魔法少女はくじけない

第一章

第１話 魔法使いは逃亡中

　午前七時。車行き交うスクランブル交差点。

　ビルの壁面に設置された巨大モニターには、魔法少女の映像が流れていた。

　炎上するビルの窓から、子供を抱えて飛び出す魔法少女。

　ブランド服で身を飾り、カメラ目線で微笑む魔法少女。

　煌びやかな舞台に立ち、マイク片手に歌う魔法少女。

　どこにでもいる彼女たち。それを、男性キャスターが嬉しそうに誉めそやす。

『――悪の組織マレフィシア壊滅から三年、魔法少女の活動は日本の犯罪抑止に大きな成果を上げています。出現する魔物への対応、ダンジョン攻略にも従事し、各自治体も「いまや魔法少女は〝平和〟の象徴」と述べています！』

　本当にその通りだ。彼女たちのおかげで今がある。

　だけど、言いたい。これだけは言いたい。

「いや〝平和〟ってそれ一部の人間だけだからぁーッ！？」

「待ぁぁああああてぇえええええええええええええっ！」

「いいぃぃやぁぁあああああああ～～～～～～～～ッ！？」

　知恵揺子。二十三歳。職業、魔法使い。

　ただ今絶賛、魔法少女から逃亡中。

「あーもうっ、なんで、なんでこーなったぁああ～～～！？」

　思わず叫んだものの、理由はわかっている。

　事の発端は十五分前。場所は街の公園だった。

　コスモスフィア魔法堂。それが揺子の働く勤め先だ。星占いから荒仕事の請負まで、幅広いサービスを提供する魔法使い専門の便利屋さん。今日も朝から依頼があり内容は公園に現れたサンドゴーレムの駆除だった。まーゴーレムなら動きも遅いし楽勝だよねー、と軽い気持ちで倒してしまったのが運の尽き。

『あの、それっ、わたしが倒そうと思ったんです！』

　振り返るとそこにいた、幼い女の子。

　桃色のボブヘアに飾られた輝くティアラ。

　お姫さまが着るドレスのようなコスチューム。

　年齢的に小学生。身長は揺子の腰くらい。

　そんな女の子が、目に涙を溜めて揺子を襲ったのだ。

「今度こそ、倒そうと思ったのにぃ！」

「だからごめんって謝ってるじゃん！」

　林檎の意匠が施された魔法の杖で、光弾をバシュバシュと撃つ魔法少女。

　抉れるコンクリート。ひしゃげる標識。道行く先で悲鳴をあげる通行人。

「うわッ⁉」「きゃあ⁉」

「魔法少女が人を傷つけるとか――絶対ダメッ！」

　揺子は右手を開いた。瞬間、手の平に現れるステッキ型の杖。全長約九〇センチ。鳥の頭が彫刻された銀の柄に、水晶のような宝石の支柱という外見だ。

　それを握って魔力の装填。直後に支柱が白く輝いた。

「〈ナティア・シア・ソーティア〉――〝加速せよ(アクセリオ)〟！」

　神への祈りを捧げて唱えた身体動作の加速呪文。それが揺子を信じがたいほどのスピードで疾駆させ、ビルの壁面を一気に駆け上がらせる。

　目指すは屋上。そこなら誰も巻き込まない。

　しかし、見込みは大きく外れた。

「――嘘ォ！？」

　屋上に飛び上がった揺子の前に、先ほどの魔法少女がいたからだ。

「終わりです！」

　発射される光弾の連射。その勢いたるや秒間一〇連発。

　空中では避けきれない強襲。だが、魔法使いの名は伊達じゃない。

「なんのッ！」

　揺子は杖を振り回して、光弾のすべてを叩き落とした。

「えっ！？」

　魔法少女が目を剥いて驚く。なかなか反応が可愛い。

　と、和んでいる暇はない。着地と同時に抗議する。

「死んだらどうすりゅーッ！？」

「死にません。だってお姉さん、苦しんでるから」

「へ？」

「お姉さんの〝色〟は灰色。それはとても暗い色」

「い、色？　なにを言ってるの……？」

「私、人の心が〝色〟で見えるんです」

　少女の言葉に、揺子はピンときて指摘した。

「もしかして〝共感覚〟ってやつ？」

「きょうかん……なんですか？」

「感覚同士が混線する――」

「くらえっ！」

「説明の途中！？」

　会話の流れで逃げられないかと期待したが甘かった。

　情け容赦ない光弾の不意打ち。しかも、少女には隙がない。先ほどからちょっとでも揺子が足を動かせば身構えるし、視線を反らせばその方向に動こうとする。

　絶対に逃がさないという執念。子供ながらに恐ろしい。が、

「そうまでして狙う理由はなに！？　ゴーレム奪ったから！？」

「それもありますけど。お姉さん、困ってるから」

「ええ、困ってるわよ！　今あなたに襲われて！」

「違います。お姉さんはずっと前から苦しんでる」

「――――」

　少女の訴えが、揺子に遠い日の記憶を呼び覚ます。

「私、たくさん灰色の人を見てきました。みんな、ずっと前から傷ついてた」

　――矢継ぎ早に飛ぶ批判の声。

「お姉さんを見たときからそうでした。この場所に来るまで、ずっと」

　――焚かれるフラッシュの嵐。

「だから助けなきゃいけないんです。私の魔法ならそれができます」

　――もう戻らない彼女の笑顔。

「私が憧れたあの人も、きっとそうすると思うから」

『揺子は、どうして―――――――――と思ったの？』

　茜色に染まる教室で、彼女に訊かれる。

　想いは強く、誓いは熱を帯びて。

　私は口を開き、彼女に言った。

「私は……」

「準備できました？」

「いや、じゃなくて」

「全力でいきます！」

「話聞こう！？」

　少女が掲げた杖から迸る、直径三〇メートル級の極太のビーム。

　見あげる揺子にとっては、もうビームというより光の柱だった。

「最初はちょっぴり痛いかもですが、そのうち心がはにゃ～んてなって幸せになるんで大丈夫です！　安心してください！」

「信じられるかァ！？」

　光が奔る。光が迫る。光が、逃げる揺子の後を追う。

　思えば魔法使いになってから、こんな事ばかりだ。

　迷子のペット探しではスライムに襲われ、浮気の素行調査では魔女に呪われ、ダンジョンの探索ではミミックに嚙みつかれる始末。

「光になれぇぇぇええええええええええええええええッ！！」

「いいぃぃやあああァァァァ～～～～～～～～～～～ッ！？」

　何もかもが空想的で致命的。だけど、これが今の日本なのだから仕方がない。

　マレフィシアが来たあの日から、世界はすっかり変わってしまったのだから。

　　　　　　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇　

　魔法少女。それが、空想から現実となったのは十年前。

　突如として異世界から来た悪の組織――マレフィシア。

　彼らによる侵略で、日本は一度、本気で終わりかけた。

　しかし、奇跡が起きた。異世界から魔法使いが現れたのだ。

　魔法使いは言った。我々はこの惑星《ほし》を救いたい、と。

　さらには、マレフィシアを倒す【力】を授けようと。

　それが【魔法少女】だ。

　魔法少女は人々の〝祈り〟によって強くなる。魔法使いの助言をヒントに、大人たちは魔法少女の戦いを生中継して、人々の応援する声を集めた。

　そして宣戦布告から七年――ついにマレフィシアは倒された。

　世界の法則が変わる爪痕を、この国のあちこちに残して……。