ける。話しかけるのは後にしよう。

　などと考えていたそのとき、視界の端で何かが動いた。

「ん？」

　振り向いた先はクレーターの中央。そこに、小さな動物がいた。ウサギと犬をかけ合わせたような外見。魔物だろうか。

　そんな動物が、短い手で何かを拾い上げた。

「あれって……」

　半透明の鉱石。落ちていた地点から察するに――

「ゴーレムの核？」

　しかし、なぜ核を。抱いた疑問が、すぐに答えとなった。

「まさか――ッ！」

「ねぇ、名前はなんていうの？」

　だが、そこで思考は途切れた。住民が少女に名前を聞いている。

「い、言ったらポイントくれますか……？」

　どこか不安そうに、恥ずかしそうに言う魔法少女。

　魔法少女を応援すると、専用アプリでポイントを送れる。今どきの子供らしく、その仕組みをちゃんと理解しているらしい。

「うん！」

「あげるよ！」

「だから教えて！」

　矢継ぎ早に承認を得たことで、すっかり自信がついたようだ。魔法少女は嬉しそうな笑顔になると、大きく息を吸って名乗りあげた。

「闇夜を照らす希望の光――クレイドルソフィア！」

　もちろん、決めポーズのおまけ付き。

「クレイドルソフィア？　どっかで聞いた名前だな……」

「いいじゃん、どうでも。それよりポイントポイント♪」

　住民たちがスマホを操作し、アプリを起動し始める。

　一方で、揺子は衝撃に固まっていた。

「クレイドル……ソフィア……？」

　だってそれは、

「私が魔法少女だった――名前！？」